Рон Юй сидела в самом центре зала, и взгляды окружающих падали на неё самые разные — презрительные, осуждающие, злорадные или жалостливые. Но ей было всё равно. Она провела пальцами по струнам пипы.
Однако играла она не «Сороку на ветке», как велела главная госпожа, а другую мелодию — лёгкую, плавную и нежную. Эту песню редко слышали за пределами маленьких городков Цзяннани, где её называли «Первая весна улицы Чанфан». В ней звучала тишина после бури, покой после безумия, когда вся ярость мира утихает и растворяется в безмолвии.
Брови главной госпожи слегка нахмурились: явно её раздосадовало, что Рон Юй не подчинилась. Тут же к ней подскочила какая-то незнакомая служанка и почтительно склонилась:
— Позвольте, я сейчас заставлю её прекратить.
Эта служанка раньше прислуживала матери Рон Юй. После смерти Бай Цин её перевели в покои главной госпожи на уборку. Именно она и подсказала, чтобы сегодня заставили Рон Юй играть такую жизнерадостную мелодию.
Главная госпожа ещё не успела ответить, как издалека уже приближался молодой слуга.
— Госпожа, молодой господин Цзи услышал, что сегодня ваш день рождения, и специально пришёл поздравить вас.
Цзи Цзинь — тот самый, кому была обручена Рон Хуань. Старший сын министра ритуалов, двадцати двух лет от роду, занявший второе место в императорских экзаменах и ныне служащий в Академии Ханьлинь. Его должность считалась спокойной, но обычно через три года службу в академии перераспределяли. Цзи Цзинь уже второй год находился там и, по слухам, пользовался особым расположением Лу Таньаня. После выхода из академии он почти наверняка войдёт в Императорский совет.
Цзи Цзинь был красив собой и пользовался хорошей репутацией — о нём не ходило ни единого дурного слуха. Для Рон Хуань это была поистине выгодная партия.
По обычаям Дайцзин, день рождения праздновали до сорока лет, а юбилей — только после. Учитывая положение Цзи Цзиня, ему вовсе не обязательно было лично являться с поздравлениями, но его приход ясно показывал, насколько серьёзно он относится к Рон Хуань.
Главная госпожа не встала со своего места — её статус позволял этого не делать перед таким юным гостем.
Цзи Цзинь склонил голову в поклоне:
— Я услышал, что сегодня день рождения госпожи. Это кровавый коралл с южных морей. Желаю вам крепкого здоровья.
Главная госпожа чуть подняла руку, и служанка приняла подарок:
— Вы очень внимательны.
Весь порядок церемонии нарушился из-за внезапного появления Цзи Цзиня, но лёгкая мелодия пипы продолжала звучать.
Цзи Цзинь поднял глаза и увидел девушку, сидящую с пипой на коленях. На ней было тёмное платье, а лицо — поразительно прекрасное, совсем не похожее на скромную, нежную красоту других женщин.
Он кое-что слышал о девятой барышне Княжеского дома, но терпеть не мог женщин, лишённых чувства приличия и благородства. Отвращение, которое он испытал, невольно отразилось на лице.
Это не укрылось от глаз ни Рон Хуань, ни остальных присутствующих. Для женщины репутация — самое важное. Плохая слава Рон Юй, несущей имя девятой барышни Княжеского дома, неизбежно бросала тень и на старшую сестру, Рон Хуань.
Лица гостей выражали самые разные чувства, пока главная госпожа не произнесла:
— Юнбо, раз вы пришли, мы были бы рады видеть вас за нашим столом.
Цзи Цзинь опомнился и бросил взгляд в сторону Рон Хуань. Он понимал, что в такой обстановке задерживаться неуместно.
— Простите, у меня важные дела. Не стану вас больше беспокоить.
Главная госпожа не стала его удерживать и велела слугам проводить гостя.
Мелодия подходила к концу. В этом роскошном саду, где собрались богатые и беззаботные люди, нежные звуки пипы словно превратились в погребальный напев, витающий над старым и расточительным Княжеским домом.
В первые годы после смерти матери каждый раз, видя главную госпожу, Рон Юй вспоминала ту, кто родила её.
Её мать была прекрасной и доброй женщиной. Даже живя в таком месте, как Княжеский дом, она сохраняла доброту ко всем людям. В её глазах всегда светилась надежда, и она верила, что всё в жизни обязательно сложится к лучшему.
Но в конце концов она пала жертвой подлых интриг гарема. Её мечты разбились вдребезги прямо у неё на глазах.
С годами Рон Юй всё реже вспоминала мать.
Но сейчас, стоя перед главной госпожой и опустив голову, она вновь увидела перед собой те роскошные шелковые складки наряда и туфли из золотой парчи с облаками — и снова вспомнила ту нежную женщину из Цзяннани.
Главная госпожа неторопливо заговорила:
— Я знаю всё, что ты сделала с Хуа.
Рон Хуа сидела рядом. Её рука ещё не зажила, и теперь она невольно прикоснулась к повязке, отвела взгляд от Рон Юй и замерла.
— Наверное, и с тем слугой Лю Цзэ тоже твоих рук дело?
Главная госпожа смотрела на молчаливую Рон Юй и, в отличие от дочери, не испытывала страха. Наоборот, в её глазах мелькнуло любопытство, а на лице появилась лёгкая улыбка, будто она вспомнила что-то давнее.
— Знаешь, ты совсем не похожа на свою мать. Та была женщиной, которая не могла даже муравья раздавить. А ты… такая жестокая. Совсем не дочь Бай Цин.
Рон Юй по-прежнему молчала, опустив голову. Главная госпожа не смутилась и продолжила, словно разговаривая сама с собой:
— Ты ведь кое-что знаешь о том, что случилось тогда? Она изо всех сил старалась сохранить тебе жизнь… Наверное, надеялась, что однажды ты отомстишь за неё.
Она погладила нефритовый браслет на запястье:
— Все эти годы я ждала твоего сопротивления. Как можно терпеть, чтобы убийца твоей матери спокойно жила под одной крышей? Но, кажется, я ошиблась. Похоже, ты и не думаешь мстить.
— Ты умнее, чем я думала. Ты понимаешь: стоит тебе сделать хоть шаг — и я не позволю тебе жить дальше. По крайней мере, не так спокойно, как сейчас.
Рон Хуа сидела тихо, едва дыша. До сегодняшнего дня она и не подозревала, что смерть Бай Цин была не самоубийством из-за измены с прислугой, а результатом чьих-то козней. Скорее всего — рук её собственной матери. Ощущение было странное: не стыд, не раскаяние, но всё же неловкость. Столько лет она презирала Рон Юй, а теперь оказывается, что её мать убили.
Рон Юй не заметила внутренней борьбы сестры и наконец произнесла:
— Что ты хочешь?
Главная госпожа подала знак, и служанка подошла с подносом. На нём лежало алого цвета приглашение с тремя чёткими иероглифами: «Пир Цзихуай».
Пир Цзихуай устраивала сама императрица раз в три года. На него приглашались знатные девицы со всей страны, а также молодые аристократы с императорской кровью.
— Ты ведь так любишь Шэнь Ина, — сказала главная госпожа. — Наверняка знаешь, что он тоже будет там.
Шэнь Ин…
Рон Юй посмотрела на приглашение. В её взгляде на миг мелькнула растерянность, а затем — искреннее, почти болезненное восхищение. Это не было притворством.
Главная госпожа внимательно следила за её лицом. Будучи женщиной из знатного рода и прожившей всю жизнь среди интриг, она сразу поняла: это чувство настоящее. Её удивило и даже позабавило.
— Если бы твоя мать знала, как ты одержима мужчиной, она бы не нашла покоя даже в могиле.
Рон Юй проигнорировала её слова, ещё немного посмотрела на приглашение и спокойно сказала:
— Ты хочешь тот мешочек с ароматами?
Главная госпожа кивнула:
— Очень сообразительно.
Она взглянула на Рон Хуа:
— Моя дочь слишком наивна и глупа — легко поддалась твоим угрозам. Но ты ведь понимаешь: даже если бы ты отказалась, я всё равно заставила бы тебя отдать его.
Рон Юй не колеблясь ответила:
— Я согласна.
Её решимость удивила всех. Такая одержимость Шэнь Ином казалась безумием.
Слишком похоже на правду. Слишком похоже на ложь.
— Я пошлю с тобой Цуй’эр. Не вздумай говорить, что мешочка нет во дворце. Отдашь его мне — и поедешь на пир вместе с Хуа.
— Хорошо.
Пир Цзихуай, несмотря на громкое название, на самом деле был просто смотри́нами для принцев и наследников. Нынешний император был ещё молод, старшему из его сыновей едва исполнилось восемь лет, поэтому сам государь мог и не прийти. Но если придёт — вполне может выбрать себе несколько наложниц.
Шэнь Ин, будучи наследником Дома принца И, непременно будет присутствовать. Его мать, супруга принца И, была родной сестрой императрицы. Кроме того, Шэнь Ину уже двадцать один год, и, несмотря на целомудренность, он не может вечно оставаться холостяком. Скорее всего, именно ради него его мать и явится на пир.
Рон Юй отдала мешочек с ароматами в обмен на возможность увидеть Шэнь Ина. Это казалось неразумным, но на мгновение принесло ей удовлетворение.
В день пира главная госпожа прислала Рон Юй наряд и украшения. Как хозяйка Княжеского дома, она не допустила бы, чтобы дочь поехала в лохмотьях. Унизить её дома — одно дело, но позволить ей опозориться перед другими — это уже пятно на чести всего рода.
— Госпожа… Вы так прекрасны! — воскликнула Люйся, закончив причёску и глядя на отражение в зеркале.
Люйся привыкла видеть Рон Юй в простых одеждах и без украшений. Сегодня же наряд, присланный главной госпожой, идеально подчёркивал её белоснежную кожу, а украшения гармонировали с чертами лица.
Каждая черта была совершенна, каждая деталь — изысканна.
Жаль только, что сама хозяйка не выражала никаких эмоций. Её лицо, хоть и прекрасное, казалось холодным и безжизненным, лишённым живого блеска.
— Госпожа, почему главная госпожа вдруг разрешила вам ехать вместе с девятой барышней? Неужели у неё какие-то замыслы?
Рон Юй покачала головой — неясно, отвечая «не знаю» или «нет». Она встала:
— Пора ехать.
Люйся кивнула, поправила одну из шпилек в причёске и отступила назад:
— Да, госпожа.
Рон Хуа и Рон Юй ехали в одной карете.
Эта ситуация казалась знакомой. Недавно, на празднике в Доме маркиза Аньпин, Рон Хуа тоже настояла, чтобы Рон Юй поехала с ней. Тогда они тоже сидели в одной карете.
Теперь, как и тогда, Рон Юй молчала, опустив голову, но атмосфера между ними изменилась.
Как бы Рон Хуа ни насмехалась над сестрой, она искренне восхищалась её красотой. Пожалуй, в этом городе не найдётся женщины, которой не нравилось бы лицо Рон Юй — хотя мало кто признавался в этом вслух.
Рон Хуа не могла отвести глаз от неё, восхищалась, завидовала — и в то же время боялась. Ведь эта женщина пыталась убить её. Исчезновение Лю Цзэ тоже оставалось загадкой. Теперь она уже не могла так свободно издеваться над Рон Юй, как раньше.
В этом году пир Цзихуай проходил в Императорском саду.
Императрица была второй дочерью нынешнего главы Совета министров Лу Чжишун, а её старшая сестра Лу Чжиюй — супругой принца И, матерью Шэнь Ина.
Дворец сегодня был особенно оживлён. Кареты знати одна за другой подъезжали к воротам — одни скромные и изящные, другие роскошные и вычурные — каждая демонстрировала статус и положение своих хозяев.
У ворот Сихуа уже дожидались евнухи, чтобы проводить гостей к месту пира.
Величественные дворцы с красными стенами и зелёной черепицей тянулись на многие ли. Белоснежные плиты вымощены ровно, крыши с изящными изгибами, а на вратах — тончайшие резные драконы и фениксы. Всё вокруг сверкало золотом и драгоценными камнями, источая роскошь и величие.
В саду цветы были подстрижены с безупречной точностью, и даже несезонные растения цвели в полную силу. Слуги и служанки двигались бесшумно, с почтительными лицами — все были обучены до совершенства.
Пройдя через высокие ворота Сихуа, гости попали в сад, где пир уже был готов. Они приехали вовремя — многие уже собрались.
Рон Хуа пользовалась хорошей репутацией в столице, да и слухи о её недавней травме давно разнеслись. Сейчас к ней подошло немало людей, чтобы расспросить о здоровье.
Вокруг сновали гости, и множество взглядов — мужских и женских — открыто или исподтишка падали на Рон Юй. В них читались любопытство и восхищение.
— Эй!
Кто-то легонько хлопнул Рон Юй по плечу сзади.
http://bllate.org/book/9655/874700
Готово:
