Небо постепенно темнело.
В час Ю (с пяти до семи вечера) у ворот Княжеского дома менялась караульная смена. Внутри же охрана не была особенно строгой: едва предыдущая смена уходила, как следующая не спешила появляться.
Рон Юй открыла деревянное окно за библиотекой и ловко перебросилась через подоконник — движения были точными и бесшумными, лишь слабый шорох нарушил вечернюю тишину.
Затем она осмотрела пыль на подоконнике и плотно закрыла окно снаружи — всё одним плавным движением, будто проделывала это сотни раз.
Яркий дневной свет уже угас, и мягкие сумерки окутали сад. Проходя мимо цветущих кустов, Рон Юй чувствовала, как трава и листья едва касаются её одежды. На коже не осталось липкой испарины, а в воздухе витали аромат цветов и лёгкий, тёплый запах заката.
Она шла неторопливо. Вокруг цвели яркие, роскошные цветы, но она не стремилась любоваться ими — просто шагала в одиночестве, погружённая в свои мысли.
Внезапно она остановилась у куста розовых шрабов.
Мощный закат заливал небо золотистым светом, и его лучи, преломляясь на лепестках розы, создавали тёплое мерцание по краям. На фоне величественного небосвода цветок казался невероятно нежным.
Всё вокруг было спокойно и прекрасно.
Прямо перед ней находился её маленький дворик, а слева — барак прислуги.
Рон Юй подняла глаза к пышному закату, затем бросила взгляд влево и, опустив голову, направилась к своему дворику.
Ночь всегда наступает быстро.
Тишина вновь окутала Княжеский дом. После долгого дня все погрузились в покой, и даже луна, словно уставшая вместе с людьми, медленно клонилась ко сну.
В бараке прислуги раздавался храп — там спали мужчины, грубые работники Княжеского дома. Одни из них были сообразительны и проворны и надеялись вскоре стать личными слугами господ. Другие же, не умеющие ни говорить, ни проявлять инициативу, обречены были оставаться простыми работниками до конца дней.
Лю Цзэ был именно из тех, кто сообразителен и проворен.
В последние дни он отлично зарекомендовал себя перед старшим молодым господином Рон Чанцзянем: то, на что другие не решались, он делал без колебаний; то, о чём другие молчали, он смело говорил.
Недавно, когда старший господин выезжал в карете, Лю Цзэ, конечно, не имел права сопровождать его — ему доверяли лишь закупки для кухни. Но в тот день ему повезло: он как раз возвращался с рынка, везя припасы.
Случилось всё просто: на дороге, где ещё двигалась карета, внезапно выбежал ребёнок лет семи–восьми и напугал лошадей. Карета качнулась, и Рон Чанцзянь, дремавший внутри, проснулся.
Мальчик стоял посреди дороги, заворожённый лошадью, и упрямо тянулся её потрогать. Его мать, понимая, что они помешали знатному господину, отчаянно затыкала сыну рот и пыталась увести его прочь. Но мальчишка, видимо, избалованный дома, вырвался и начал громко плакать и кричать.
Худощавая женщина не могла справиться с ним.
Рон Чанцзянь, раздражённый шумом, несколько раз отдернул занавеску, но возница, человек туповатый, так и не двинулся с места, чтобы убрать ребёнка. Ситуация зашла в тупик, а плач мальчика становился всё громче.
Именно в этот момент появился Лю Цзэ.
Он немедленно бросил корзину с овощами и, рванув вперёд, с разбегу пнул мальчика ногой. Тот отлетел в сторону и глухо ударился о землю.
Лю Цзэ был взрослым мужчиной ростом восемь чи, и его удар с полной силы мог свалить не только ребёнка, но и взрослого.
Тишина наступила мгновенно. Мальчик, скорее всего, получил серьёзные увечья.
Лю Цзэ оттащил его к обочине, предостерёг истерически рыдающую мать, а затем подошёл к карете и, согнувшись в пояснице, доложил:
— Ваш слуга случайно проходил мимо. Этот презренный смерд совсем не знает правил! Уже разобрался с ним, молодой господин может быть спокойны.
Рон Чанцзянь бегло взглянул на него и равнодушно спросил:
— Из нашего дома?
Лю Цзэ ухватился за шанс:
— Ваш слуга Лю Цзэ, из кухни. Сегодня вышел за покупками.
Рон Чанцзянь кивнул и обратился к вознице:
— Едем дальше.
После этого случая Лю Цзэ запомнился старшему господину. За последние дни он продолжал отличаться, и теперь, судя по всему, Рон Чанцзянь собирался взять его в личные слуги.
В ноздри ударила вонь пота. Лю Цзэ проснулся от того, что ему нужно было в туалет. Он пнул ногой соседа — толстяка, чья нога лежала прямо на его ноге, — и выругался:
— Чёрт побери, спишь как мёртвый хряк! Умри уже!
Он почесал голову, сел и, ещё не до конца проснувшись, пошёл к уборной. Летом много насекомых, и кто-то забыл закрыть дверь — в комнату набилось множество мелких жаб. Как только Лю Цзэ встал с постели, они разбежались во все стороны.
На улице стояла ясная ночь. Полная луна, яркая и круглая, залила землю серебристым светом, будто покрыв её инеем.
Глядя на луну, похожую на огромное блюдо, Лю Цзэ в полусне подумал: скоро он разбогатеет, и тогда обязательно возьмёт несколько жён и увезёт их в родные места, чтобы те, кто раньше его презирал, увидели, как он преуспел.
Но едва он поравнялся с дверью уборной, как почувствовал резкую боль в затылке. Что-то тёплое медленно потекло по шее. Он попытался обернуться, но перед глазами всё потемнело, и он рухнул лицом вперёд.
Его тело упало, открыв женщину, стоявшую за спиной.
В руке у неё была деревянная дубинка, испачканная кровью. Лицо — бледное и бесстрастное.
На следующий день солнце взошло, как обычно, и в Княжеском доме царило спокойствие.
Рон Юй вернулась домой лишь ранним утром.
Высокая и стройная, эта красавица с нежными чертами лица казалась такой хрупкой, что никто бы не поверил: именно она в одиночку ночью вынесла из усадьбы мужчину ростом восемь чи, никого не потревожив.
Казалось бы, такую ослепительную девушку должны беречь, как драгоценность. Слова «она» и «убийство» казались совершенно несовместимыми.
Под холодным лунным светом чёрноволосая девушка с алыми губами спокойно разделывала тело мужчины, тщательно убирая кровь с травы, а затем незаметно вывезла бесчувственного Лю Цзэ за пределы усадьбы и вернулась сама.
Проходя через задний сад, она сорвала розу, усыпанную утренней росой.
Всё, что казалось невозможным, она совершила — и без единого следа.
Ранним утром, когда небо ещё только начинало светлеть, Рон Юй вернулась в свой дворик.
Люйся ещё спала и даже не знала, что её госпожа провела ночь вне дома.
Рон Юй сама налила воды в деревянный таз и погрузила в него руки. На пальцах осталась немного земли, и она долго и тщательно терла их, затем вылила воду и налила новую.
Её запястья были тонкими, кожа — белоснежной, как нефрит, пальцы — длинными, изящными и гармоничными. Лишь лёгкий мозоль на кончиках пальцев нарушал совершенство этой руки.
Лю Цзэ исчез.
Но его вещи остались в комнате. Он даже не успел надеть верхнюю одежду.
Тем не менее его исчезновение не вызвало никакого переполоха в Княжеском доме. Ведь это был всего лишь слуга, да ещё и простой работник. Никто не обратил на это внимания.
Даже если бы он сбежал намеренно, странно было бы уходить без вещей. В этом деле было много несостыковок, но кому до этого? Не стоило ради такого поднимать шум. Возможно, пошлют пару человек поискать — не найдут, и дело закроют. Достаточно будет, если управляющий лёгким движением пера вычеркнет имя Лю Цзэ из регистра, и в Княжеском доме больше не будет такого человека.
Он исчез бесследно. Только Рон Юй знала, куда он делся. Кроме старой одежды, которую скоро выбросят, он не оставил после себя ничего — будто никогда и не существовал.
Хотя... это не совсем так.
В огромном Княжеском доме, среди оживлённого заднего сада, при желании можно было найти следы.
В глубокой, тёмной яме лежала аккуратно отрезанная рука. Рядом, завёрнутый в платок с вышитым журавлём, — осколок нефритового жетона. Всё это было тщательно закопано под корнями цветов и кустарников, поверхность земли выровнена так, что не было заметно ни малейшего следа раскопок.
На влажной земле покоилась сорванная роза, положенная с особой тщательностью. Роса на лепестках делала её невероятно яркой и прекрасной.
Июль уже подходил к концу, жара усилилась, и от духоты всё время хотелось пить. До свадьбы Рон Хуань оставалось совсем немного.
Рон Юй проводила дни в усадьбе, казалось, она была занята, но в то же время ничем конкретным не занималась.
Сегодня исполнялось сорок лет главной госпоже Лю. Её служанка передала Рон Юй поручение: на праздничном банкете сыграть на пипе пьесу «Сорока на ветке». Остальные девушки из Княжеского дома тоже готовили выступления — кто рисовал, кто писал каллиграфию, — только Рон Юй должна была играть музыку.
«Сорока на ветке» — весёлая, жизнерадостная мелодия, отлично подходящая для праздника.
Эту идею предложила не сама главная госпожа, а одна из её младших служанок.
— …Может, я скажу главной госпоже, что вы нездоровы и не можете играть? — нахмурилась Люйся, явно недовольная.
Она служила Рон Юй семь лет и хорошо знала, как в доме относятся к её госпоже. Чаще всего это выражалось в скупости на еду и одежде или в грубом обращении слуг, но к этому можно было привыкнуть. Однако сейчас Люйся по-настоящему возмутилась.
Сегодня был не только день рождения главной госпожи, но и годовщина смерти матери Рон Юй.
— Не надо, — ответила Рон Юй.
Люйся часто не понимала, о чём думает её госпожа. Та казалась холодной и отстранённой, но служанка чувствовала: Рон Юй вовсе не бессердечна. Играть такую радостную мелодию в день поминовения матери… Это было слишком.
Рон Юй не обратила внимания на сомнения Люйся. Она проверила настройку пипы, принесённой слугами, прижала инструмент к себе и тихо сыграла несколько первых тактов.
Банкет был семейным: Рон Вэя не было дома — он, вероятно, снова веселился в постели какой-нибудь красивой наложницы.
Вскоре пришёл слуга, чтобы поторопить Рон Юй.
Погода стояла прекрасная, и банкет устроили в заднем саду. Когда Рон Юй пришла, молодые господа собрались группой и весело болтали. Заметив её, они лишь мельком взглянули и больше не обращали внимания.
— Почему она с пипой?
Рон Хуа равнодушно ответила:
— Говорят, она будет играть на банкете в честь дня рождения матушки.
Лицо собеседника изменилось:
— …Но разве сегодня не… годовщина той женщины?
Рон Хуа презрительно фыркнула:
— Посмотри на неё. Похоже ли, что она скучает по своей матери?
Тот бросил взгляд на Рон Юй. Она сидела в углу, молча держа пипу, с пустым, безжизненным взглядом — как будто дурочка.
— И правда, не похоже. Совсем бездушная.
— Да и вообще, все они плохи. Шестая сестра, а ты не замечала, что она даже не умеет за себя постоять? Может, у неё в голове не всё в порядке?
Говорил Седьмой молодой господин, чья мать умерла три года назад. Его взяли на воспитание к главной госпоже, и он часто приставал к Рон Хуа.
Кто-то рядом добавил:
— Конечно, не в порядке! Я вообще не хочу с ней разговаривать. Почему её до сих пор не выгнали из дома?
— И ещё она осмеливается говорить, что любит наследного сына Шэнь! На её месте я бы умерла от стыда!
Упоминание Шэнь Ина заставило Рон Хуа вспомнить тот вечер. Мурашки снова побежали по коже. Она потерла руки и, бросив взгляд на одиноко сидящую Рон Юй, больше не стала участвовать в разговоре.
Вскоре появилась главная госпожа в сопровождении двух служанок. Её звали Лю Сянь, и некогда она происходила из знатного рода, но со временем семья пришла в упадок.
В ней всё ещё чувствовалось достоинство благородной дамы, и казалось, что, как бы ни развлекался Рон Вэй на стороне, ни одна из его наложниц не сравнится с этой женщиной.
— Это ведь не такой уж важный день, — сказала она. — Я уже в возрасте и не придаю значения таким вещам. Не стоит себя стеснять.
Слуги тут же засыпали её почтительными ответами. После обычных приветствий дочери Княжеского дома стали демонстрировать свои таланты. Рон Юй выступала последней.
Хотя многие в доме и презирали Рон Юй, мало кто специально её унижал. Обычно её просто игнорировали или использовали как повод для насмешек в скучные дни. В целом, в усадьбе она почти не существовала.
http://bllate.org/book/9655/874699
Готово:
