Услышав вопрос Цуй Линлан, Цзян Чэньянь невольно усмехнулся:
— От себя и сестрёнки благодарю вас, госпожа Цуй. Та девчонка, видно, так увлеклась развлечениями в Цинчжоу, что забыла прислать нам хоть строчку.
Цуй Линлан, понимающе кивнув, мягко ответила:
— Вполне возможно. Мой родной дом — Пинцзин, мне не довелось испытать, каково это — когда близкие далеко. Раз даже вы, Цзян-гэгэ, ничего не знаете, значит, я подожду ещё немного.
— Не беспокойтесь, госпожа Цуй. Как только получу письмо, немедленно пошлю гонца в вашу семью.
— Тогда прошу вас, Цзян-гэгэ.
Пока в столице все воображали, будто некто беззаботно предаётся удовольствиям, эта самая «беззаботная» особа сидела в своей комнате за рисованием вышивальных эскизов.
Цзян Чэньси решила вышить шарф для Сяо Сюня. Сначала она подготовила узор, а потом попросит второго двоюродного брата добыть несколько диких кроликов — из их меха сделать тёплый воротник.
Чтобы не вызывать подозрений, она также вышила подарки для Су Хэчжи, Су Минвэня и прочих старших родственников.
Ся Цзюй не умела вышивать, поэтому вызвалась охотиться на лисиц, а Ланьин вместе с горничными помогала в работе. Благодаря общим усилиям уже через полмесяца было готово десять кроличьих шарфов и один лисий.
Тот, что предназначался Сяо Сюню, Цзян Чэньси вышивала лично — ни единой строчки не доверив никому.
Су Хэчжи и другие были в восторге от подарков и тут же одарили Цзян Чэньси щедрыми деньгами.
В конце девятого месяца Цзян Чэньси получила ответное письмо от императрицы-матери. Та просила её вернуться в столицу к Новому году и между делом упомянула, что мастер Чжикун из храма Сянго вернётся в Пинцзин к концу октября и тогда войдёт во дворец, чтобы совершить молебен за всех.
Цзян Чэньси хорошо знала почерк Сяо Сюня и сразу поняла: письмо писал он. Императрица-мать торопит её вернуться, и в этом явно чувствовалось его влияние.
При мысли об этом у неё в душе возникло неописуемое чувство —
она и хотела вернуться в столицу, и желала ещё немного побыть в Цинчжоу. Сердце её колебалось между двумя желаниями.
За ужином Цзян Чэньси сообщила семье Су, что императрица-мать требует её возвращения в столицу, и показала письмо Су Хэчжи и другим.
Су Хэчжи был человеком рассудительным: хотя сердце его и сжималось от сожаления, он не хотел ставить внучку в неловкое положение.
— Дедушка не станет тебя задерживать, Си-эр. Императрица-мать тебя любит, и если она зовёт — значит, это к твоему же благу. Мастера Чжикуна я однажды встречал много лет назад; он истинный просветлённый монах. Тебе стоит сходить во дворец.
Цзян Чэньси всё ещё колебалась. Цинчжоу — место, где она выросла, здесь живут те, кто её любит.
— Но, дедушка, я вернулась всего два месяца назад! Если уеду сейчас, возможно, смогу приехать лишь в следующем году.
— Ничего страшного. Раз в год приезжай — этого достаточно. А если очень захочется, дедушка сам сядет на корабль и навестит тебя в столице.
Су Минвэнь и остальные разделяли его мнение. Хотя всем было жаль расставаться с Цзян Чэньси, они понимали: выбора нет.
Протянув до середины десятого месяца, Цзян Чэньси наконец отправилась в путь, взяв с собой Ланьин и Ся Цзюй.
Когда прибыла, у неё был целый корабль вещей, а теперь, уезжая, она загрузила ещё один — дядя с тётей собрали ей всяких цинчжоуских сухих закусок и местных деликатесов, двоюродные братья и сёстры насобирали редких безделушек. А дедушка, щедрый до крайности, просто вручил ей пачку банковских билетов, объяснив, что серебро слишком тяжело и небезопасно брать в дорогу.
Су Цзыхэн провожал её до Аньчжоу. Там торговый корабль сделал остановку на сутки для пополнения запасов. Цзян Чэньси сошла на берег, прогулялась по пристани и вернулась на борт.
Неожиданно на корабле появилась новая компания — никто иной, как наследный принц Анского княжества Сяо Лохэн со своей свитой.
— Лохэн кланяется принцессе Сихэ, — обратился Сяо Лохэн с палубы, стоя на некотором расстоянии. Он время от времени покашливал, лицо его казалось бледным.
Ли И шепнул на ухо: узнав, что на корабле находятся императорские гвардейцы, направляющиеся в столицу, Сяо Лохэн спросил, нельзя ли ему пристроиться к ним, и даже предложил сто лянов за проезд.
В дороге удобство превыше всего, да и Сяо Лохэн — наследный принц Анского княжества. Отказать ему было бы невежливо и неуместно.
Однако формально между ними существовала разница в поколениях, хотя по возрасту они были почти ровесниками.
Чтобы избежать сплетен, Цзян Чэньси приняла величавую осанку принцессы:
— Наследный принц должен обращаться ко мне как к тётушке.
Императрица-мать повысила её ранг до уровня Сяо Цзинъи, а значит, Сяо Лохэн обязан называть её «тётушкой».
Бывшая сноха наследного принца вдруг стала его тётушкой!
Сяо Лохэну это показалось абсурдным, но он был добродушным юношей. Сначала он удивился, что Цзян Чэньси так открыто ставит его на место, но тут же всё понял.
Один мужчина и одна женщина в пути — непременно станут поводом для пересудов.
— Лохэн виноват. Благодарю тётушку за наставление.
Цзян Чэньси одобрительно кивнула: ученик способный. Она добавила:
— На палубе ветрено. Если чувствуешь недомогание, лучше вернись в каюту и отдохни.
С этими словами она развернулась и, не оглядываясь, направилась наверх вместе с Ланьин и Ся Цзюй.
Сяо Лохэн почтительно проводил их взглядом, после чего знаком велел своей свите вернуться в каюты.
Внутри каюты он строго приказал слугам ни в коем случае не подниматься на третий этаж судна и не беспокоить Цзян Чэньси.
Один из приближённых, недовольный таким отношением, пробурчал:
— Господин, ведь Цзян — всего лишь чужая принцесса. Зачем вы так перед ней унижаетесь?
— Наглец! — тут же одёрнул его Сяо Лохэн. — За клевету на знатную особу за глаза по законам Чжоу полагается вырвать язык!
Слуга тут же замолк.
После неожиданного появления Сяо Лохэна охрана у каюты Цзян Чэньси стала ещё строже. Ли И и гвардейцы окружили её так плотно, что и муха не пролетела бы.
Ся Цзюй вообще не отходила от госпожи ни на шаг.
Сяо Лохэн вёл себя крайне тактично и ни разу не потревожил Цзян Чэньси. Лишь изредка до неё доносилась игра на цитре.
Мелодия была светлой и плавной, не выражала ни тоски по любви, ни горечи неудач. Напротив, в ней звучало простое восхищение величием природы.
Цзян Чэньси останавливалась, чтобы послушать. Не зря Сяо Лохэна называют первым наследным принцем Пинцзина.
Как говорится, «изящная дева — предмет желаний благородного мужа», но и наоборот — немало знатных девушек столицы мечтали о Сяо Лохэне. Её мачеха, госпожа Сяо Цао, даже пыталась устроить связь с ним.
Ланьин, прильнув к окну, тихо восхитилась:
— Наследный принц прекрасно играет на цитре.
Проходивший мимо Ли И съязвил:
— Это развратная музыка. Лучше бы барабаны войны послушать.
Ланьин: «...»
Шесть дней пути — и причал Пинцзина уже маячил вдали.
После двух с лишним месяцев отсутствия возвращение в столицу вызывало совсем иные чувства.
Ещё до прибытия Цзян Чэньси послала письмо Цзян Пину, и тот уже ждал её на пристани.
Цзян Чэньси хотела выйти из корабля после Сяо Лохэна, но тот, словно назло, строго придерживаясь этикета «уважения старших», прислал слугу с просьбой выйти первой.
Ланьин похвалила:
— Наследный принц очень воспитан.
Цзян Чэньси лишь улыбнулась. Положение Сяо Лохэна в Пинцзине было незавидным, и ему приходилось быть особенно осторожным, чтобы не допустить оплошности.
На палубе уже лежал деревянный мосток, волны плескались у бортов, и мосток слегка покачивался.
Сяо Лохэн с глубоким уважением произнёс:
— Тётушка, прошу вас, идите первой.
Цзян Чэньси в широкой шляпе с вуалью едва заметно кивнула и, опершись на Ся Цзюй, медленно ступила на мосток.
Корабль качнуло — и лицо Цзян Чэньси исказилось от ужаса. После того случая на гребных состязаниях, когда её унесло течением, она до сих пор боится воды!
В ту же секунду Сяо Лохэн, стоявший позади, шагнул вперёд, чтобы поддержать её, но откуда-то выскочила Ся Цзюй и резким движением схватила Цзян Чэньси за воротник. Лёгким прыжком она перенесла госпожу на берег.
Сяо Лохэн и все на борту: «...»
Эту сцену случайно наблюдал кто-то из кареты. Лицо незнакомца потемнело — он явно опрокинул целую бочку уксуса.
Разгрузкой корабля занялись Ли И и Ланьин, а Ся Цзюй сопровождала Цзян Чэньси прямо в принцесский особняк. Отдохнёт сегодня, а завтра утром отправится во дворец.
— Госпожа, — Цзян Пин поклонился и взял у Ся Цзюй дорожную сумку. Его взгляд был чуть иным, чем обычно.
Цзян Чэньси этого не заметила — её внимание привлекла огромная двухместная карета, запряжённая парой коней. Она не помнила, чтобы заказывала такую.
Подарок императрицы-матери? Да уж слишком роскошная!
Ся Цзюй, чуткая, как всегда, переводила взгляд с кареты на лицо Цзян Пина и обратно, после чего помогла Цзян Чэньси сесть, а сама уселась рядом с Цзян Пином.
Цзян Пин беззвучно оскалился в улыбке, Ся Цзюй закатила глаза.
Тяжёлая завеса отгородила внутреннее пространство кареты от внешнего мира. Цзян Чэньси приподняла занавес и вошла внутрь. В полумраке её сразу окутал знакомый аромат китайского агарового дерева.
А следом — ревнивый упрёк:
— Мы тебя не торопили, а ты не спешила возвращаться. Зато как приехала — сразу преподнесла императору такой сюрприз. Ха!
— У наследного принца, что весь Пинцзин воспевает, наверняка отличное настроение. Си-эр, должно быть, в восторге.
Цзян Чэньси оказалась в объятиях Сяо Сюня. Когда глаза привыкли к темноте, она подняла голову и увидела его: он был в чёрном повседневном одеянии, без маскировки, спокойно сидел в её карете.
За два с лишним месяца он почти не изменился. Взгляд по-прежнему горел, разве что немного похудел.
Любимый человек — рядом, можно дотронуться.
Сердце Цзян Чэньси забилось сильнее. Она подняла руку и погладила его по щеке:
— Ваше Величество, ваша ревность совершенно безосновательна. Я — тётушка наследного принца, а потому могу лишь хвалить его за достоинства. Если не верите, спросите Ли И: я встретила наследного принца только в Аньчжоу и всё время сидела на третьем этаже каюты — избегала любого повода для сплетен.
Сяо Сюнь сжал её руку. Эта хитрюга использует разницу в поколениях как щит.
— Вижу, ты в прекрасной форме. Цинчжоуская вода и воздух явно идут тебе на пользу — сделали мою Си-эр ещё нежнее.
Сегодня на ней было коралловое платье. Вероятно, ради приличия перед Сяо Лохэном она выбрала более строгий наряд, но природная красота всё равно сияла, как цветок лотоса, только что вышедший из воды.
Похвала Сяо Сюня вызвала у Цзян Чэньси радостную улыбку.
От этой улыбки, полной очарования, сердце его вспыхнуло.
Сяо Сюнь прижал её к себе и нежно погладил по хрупкой спине:
— Си-эр, скучала по мне эти дни?
— Ни капли! Каждый день столько развлечений... — Цзян Чэньси, однако, сама обвила руками Сяо Сюня и ласково прошептала: — Сюнь-гэгэ, я хочу поцеловать тебя. Закрой глаза, хорошо?
Глаза Сяо Сюня засветились. Он усмехнулся и подчинился.
Редкий случай — его маленькая Си-эр сама просит поцелуя! Солнце, наверное, взошло с запада.
Цзян Чэньси повторила движения, которые запомнила от него: сначала легко коснулась губ, потом, убедившись, что он не сопротивляется, начала медленно вырисовывать контуры его рта.
В какой-то момент она тайком приоткрыла глаза и увидела, что Сяо Сюнь, откинувшись на спинку сиденья, смотрит на неё с тёмными, полными улыбки глазами.
От этого взгляда её сердце дрогнуло, и она поспешно отвела глаза.
— Сосредоточься. Не бросай начатое на полпути, — Сяо Сюнь щёлкнул её по щеке и, взяв за подбородок, мягко потребовал: — Продолжай.
Цзян Чэньси фыркнула, придвинулась ближе и показала ему, чтобы открыл рот. Затем, уже уверенно, нашла его язык и начала медленно переплетаться с ним.
Во рту остался вкус любимого ею чая «Цзюньшань Иньчжэнь».
Сяо Сюнь позволял ей вести эту встречу после долгой разлуки, терпеливо подстраиваясь под её неуверенные движения.
Цзян Чэньси шалила: то целовала его, как порхающая бабочка, то едва касалась, как стрекоза над водой, то снова возвращалась к игре.
Потом она отстранилась от его губ и медленно скользнула вниз по шее, долго задержавшись у его уха.
Когда её губы коснулись кадыка, взгляд Сяо Сюня мгновенно потемнел. Он сжал её талию, приподнял, коленом раздвинул её ноги и усадил к себе на колени.
Теперь он взял управление в свои руки и больше не позволял ей играть.
Цзян Чэньси, зажатая в его объятиях, не могла сопротивляться — она закрыла глаза и отдалась ему полностью.
— Неблагодарная девчонка... Я писал тебе, а ты ответила всего четырьмя иероглифами.
Не дав ей даже оправдаться, Сяо Сюнь расстегнул ворот её платья и укусил за плечо.
Укус был несильным — не больно, но и не слишком нежным.
Цзян Чэньси запрокинула голову, глядя в потолок кареты. Всё тело её охватило приятное томление, и она засмеялась:
— Ваше Величество, вы что, собака?
— Я не собака. Я принадлежу только тебе, — Сяо Сюнь прижал её к себе и поцеловал. — Маленькая неблагодарная, ты написала императрице-матери целую стопку писем, бесконечно болтая с ней, а мне — всего четыре слова.
«Всё хорошо. Не беспокойтесь».
Ха! Экономия чернил до предела.
Цзян Чэньси рассмеялась от его слов, но тут же поспешила оправдаться:
— Ваше Величество, вы меня неправильно поняли. Я боялась, что письма попадут в чужие руки и это испортит нашу репутацию. Лучше уж приберечь слова и сказать вам всё лично.
http://bllate.org/book/9654/874635
Готово:
