Из-за ворот Ся Цзюй спрыгнула с османтуса, растущего в углу двора, и напугала проходившего мимо Чжан Фу.
— Какой негодник бездельничает и лазает по деревьям вместо работы!
Чжан Фу бурчал себе под нос, но, подняв глаза, встретился со спокойным, безмятежным взглядом Ся Цзюй — и невольно задрожал.
Ся Цзюй спасла наследную принцессу. Весть об этом быстро разнеслась по городу: Цзян Чэньси не скрывала случившееся, а вскоре император и императрица-вдова узнали обо всём и щедро одарили служанку.
Если говорить о нынешней звезде всего дома, то это, несомненно, та самая внезапно появившаяся девушка.
Правда, в ней было что-то жутковатое. Уже на второй день после её прибытия всех стражников дома заменили — теперь у ворот стояли гвардейцы Запретного города, лично приведённые командиром Вэем.
На третий день она одним махом вычислила и уволила всех слуг, игравших в карты и пивших на дежурстве, — заодно и его самого хорошенько отчитали.
Чжан Фу сердито кинул на неё взгляд и, фыркнув, ушёл прочь. Лучше держаться подальше от этой чумы!
Но для Ся Цзюй чужой взгляд был всё равно что ветер — ей было совершенно наплевать. Она повернулась и направилась обратно в павильон Цинмэй.
Ланьин сразу заметила, что Ся Цзюй вся в листьях.
— Ся Цзюй, опять лазила на османтус у главных ворот? Неужели Чжан Фу опять обозвал тебя бездельницей?
— Обозвал, да ушёл, — честно ответила Ся Цзюй и пошла к колодцу во дворе умыть руки.
Ланьин рассмеялась:
— Ну и отлично! Наконец-то Чжан Фу ударился лбом о стену. Только ты одна можешь заставить его попятиться.
Ведь по всему государству Чжоу Ся Цзюй — первая и единственная служанка, удостоенная золотого пояса от самого императора.
***
Лу Чуньшаня арестовали, судно «Чуньшань» опечатали, и за одну ночь все его недобрые друзья разбежались, словно крысы с тонущего корабля.
Лу Лю впала в панику. Она послала людей связаться с Хуан Саньцюанем, но те вернулись ни с чем. Тогда она отправилась к Шао Пину, но тот сослался на собственные беды: император начал проверку всего министерства ритуалов, и он сам боится за свою голову.
В отчаянии Лу Лю обратилась к управляющему Домом Наследного Принца Чжан Фу.
Чжан Фу, воспользовавшись предлогом выйти за покупками, тайно встретился с ней и шепнул:
— Гнев императора ужасен. Его высочество наказан — сейчас переписывает буддийские сутры в Храме Предков. Никто не посмеет просить заступничества. Лу-госпожа, советую вам пока покинуть столицу и переждать бурю.
Лу Лю окончательно растерялась. Во сне она видела, как императрица-вдова тонет — но вместо неё в воду упала Цзян Чэньси. Та, к счастью, выжила, зато теперь Лу Чуньшань и его сообщники оказались под арестом.
Лу Лю пришла в ярость и той же ночью разнесла вдребезги все чашки и вазы в своей комнате.
Она не могла просто так бежать из Пинцзина. Нельзя терять самообладание! Надо дождаться, пока Сяо Чэнъи выйдет из дворца — он ведь не бросит её.
Провозившись всю ночь, она узнала, что Сяо Цзинъи вернулась в особняк старшей принцессы, и немедленно отправилась туда с богатыми подарками.
Но Сяо Цзинъи отказалась принимать её и лишь передала через слугу устное напоминание: всё то же самое — держаться тише воды, ниже травы, и не лезть на рожон, как мотылёк в огонь.
Лу Лю покраснела от злости и написала собственноручно письмо, велев служанке Хайдан доставить его прямо в императорский сад и вручить Шао Пину лично.
Тайная встреча Чжан Фу с Лу Лю не осталась незамеченной для Цзян Чэньси. Ещё в тот день, когда она вернулась из лечебницы, она поручила Ся Цзюй следить за всеми в доме.
Ланьин стояла у входа в павильон Цинмэй и громко ругалась:
— Бесстыжая тварь! Ест из одной миски, а вредит своему господину!
Мимо проходила Ся Цзюй и спросила, кого она ругает.
Ланьин, уперев руки в бока, возмущённо фыркнула:
— Кто услышал — того и ругаю!
Под вечер Цзян Чэньянь приехал проведать Цзян Чэньси и пообедать вместе с ней. Он сообщил важную новость.
Тот прогулочный катер, который столкнулся с их лодкой, власти конфисковали и сожгли на дровах — ведь такой корабль считается несчастливым и бесполезным. Верфь «Чуньшань» закрыли, а все остальные прогулочные суда и плавучие павильоны передали в казну.
Император уволил нескольких чиновников министерства ритуалов за халатность.
— Шао Пин тоже попал под раздачу: получил удар палкой и понижен до восьмого ранга, теперь работает писцом.
Всё шло точно так, как предвидела Цзян Чэньси. Жертва, которую она принесла, упав в воду, того стоила.
Лу Чуньшань арестован, Шао Пин понижен в должности — у Лу Лю больше нет опоры. Даже если она войдёт в Дом Наследного Принца, жизнь там будет нелёгкой.
Пусть даже она носит под сердцем ребёнка наследного принца — надеяться на милость императрицы-вдовы и императора Сяо Сюня ей не стоит.
На следующий день, когда Цуй Линлан пришла навестить Цзян Чэньси до обеда, та попросила подругу помочь разыграть небольшую сценку.
Ся Цзюй обнаружила в комнатах двух простых служанок, прислуживающих в павильоне, вещи, подаренные императрицей-вдовой.
Цзян Чэньси собрала всех слуг и, восседая на возвышении, сурово объявила:
— Пользуясь тем, что мои глаза ещё не совсем зажили, вы осмелились украсть подарки императрицы-вдовы! За такое полагается смертная казнь. Но, учитывая, что вы провинились впервые, я прикажу Чжан Фу продать вас на сторону.
После развода по обоюдному согласию она скоро уедет обратно в Цинчжоу, поэтому шпионки Лу Лю ей без надобности — лучше избавиться от них заранее.
Цуй Линлан сыграла роль строгой защитницы порядка:
— Ваше высочество! Как можно так мягко наказывать? Таких следует отдавать властям! Если сегодня вы простите воровство, завтра слуги, видя, что наследный принц отсутствует, начнут творить ещё хуже! Надо передать дело в управу Пинцзина или даже в Управу по делам императорского рода!
Одна играла мягкую роль, другая — жёсткую. В результате Чжан Фу остался в дураках. В конце концов Цзян Чэньси, сославшись на то, что после чудесного спасения не хочет никого казнить, велела Цзян Пину вызвать торговца людьми и отправить обеих служанок на продажу.
После этого Чжан Фу немного притих.
***
В ту же ночь скрипнуло окно — его тихо распахнули снаружи. Цзян Чэньси лежала на кровати, прикрыв глаза, притворяясь спящей.
Ся Цзюй стояла на страже снаружи. Если кто-то смог обойти её и осмелился проникнуть внутрь, то это мог быть только один человек.
И действительно — через несколько мгновений в воздухе запахло китайским агаровым деревом и чаем.
Сердце Цзян Чэньси сжалось, и она непроизвольно сжала кулак под одеялом.
Незнакомец остановился у изголовья, молча, но его взгляд давил на неё с такой силой, будто весил тысячу цзиней — дышать становилось трудно.
Цзян Чэньси раздумывала, не открыть ли глаза, как вдруг Сяо Сюнь наконец двинулся.
Он наклонился над ложем и приблизил лицо к её щеке. Она сильно похудела — подбородок стал острым, кожа побелела ещё больше из-за долгого пребывания в помещении, но румянец исчез.
Казалось, она вот-вот превратится в тростинку.
Сяо Сюнь испытывал боль и вину, но ещё больше злился на неё за то, что она пошла на риск, не обратившись к нему, хотя он был рядом. Она выбрала самый опасный путь.
Она думала, что всё сделала идеально, но он нашёл улики. Два дня не спал, перечитывая показания гребцов и служанок императрицы-вдовы, заставил Чёрных Бронированных Стражей воссоздать в павильоне Фунин момент её падения в воду — и наконец обнаружил странности.
Он не хотел её допрашивать и не мог ругать — ведь они договорились: он не вмешивается в её дела с наследным принцем.
Такой ум и хитрость тратятся на человека, который её не любит… Просто пустая трата.
— Я приказал закрыть лодочную верфь «Чуньшань», уволил чиновников, связанных с Лу Ши, и отправил наследного принца в Храм Предков. Ты довольна?
Сердце Цзян Чэньси дрогнуло — она знала, что не обманет его.
Она схватила его руку, которая уже бродила по её лицу, и устало произнесла:
— Ваше величество, вы что, посреди ночи превратились в вора, чтобы просто уточнить у меня детали?
Сяо Сюнь перевернул её ладонь и сел на край кровати. Её пальцы были тонкими, ногти — полными и здоровыми, без краски выглядели прекрасно.
— Если бы ты согласилась войти во дворец, мне не пришлось бы лазить по ночам, как вор.
Цзян Чэньси приподняла веки и сквозь повязку взглянула на глубокие, тёмные глаза Сяо Сюня. На самом деле зрение почти восстановилось, но она не спешила об этом объявлять, поэтому всё ещё носила бинт.
Сейчас сквозь ткань она видела, как в его глазах проступили красные прожилки, а под глазами залегли тёмные круги — будто он не спал несколько ночей подряд.
Она отвела взгляд, не желая обращать на него внимания, позволила ему держать её руку и бросила ему же его же слова:
— А если я войду во дворец, вы перестанете лазить, как вор?
Сяо Сюнь усмехнулся:
— Ты меня знаешь, Си-эр.
С этими словами он придвинулся ещё ближе. В постели пахло её ароматом, смешанным с запахом полыни, мяты и других лекарственных трав.
Это «Си-эр» заставило её сердце дрогнуть. Он прижался к ней, и ей некуда было деваться. Она поспешила спросить:
— А Ся Цзюй?
Его раздосадовало, что она не спрашивает, как он переживал эти дни, а волнуется только о своей служанке.
— У твоей служанки немало умений. Мне пришлось послать четверых Чёрных Стражей, чтобы её удержать. Не волнуйся, с ней всё в порядке.
Теперь понятно, почему Сяо Сюнь так беспрепятственно проник внутрь — наверняка Ланьин тоже куда-то увела.
Цзян Чэньси сердито бросила:
— Четверо против одной — и вы ещё гордитесь?
— А ты одна против целого мира — и я ничего не сказал?
Сяо Сюнь не собирался признавать несправедливые обвинения. Ему скоро нужно было возвращаться во дворец, времени оставалось мало. Он вынул из-за пояса нефритовую подвеску и вложил ей в ладонь.
— Много лет назад я встретил странствующего монаха. Он подарил мне этот нефрит. Он тёплый зимой и прохладный летом, отгоняет насекомых и ядовитых змей. После твоего несчастья я долго думал и решил: эта подвеска — лучший подарок для тебя.
Нефрит был тёплым на ощупь и пропитан ароматом китайского агарового дерева.
Цзян Чэньси задумалась, собираясь вежливо отказаться, но Сяо Сюнь, словно угадав её мысли, наклонился и лёгким поцелуем коснулся её губ.
Мгновение — и он отстранился.
Перед уходом он бросил фразу, от которой у неё перехватило дыхание:
— Развод по обоюдному согласию с наследным принцем можно оформлять. Я помогу тебе в этом.
Через время в коридоре послышались шаги Ланьин.
Скрипнула дверь — Ланьин вошла и удивилась:
— Странно… Я точно закрыла окно на юге, а теперь оно снова открыто?
Не дожидаясь ответа Цзян Чэньси, она подошла и плотно задвинула створку.
Цзян Чэньси сидела на кровати, сжимая в руке нефритовую подвеску. Губы ещё хранили тепло поцелуя. Она нахмурилась, размышляя, и машинально провела пальцами по узору на камне.
***
Три дня спустя императрица-вдова, всё ещё не успокоившись, снова прислала карету за Цзян Чэньси.
На этот раз та не стала отказываться. Она велела Ланьин и Ся Цзюй собрать привычные вещи и вместе с ними отправилась в павильон Баоцзы.
Увидев Цзян Чэньси, которая похудела до неузнаваемости, императрица-вдова расплакалась и, обняв её, не хотела отпускать.
— Си-эр, тебе пришлось так страдать… Это всё моя вина! Если бы я не настояла на том, чтобы посмотреть гонки драконьих лодок, ты бы не попала в беду…
— Ваше величество, если я знаю, что вы так расстроитесь, я бы сегодня и не приехала, — мягко утешила её Цзян Чэньси, прижавшись к ней. — К тому же я уже почти здорова, только кашель ещё не прошёл полностью.
Няня Чань тайком вытирала слёзы и тоже поддержала:
— Не волнуйтесь, ваше величество! Я обязательно верну нашей наследной принцессе весь потерянный вес.
Цзян Чэньси пошутила:
— Только не превращайте меня в поросёнка! А то я стану такой толстой, что не смогу ходить, и тогда императрица-вдова снова будет ругать меня.
Императрица-вдова фыркнула и перестала плакать:
— Какой там поросёнок! В прошлый раз, когда ты упала с коня, я забрала тебя ко мне на лечение — так ты ещё больше похудела!
Она тяжело вздохнула:
— Нет, в этом году твоя удача явно на исходе. Няня Чань, немедленно доложи императору — пусть пригласит в дворец мастера Чжикун из храма Сянго.
Няня Чань радостно кивнула:
— Сейчас же схожу!
Цзян Чэньси не хотела создавать лишнего шума, но императрица-вдова была слишком решительна. Она хотела послать Ся Цзюй остановить няню, но та уже исчезла за дверью.
Менее чем через время, необходимое, чтобы выпить чашку чая, няня Чань вернулась с ответом: император дал своё согласие.
В тот же день из императорской кухни привезли целый стол лекарственных блюд. Императрица-вдова лично следила, чтобы Цзян Чэньси хорошо поела, и та вынуждена была съесть две миски риса, прежде чем её отпустили в тёплый павильон.
Жара стояла лютая, но так как Цзян Чэньси ещё не до конца оправилась, императрица-вдова запретила ей жить в павильоне Шуйсие. Вместо этого тёплый павильон специально подготовили для неё.
Чтобы ей не было жарко, у дверей поставили бадью со льдом и меняли его каждые полчаса.
Каждое утро и вечер к ней приходил врач, выписывал отвары для восстановления, а из императорской кухни регулярно доставляли лекарственные блюда.
Через семь дней на лице Цзян Чэньси наконец появился румянец, но в душе её терзала тревога — одно дело оставалось нерешённым, и по ночам она спала беспокойно.
Она не могла вечно прятаться в павильоне Баоцзы, пользуясь любовью императрицы-вдовы. Кроме того, за семь дней во дворце она ни разу не встретилась с Сяо Сюнем.
Его бездействие заставляло её сердце трепетать где-то между небом и землёй.
На следующий день Цзян Чэньси попросила разрешения уехать, но императрица-вдова не согласилась:
— Мастер Чжикун ещё не вернулся из путешествия. Оставайся здесь, всё решим, как только он приедет.
Цзян Чэньси не захотела огорчать её и продолжила жить в павильоне Баоцзы.
http://bllate.org/book/9654/874622
Готово:
