Все мужчины на свете любят мериться — кто выше, кто ниже. А уж если кому-то удаётся прикоснуться к человеку, которого жалует наследный принц, он наверняка ликовал от гордости.
Когда же дело будет завершено, она найдёт повод велеть вырвать Шао Пину язык, отрубить руки и ноги и бросить его в глухомани — пусть там и погибает. Такова награда за то, что помог ей.
Надо признать, Лу Лю отлично знала слабое место Шао Пина. С тех пор как он впервые «вкусили плоти», он не раз заглядывал в дома терпимости, но те места были настоящими золотыми ямами — его скромного жалованья не хватало даже на одну девицу.
А теперь, когда кто-то сам шёл ему навстречу, он, конечно же, решил хорошенько воспользоваться моментом.
— Родная сестрёнка, старший брат Шао соскучился до смерти! Дай поцеловать тебя…
Шао Пин потянулся, чтобы поцеловать Лу Лю. Та наполовину отстранилась, наполовину поддалась — позволила ему несколько раз ущипнуть себя за талию, но не дала добиться своего. Смеясь, она вскочила и уклонилась, однако тут же бросила ему игривый взгляд.
— Старший брат Шао, у нас ещё будет время. Сейчас мне нужно идти к наследному принцу. Если останутся следы, будет трудно объясниться…
Лу Лю намекнула и замолчала. Шао Пин опешил и застыл на месте в неловком молчании. Через мгновение он взял себя в руки, снова сел и перешёл к делу.
— Сестрёнка, лучше скажи поподробнее. Память у старшего брата Шао плохая — придётся повторить пару раз.
Лу Лю презрительно усмехнулась, затем подошла к Шао Пину и нарочно села ему на колени.
— Тогда слушай внимательно, старший брат. Сестрёнка скажет не больше двух раз.
Тёплая, мягкая красавица на коленях — глаза Шао Пина засветились. Не говоря ни слова, он обнял её и, прильнув к уху, глубоко вдохнул её аромат.
— Конечно, конечно.
Через час Лу Лю, надев вуальную шляпку, вышла из чайного дома «Юньшуй» вместе со служанкой Хайдань.
Вскоре после этого Шао Пин неторопливо спустился по лестнице, расплатился за чай и, насвистывая, весело переступил порог заведения.
Едва Шао Пин скрылся за углом, как из-за ларька с лепёшками показался Ма Лию. Он быстро проскочил по узким переулкам и уже через мгновение достиг лавки «Цзиньюй» в квартале Саньюань, где передал послание главному управляющему Лю Да.
Через четверть часа Лю Да лично отправился во Дворец Наследного Принца с бухгалтерской книгой и доложил Цзян Чэньси:
— Эти двое без стыда и совести обнимались друг с другом. Что именно они говорили, Ма Лию не расслышал — слишком далеко стоял. Но, кажется, уловил имя первого молодого господина.
Лицо Цзян Чэньси потемнело. Она не ожидала, что Лу Лю знакома с Шао Пином. Сначала она думала, будто связь у него с Лу Чуньшанем.
Слова на ветер не пойдут. Даже если Ма Лию подтвердит, что Лу Лю и Шао Пин тайно встречаются, Сяо Чэнъи, зная красноречие Лу Лю, может и не поверить.
К тому же настало время, чтобы Сяо Чэнъи сам испытал вкус предательства со стороны Лу Лю.
Но ещё больше её тревожило другое: во всех их недавних столкновениях и проверках Лу Лю действовала на шаг быстрее, чем в прошлой жизни. Цзян Чэньси недоумевала: неужели и Лу Лю тоже вернулась из будущего?
Неважно, переродилась ли Лу Лю или нет — сейчас главное — безопасность Цзян Чэньяня.
Цзян Чэньси спросила Лю Да:
— Получил ли ты письмо от дедушки?
В день своего возвращения она отправила письмо деду, находившемуся в Цинчжоу, с просьбой выбрать для старшего брата слугу из рода Цзян, искусного в подражании голосам.
Вся переписка между ней и дедом всегда проходила через Лю Да, чтобы письма не попали в руки Чжан Фу.
Лю Да покачал головой:
— Нет, ничего не приходило. Возможно, на юге разлилась река, и почтальон задержался.
Цзян Чэньси кивнула:
— Надеюсь, так оно и есть.
После ухода Лю Да она приказала Цзян Пину:
— Завтра я отправляюсь во дворец. В эти дни оставайся рядом с первым молодым господином. Если вечером у него будут встречи с товарищами по службе, постарайся уговорить его отказаться. Если спросит почему — скажи прямо: это мой приказ.
Цзян Пин согласился.
На следующий день Цзян Чэньси рано утром направилась во дворец. Проходя через восточные ворота, она встретила начальника императорской гвардии Вэй Яня.
Вэй Янь поблагодарил её:
— Благодаря совету наследной принцессы в день великого жертвоприношения мы поймали у восточных ворот подозрительных людей.
Цзян Чэньси скромно ответила:
— Не осмеливаюсь присваивать себе заслуги. Господин Вэй исполняет свой долг, и это благо для всего народа Чжоу.
Затем она направилась в павильон Баоцзы, чтобы нанести визит императрице-матери.
Императрица-мать специально устроила сегодня вечером в императорском саду банкет в честь Цзян Чэньси. Последовав её совету, она не пригласила жен придворных чиновников, ограничившись лишь наложницами пятого ранга и выше — получилось две скромные компании.
Однако, несмотря на стремление Цзян Чэньси к экономии, родственники императора сами пришли на пир.
Цзэн Шаоюнь явился с женой и дочерью, чтобы «подкрепиться» за счёт императорской кухни:
— Наследная принцесса, как нехорошо с вашей стороны! Если бы Хуань не проговорилась, дядюшка сегодня бы и не попал на угощение от императорских поваров!
Цзэн Хуань, прячась за спиной матери, высунула круглую головку:
— Папа врёт! Хуань ничего не сболтнула! Это наследный принц брат…
Госпожа Цзэн поспешно зажала дочери рот и перевела разговор:
— Какая непослушная! Разве не пора кланяться Её Величеству?
Цзян Чэньси улыбнулась — её не смутило недоговорённое слово дочери. Сегодня вечером Сяо Чэнъи не было во дворце: Сяо Сюнь отправил его на юг заниматься делами наводнения. Однако она подозревала, что император сознательно убрал наследного принца.
Цзэн Хуань весело поклонилась, вызвав всеобщую симпатию. Все стали звать её к себе.
Вскоре появились великая принцесса Сяо Цзинъи, госпожа Ци и Сяо Лочжан. Они принесли подарки — без исключения золото, серебро, драгоценные камни или красивые наряды.
За мгновение до начала пира появился Сяо Сюнь в императорской мантии. Все присутствующие в саду немедленно преклонили колени.
Сяо Сюнь велел всем подняться:
— Сегодня семейный ужин, не стоит соблюдать строгих церемоний. Благодаря наследной принцессе императорский сад цветёт, как никогда, — всё здесь прекрасно.
Эти слова похвалили всех женщин за столом и создали радостную атмосферу.
Цзян Чэньси незаметно выдохнула с облегчением и опустила глаза, избегая взгляда Сяо Сюня.
Тот тихо усмехнулся и занял место во главе стола. Слева от него сидела императрица-мать, справа — госпожа Чжан. Цзян Чэньси оказалась прямо напротив него.
Когда все собрались, начался пир. Императрица-мать первой произнесла:
— У наследной принцессы слабая голова от вина, так что не заставляйте её пить. Остальных я не ограничиваю — ешьте и пейте вволю!
Сяо Цзинъи подшутила:
— Ццц, какая несправедливость! Ведь именинница должна выпить! К тому же Его Величество преподнёс медовое вино — оно совсем не крепкое. Верно ведь, дамы?
Некоторые наложницы смело подхватили:
— Верно! Можно выпить и десять чашек — всё равно не опьянеешь!
Медовое вино…
В тот вечер в поместье Фуцюй, на лодке посреди озера Юйюань, Сяо Сюнь тоже приказал подать медовое вино. Но, занятый важными делами, он не притронулся к нему, и бутылка в итоге досталась рыбам.
Цзян Чэньси скромно улыбнулась, но втайне внимательно наблюдала за Сяо Цзинъи и Сяо Сюнем.
Их взгляды встретились — и ничего необычного не произошло. Сяо Цзинъи даже не стала задерживаться у брата, а сразу завела разговор с госпожой Цзэн, время от времени перебрасываясь фразами с госпожой Чжан.
Возможно, она слишком много думает.
Императрица-мать улыбнулась:
— Ты, тётушка, сама пьёшь без меры и ещё малых заставляешь за тебя отдуваться! Придётся тебе самой выпить три чаши!
Сяо Цзинъи подняла чашу, которую налил слуга, и осушила её одним глотком:
— Вино и яства — истинное блаженство! Налейте ещё!
Все снова засмеялись.
Госпожа Чжан махнула рукой, отослав слугу, и сама налила вино Сяо Сюню:
— Ваше Величество, все мы подарили наследной принцессе подарки. А что подарите вы?
Цзян Дэйи, стоявший позади императора, чуть не подпрыгнул: «Его Величество уже готов был подарить самого себя, да только наследная принцесса не приняла!»
Сегодня вечером никто не скрывал своих намерений. Все наложницы нарядились особенно пышно, надеясь вернуть расположение императора.
Госпожа Чжан, напротив, отступила от привычек: вместо любимого фиолетового выбрала светло-лиловое платье, отчего выглядела моложе.
Цзян Чэньси опустила голову, притворяясь спокойной.
На самом деле ей было неловко: и перед другими наложницами, и перед Сяо Сюнем, с которым она боялась случайно встретиться глазами — вдруг кто-то заметит их тайну?
Она даже разозлилась на себя: всё из-за Сяо Сюня! Почему он, имея столько прекрасных наложниц, обязательно должен приставать именно к ней?
Взгляд Сяо Сюня скользнул по лицу госпожи Чжан, полному ожидания, а затем открыто устремился на «страусёнка», сидевшего напротив и упорно глядевшего в пол.
На ней было коралловое платье, причёска «Люсяньцзи», на запястьях — золотые браслеты, а на указательном пальце левой руки сверкал красный рубин в золотой оправе.
Роскошный наряд, изящная фигура.
— Подарок от императора не так уж важен, — сказал Сяо Сюнь. — Всё равно это лишь сокровища из казны: драгоценности, древности… Пусть наследная принцесса сама скажет, чего желает. Посмотрим, смогу ли я исполнить её просьбу.
Все взгляды тут же обратились на Цзян Чэньси.
Даже императрица-мать засмеялась:
— Си-эр, раз Его Величество так щедр, проси смелее! Я хочу посмотреть, сдержит ли он слово!
Под давлением сотен глаз Цзян Чэньси вынуждена была заговорить:
— Подумав хорошенько и учитывая доброту всех дам и госпож, я решила: золота и драгоценностей у меня и так хватает. Пусть Его Величество заранее напишет для меня пару новогодних строк.
Каждый год чиновники считали за честь получить от императора собственноручно написанные новогодние надписи, которые потом бережно хранили в семье как реликвию.
Госпожа Чжан притворно обиделась:
— Ах, наследная принцесса, какая вы добрая! Если бы вы попросили что-нибудь ценное, я бы половину себе взяла!
Все захохотали.
Сяо Сюнь едва заметно усмехнулся — он заранее знал, что эта девочка так ответит.
— Отличная просьба. Через несколько дней я напишу и пришлю тебе.
Императрица-мать подхватила:
— Хм! Император, конечно, доволен — Си-эр снова сэкономила тебе казённые деньги!
Все снова рассмеялись.
Когда пир был в самом разгаре, Цзян Чэньси уже выпила не меньше пяти чашек и начала чувствовать лёгкое опьянение.
Императорский сад освещали фонари — было светло, как днём. Наложницы разошлись по саду, чтобы полюбоваться видами и поболтать.
Сяо Сюнь и Цзэн Шаоюнь уединились в павильоне на искусственной горке. Цзян Дэйи стоял у входа, и никто из наложниц не осмеливался подходить.
Императрица-мать с Сяо Цзинъи и двумя старшими наложницами ушли играть в мацзян в павильон Юйцуй. Госпожа Чжан, госпожа Ци, Сяо Лочжан и Чжан Юаньминь сидели вместе и вели светскую беседу.
Цзэн Хуань ушла с прислугой запускать фейерверки — остатки с последнего праздника. Императрица-мать распорядилась принести их, чтобы развлечь гостей.
Госпожа Цзэн заметила, что Цзян Чэньси пьянеет: глаза её затуманились. Она улыбнулась:
— Императрица права — у наследной принцессы слабая голова от вина. Я уже послала за отрезвляющим отваром. Подожди немного.
Цзян Чэньси сделала несколько глотков цветочного чая:
— Благодарю за заботу, тётушка. Со мной всё в порядке. Просто посижу немного и проветрюсь.
Несмотря на слова, госпожа Цзэн не отходила от неё.
В павильоне Сяо Сюнь указал на Цзэн Хуань, весело бегающую внизу:
— Мне кажется, Хуань уже зевает несколько раз. Лучше отведите её домой, Цзэн Шаоюнь, пусть ложится спать.
Цзэн Шаоюнь посмотрел на небо и поставил чашу:
— Эта девчонка совсем разгулялась! Тогда я пойду.
Сяо Сюнь тоже встал:
— И я устал. Пока я здесь, вы не сможете веселиться вволю.
Цзян Дэйи моргнул: «Его Величество говорит неправду, даже не моргнув глазом».
(часть первая)
Госпожу Цзэн позвали уйти, но пир ещё не закончился, а Цзян Чэньси, как именинница, должна была остаться до конца.
Цзэн Хуань, которой очень хотелось остаться, катнула инвалидное кресло прямо в объятия Цзян Чэньси. Если бы Ланьин не поддержала её сзади, она бы упала.
Госпожа Цзэн испугалась:
— Хуань! Осторожнее! Почти сбила наследную принцессу!
— Хуань не хотела! Си-эр не будет сердиться на Хуань, правда?
Цзэн Хуань капризничала, настаивая, чтобы её оставили во дворце.
Цзян Чэньси улыбнулась и обняла девочку:
— Дядюшка, тётушка, раз Хуань хочет остаться, пусть сегодня ночует со мной. Не волнуйтесь — завтра я сама отвезу её домой.
Госпожа Цзэн переживала, что ночью Хуань будет вертеться и мешать спать Цзян Чэньси.
Как раз в этот момент подошёл Сяо Сюнь и поддержал решение:
— Я разрешаю Хуань остаться. У меня есть дела — я ухожу. Сегодня ночью комендантский час отменяется, веселитесь вволю.
Его взгляд на мгновение остановился на Цзян Чэньси, а затем спокойно скользнул мимо.
Все были заняты болтовнёй Цзэн Хуань и ничего не заметили.
Щёки Цзян Чэньси вспыхнули — она молила небеса, чтобы Сяо Сюнь поскорее ушёл и не заставлял её нервничать.
У Цзэн Шаоюня с женой не было выбора — было уже поздно, и они покинули пир под каким-то предлогом.
Как только Сяо Сюнь ушёл, наложницы в саду приуныли. Но, вспомнив муки переписывания текстов для жертвоприношения, они не осмелились идти за ним. С поникшими лицами они поклонились уходящему императору.
http://bllate.org/book/9654/874616
Готово:
