Раньше, когда он калечил людей, отец-император предостерегал его: «Жестокость ведёт к предательству и позору. Люди отвернутся от тебя». На самом деле, слова императора и Гу Луани выражали одну и ту же мысль — обоим не нравилось, что он без повода причиняет боль другим. Но если эти слова исходят из уст шестилетней девочки, они не вызывали раздражения, а напротив — оставляли сладкое, тёплое чувство.
Будто маленький крольчонок всерьёз уговаривал хищника перестать обижать птичек и зверушек в лесу.
— Если я стану не таким злым, ты перестанешь меня бояться? — с живым интересом спросил Чжао Куй.
Гу Луань прекрасно знала: горбатого могила исправит. Она ни за что не поверила бы, что он способен на перемены. Но раз уж он задал такой вопрос, она просто кивнула, лишь бы отделаться.
Чжао Куй улыбнулся, приблизил лицо и посмотрел прямо в глаза девочке:
— Хорошо. Обещаю: с этого дня я не буду проявлять жестокость перед тобой.
Гу Луань замерла.
Улыбающийся Чжао Куй оказался… поразительно красив.
Девочка растерялась, а Чжао Куй, заметив это, ещё выше поднял уголки губ и продолжил:
— Но и ты должна дать мне обещание: когда твоя матушка снова придёт во дворец, ты тоже приходи. И больше не бойся меня. А если отец-император спросит, какой из двоюродных братьев тебе больше всех нравится, ты знаешь, что отвечать?
Какой брат нравится больше всего?
Поняв, к чему клонит Чжао Куй, Гу Луань почувствовала, как по коже побежали мурашки от отвращения. Ни за что на свете она не скажет, что больше всех любит второго двоюродного брата!
— Не знаю! — выпалила она и, больше не желая здесь оставаться, развернулась и побежала прочь.
Раз уж Чжао Куй в настроении играть с детьми, страх перед ним внезапно исчез. Но едва она сделала несколько шагов, как её короткие ножки были остановлены — Чжао Куй схватил её за руку.
Он был сильным, и девочка не удержалась на ногах, упав прямо ему в объятия.
— Глупышка, — тихо рассмеялся он, прежде чем она успела испугаться или смутилась, и помог ей встать.
Вдали служанки тревожно поглядывали в их сторону. Чжао Куй отпустил покрасневшую Гу Луань и наклонился, чтобы прошептать:
— Чаще приходи во дворец. Иначе, если отец-император накажет меня, я накажу тебя.
Гу Луань ничего не ответила и не стала отказываться — просто развернулась и убежала, словно розовая бабочка, взмывшая в небо.
Чжао Куй остался сидеть в тени дерева, но в голове уже возник образ прошлогоднего посещения храма Месяц-старика на горе Феникс: маленькая девочка, которую отец высоко поднимал на руках, сосредоточенно привязывала красную ленту к ветке. Да, он впервые встречал такого забавного ребёнка.
.
— Молодая госпожа, что вам сказал второй наследный принц? — встревоженно спросила Чуньлюй по дороге домой. В её глазах второй наследный принц был почти монстром, пожирающим детей: ведь уже в семь лет он прославился своей жестокостью.
Гу Луань покачала головой — говорить не хотела.
— Ой, это он подарил вам? — Чуньлюй быстро заметила в руках девочки зайчика из колосков.
Гу Луань опустила взгляд и только теперь осознала, что всё ещё сжимает в ладонях зайца, сплетённого Чжао Куюем.
Зайчик и правда был милым, но создатель его — настоящий хитрый волк.
Оглянувшись, Гу Луань изо всех сил швырнула игрушку в кусты и строго предупредила служанку:
— Никому не смей рассказывать об этом матери.
Чуньлюй и сама боялась, что госпожа Юй может обвинить её в нерадении, так что, конечно, молчала.
Вернувшись в свои покои, Гу Луань ещё не успела как следует обдумать странное поведение Чжао Куя, как прибыл жених — началась церемония свадьбы тётушки.
Гу Луань тут же забыла обо всём и выбежала смотреть, как выходит замуж тётя.
Хотя Гу Ланьчжи уже разводилась по обоюдному согласию, её повторный брак с Хэ Шанем всё равно считался неравным. Гости шептались и строили догадки, но на лице у всех была радостная улыбка — все весело наблюдали за церемонией.
Гу Луань, держась за руку брата, протиснулась вперёд сквозь толпу.
Жених Хэ Шань был высоким и статным. Его происхождение было скромным, но внешность — чёткая, благородная, и он сразу вызвал одобрение собравшихся. Как известно, приятная внешность всегда располагает людей к доброжелательности.
Свадебная повитуха вывела невесту. После того как молодожёны поклонились старой госпоже Сяо и госпоже Люй, Гу Чунъянь собственноручно поднял сестру на спину и отнёс к свадебным носилкам.
Гу Луань вместе с братом бежала следом, пока не добрались до ворот Дома Маркиза, где отец осторожно посадил тётушку в паланкин.
— Сестрёнка, через несколько дней сходим к тётушке собирать финики! — воскликнул Гу Тин, вспомнив, как в прошлом году они привезли домой такие сладкие финики из нового дома тётушки.
Гу Луань презрительно фыркнула:
— Ты только и думаешь о еде.
Она смотрела вслед уезжающему паланкину и лишь молила небеса, чтобы тётушка и новый дядюшка жили в любви и согласии всю жизнь, а не влачили, как в прошлой жизни, печальное существование, преждевременно поседев от горя.
.
После свадьбы Гу Ланьчжи, конечно, не чувствовала себя подавленной — скорее, нервничала.
Дом Хэ Шаня по-прежнему состоял из трёх глиняных хижин, но вся мебель внутри была новой — чистой и праздничной.
За окном находился двор, и, сидя в комнате, Гу Ланьчжи отчётливо слышала шум снаружи, включая шутки и прибаутки гостей.
Она опустила голову, крепко сжимая в руках платок, всё ещё не в силах преодолеть разницу в возрасте между собой и Хэ Шанем.
Постепенно гости стали расходиться. Хэ Шань оставался снаружи, провожая последних, и лишь после этого с нетерпением ворвался в дом.
Гу Ланьчжи сидела на лежанке, сердце её бешено колотилось.
Хэ Шань, увидев её, занервничал ещё сильнее. Он потер руки и робко спросил:
— Госпожа… вы выходить не собираетесь?
Гу Ланьчжи покачала головой.
Хэ Шань сглотнул, задвинул засов на двери, снял сапоги и забрался на лежанку. Там, на постели, сидела прекрасная, словно богиня, невеста. Но Хэ Шань опустился на колени в трёх шагах от неё и не решался приблизиться — лишь жарко смотрел на неё. Для него Гу Ланьчжи была небесной феей, мечтой, которая казалась недостижимой. Даже сейчас, когда мечта сбылась, он сохранял благоговение и не смел проявлять фамильярность.
Молодой жених выглядел настолько наивно и робко, что Гу Ланьчжи чуть заметно дрогнули ресницы. Она отвернулась, первой залезла под алый свадебный одеял и, не услышав за спиной движения, тихо произнесла:
— Ложись.
Это было разрешением.
Хэ Шань взволнованно разделся и юркнул под одеяло рядом с ней.
Под покрывалом уже не существовало «госпожи» и «солдата» — были лишь молодой, полный сил жених и застенчивая невеста.
Во всяком случае, после этой ночи Гу Ланьчжи больше никогда не могла воспринимать Хэ Шаня как младшего брата.
.
На следующее утро Гу Ланьчжи едва смогла встать — спина и ноги болели так сильно!
Она и раньше считалась женщиной с опытом, но только теперь, став женой воина, поняла, почему над книжниками так часто насмехаются, называя их «не способными даже курицу удержать». И дело было не только в силе — жизнерадостная энергия Хэ Шаня заставила её по-новому взглянуть на мужчин. Он был словно молодой бычок, только начавший пахать поле и не знавший устали.
— Госпожа, вы проснулись? — едва она пошевелилась, крепкая рука обвила её талию, а вслед за ней появилась большая голова Хэ Шаня.
Гу Ланьчжи почувствовала жар в лице — всю ночь он звал её «госпожа» бесчисленное количество раз.
— Ты… зови меня по имени, — постаралась она говорить спокойно. Теперь, когда они стали мужем и женой, обращение «госпожа» казалось нелепым и могло вызвать насмешки.
Хэ Шань посмотрел на жену с растрёпанными волосами и румянцем на щеках и осторожно произнёс:
— Ачжи.
Лицо Гу Ланьчжи мгновенно вспыхнуло.
Хэ Шань радостно поцеловал её. До того, как укрыть жену под одеялом, он относился к ней с почтением, но теперь его сердце переполняли сладость и удовлетворение, которые полностью вытеснили робость и формальности.
Через три дня Хэ Шань сопроводил Гу Ланьчжи в Дом Маркиза Чэнъэнь на церемонию возвращения невесты в родительский дом.
Старшие сыновья Гу Чунъянь и Гу Тин уже отправились на службы — в Военное и Финансовое ведомства соответственно. Старая госпожа Сяо вместе с другими женщинами семьи ожидала молодожёнов в главном зале. Пока старшие вели беседы, дети не выдержали и выбежали к каменной стене за входом.
Гу Фэн, Гу Тин и Гу Луань были детьми старшей ветви семьи.
От младшей ветви: Гу Цзинь и Гу Юнь — дети покойной первой жены второго господина Гу; Гу Цзиню уже двенадцать лет, и он стоял немного в стороне, тихо разговаривая с двоюродным братом Лу Цзяньанем. Гу Юнь, девятилетняя, дружила с Гу Фэн, с которой вместе занималась учёбой.
Гу Ло и Гу Сюнь были детьми второй жены господина Гу, госпожи Цао. Гу Ло была избалованной, а пятилетний Гу Сюнь всё ещё был маленьким ребёнком и любил играть с Гу Тинем.
— Братец, — вдруг повернулась Гу Ло к Лу Цзяньаню, — ты будешь называть нового дядю отцом?
Лу Цзяньань мягко улыбнулся:
— Конечно.
Гу Ло тут же приняла вид, будто за него очень жалко. Третья молодая госпожа с детства впитала представления о знатности и статусе, да и наложница Чжао с госпожой Цао часто с сожалением говорили о «низком» браке Гу Ланьчжи. Гу Ло случайно слышала эти разговоры и теперь считала, что новый дядюшка слишком беден и ничтожен, чтобы быть достойным её тётушки.
— Не твоё дело, — тихо отчитала её Гу Фэн. Детская прямота не должна мешать церемонии.
Гу Ло не согласилась и уже собиралась возразить, как вдруг Гу Луань указала на её рукав:
— Ах! У тебя на одежде жук!
Девочки больше всего боятся насекомых. Гу Ло тут же завизжала и начала прыгать, отчаянно хлопая себя по платью. Вскоре её причёска растрепалась, и она стала похожа на маленькую сумасшедшую. Гу Тин радостно захохотал, за ним — и младший брат Гу Ло, Гу Сюнь. Лишь старшая сестра Гу Юнь подошла и успокоила девочку.
— Ты опять надо мной издеваешься! Пойду маме жаловаться! — закричала Гу Ло, поняв, что её обманули, и показала пальцем на Гу Луань.
Но Гу Луань ничуть не испугалась.
Гу Ло действительно побежала в зал жаловаться, громко рыдая.
Лицо госпожи Цао потемнело, но она сохранила улыбку и вежливо намекнула невестке госпоже Юй позвать Гу Луань и разобраться, в чём дело. Однако не успела госпожа Юй открыть рот, как старая госпожа Сяо нахмурилась и обратилась к кормилице Гу Ло:
— Сегодня молодожёны возвращаются в родительский дом. Отведите третью молодую госпожу переодеться. Такой шум — совсем неприлично.
Кормилица тут же увела растерянную девочку.
Госпожа Цао незаметно сжала платок, но не посмела спорить со старшей госпожой.
Госпожа Юй вежливо сказала:
— Алуань слишком шаловлива. Обязательно поговорю с ней и запрещу обижать старшую сестру.
Раз она первой проявила вежливость, госпоже Цао пришлось ответить, признав, что и Гу Ло тоже виновата.
Так, под бдительным оком старой госпожи Сяо, инцидент был быстро улажен.
Через две четверти часа прибыли Хэ Шань и Гу Ланьчжи.
Дети, словно стайка воробьёв, бросились к молодожёнам, наперебой выкрикивая «тётушка! дядюшка!». Только Лу Цзяньань спокойно поклонился Хэ Шаню:
— Цзяньань кланяется отцу.
Хэ Шань не знал, как реагировать, и хотел поднять пасынка, но Гу Ланьчжи незаметно дёрнула его за рукав — положенные ритуалы всё же нужно соблюдать.
В полдень молодожёны приняли обед в Доме Маркиза, после чего ещё немного посидели с старой госпожой Сяо и затем ушли вместе.
.
После свадьбы Гу Ланьчжи жизнь в Доме Маркиза Чэнъэнь вновь вошла в привычное русло. Четыре старшие дамы играли в маджонг и иногда ссорились, дети усердно занимались боевыми искусствами и учёбой. Дни шли один за другим, прохладный осенний ветер постепенно сменился леденящим зимним, и к одиннадцатому месяцу в столице стало так холодно, что капли воды замерзали на лету.
Гу Луань боялась холода и, выходя из дома — даже просто гуляя по территории особняка, — всегда носила с собой грелку.
— Сестрёнка, пойдём кататься на коньках! — однажды ворвался в тёплый павильон Гу Тин, возбуждённо крича. Озеро в Доме Маркиза уже прочно замёрзло, и Гу Чунъянь специально заказал для детей несколько маленьких санок для катания по льду. Гу Тин катался весь день, но заметил, что сестры среди детей нет, и решил лично пригласить её.
Гу Луань в прошлой жизни упала в прорубь, и теперь, как говорится, «один раз обжёгшись, десять лет боишься горшка». Она больше никогда не хотела ступать на лёд.
— Мне не нравится кататься на коньках. Иди сам, — равнодушно ответила она, будто и правда просто не любила эту забаву.
Гу Тин стоял перед лежанкой и с удивлением смотрел на сестру своими большими глазами:
— Почему тебе не нравится? Сестре и третьей сестре ведь нравится!
Катание на коньках такое весёлое! Гу Тиню было непонятно, как можно отказываться, точно так же, как он не понимал, почему сестра считает лук невкусным, хотя он сам его обожает.
— В общем, я не пойду, — раздражённо сказала Гу Луань и, отвернувшись от брата, уткнулась в книгу.
Гу Тиню ничего не оставалось, кроме как уйти самому.
Однако мысли Гу Луани тоже оказались сбиты с толку. Если она не ошибалась, через несколько дней им всем снова пригласят во дворец?
Император Лунцине был человеком, страстно любившим развлечения. Летом он искал способы избежать жары, а зимой, несмотря на холод, тоже не сидел без дела. Услышав, что на севере живут мастера ледяной резьбы, он отправил людей за ними и пригласил самых знаменитых мастеров в столицу, чтобы те украсили императорское озеро своими произведениями.
Пока ледяные скульптуры создавались, никто не имел права подходить к озеру. Завершив работу, мастера ушли, и император первым полюбовался результатом. Затем он решил одарить своих приближённых — знатных родственников и высокопоставленных чиновников — позволив им с семьями прийти во дворец и полюбоваться шедеврами.
Дом Маркиза Чэнъэнь оказался в числе первых приглашённых. Сам император выразил особое желание видеть всех членов семьи Гу.
Даже старая госпожа Сяо, обычно избегавшая лишних хлопот, собралась ехать, так что у Гу Луани не было и тени повода отказываться. Если бы она устроила истерику, это лишь добавило бы хлопот родителям.
Так вся семья отправилась во дворец большой процессией.
http://bllate.org/book/9653/874539
Готово:
