Чжоу Жань остановился и обернулся, бросив взгляд на Сюй Шэншэн, усердно поедающую леденцы из хурмы.
— А зачем тебе это знать?
— Мне просто интересно. Ты с Шэнем Ибаем словно сиамские близнецы: где он — там и ты.
— Как это «где он — там и ты»? А вы с Линь Сыхань разве не такие же?
— Чжоу Жань! Руководство задаёт тебе вопрос, — Сюй Шэншэн ткнула его указательным пальцем в спину.
— Докладываю руководству: Сяо Бай дома отдыхает с сильной простудой, — ответил Чжоу Жань, потирая место укола. — Руководитель, можно договориться? Ваши ногти немного длинные… ну, совсем чуть-чуть… больно колют.
— Руководство отклоняет ваше предложение. Предложение признано недействительным.
— …
Линь Сыхань выбросила недоеденный леденец в мусорный бак у входа в переулок и облизнула уголок губ, на котором осталась сахарная крошка. Сладость медленно растекалась по горлу, а на языке ещё ощущалась лёгкая кислинка от хурмы.
— Чжоу Жань, — начала Линь Сыхань, помедлив, но всё же решившись высказать целиком, — у него и его брата правда всё в порядке?
Чжоу Жань рассмеялся, отмахиваясь:
— Конечно, всё в порядке. Шэнь Сифань — мерзавец, и если Сяо Бай отрубил ему один палец, так это даже мягко сказано.
— Но ведь он указывал на тебя пальцем и говорил оскорбительные вещи — ты же сам слышал!
— Однако…
— Однако что? А? Это вопрос мужского достоинства. Тема закрыта, — лицо Чжоу Жаня стало серьёзным.
Издалека в узком переулке донёсся звук деревянных колотушек, ударяющих по маленькому медному гонгу, сопровождаемый протяжным возгласом: «Мальтозааа!..»
— Угощаю вас мальтозой! Ваша цель же — попробовать всё съедобное на улицах столицы, верно? — снова весело заговорил Чжоу Жань, направляясь на звук к лотку с лакомством.
Чем ближе они подходили к источнику звука, тем отчётливее становился простенький прилавок у чёрной деревянной двери старого дома. На нём стояли образцы изделий из сахара — от простых зайчиков до сложных драконов и тигров, каждый из которых был поразительно живым и детализированным.
— Что берёте? — спросил Чжоу Жань.
— Зайчика! — Сюй Шэншэн заворожённо смотрела, как старик в глубоком синем костюме Чжуншаня выливал сахарную массу, создавая черепашку.
Руки старика были покрыты морщинами, а на суставах зияли трещины, будто вырезанные в камне. Но его движения были уверены: специальной белой ложкой он легко выводил контуры фигур, оставляя на белой доске тонкие жёлтые линии, которые плавно переходили одна в другую, завершаясь чётким движением — и вот уже на доске появлялась добродушная черепаха.
— Дедушка, а вы никогда не ошибаетесь? — спросила Сюй Шэншэн, очарованная зрелищем.
Старик снял остывшую черепашку и передал её ожидающему покупателю, после чего приступил к изготовлению зайчика для Сюй Шэншэн и весело ответил:
— Как можно ошибаться, девочка? Когда делаешь это много лет, ошибок не бывает.
— А ты, девочка, тоже хочешь зайчика?
Линь Сыхань покачала головой:
— Мне дайте просто сироп.
Короткая деревянная палочка была опущена в густой, сваренный сироп и слегка повернута. Густая масса, словно рябь, обволокла палочку. Убедившись, что количество достаточно, старик резко поднял руку, оборвав тонкую нить сахара, и протянул палочку Линь Сыхань:
— Осторожно держи, не урони на платье — испачкаешь.
— Спасибо, — поблагодарила Линь Сыхань, обернув палочку бумагой и осторожно лизнув мягкую каплю сиропа.
Прямая и насыщенная сладость.
Она прикусила губу, слизывая остатки сиропа, и, держа палочку в руках, обернулась.
В узком сером переулке между серыми черепичными крышами виднелось лишь клочок ярко-синего неба. За её спиной стоял Шэнь Ибай. Его чёлка мягко падала на лоб, а на лице висела одноразовая маска.
Линь Сыхань замерла с палочкой в руках, не в силах вымолвить ни слова.
— Я его вам привёл, — пробормотал Чжоу Жань, жуя такой же сахарный зайчик, как у Сюй Шэншэн. — Ну что, всё в порядке?
— Ты молодец, — восхитилась Сюй Шэншэн, признавая оперативность Чжоу Жаня.
— Сяо Бай, скажи хоть что-нибудь! Онемел, что ли?
— Ты слишком болтлива.
Голос прозвучал хрипло и низко — совершенно не похожий на обычный голос Шэнь Ибая.
— Видите? У Сяо Бая сильная простуда, а вы всё равно заставили его выйти на улицу. Теперь, когда увидели его сами, чувствуете вину?
Сюй Шэншэн растерялась от упрёка Чжоу Жаня. Она ведь просто спросила из заботы — откуда теперь эти угрызения совести?
Умение Чжоу Жаня подменять понятия было поистине непревзойдённым.
— Может, зайдём в чайхану впереди? Ноги устали, — предложила Линь Сыхань, скрывая собственные соображения.
— Да мы же совсем недавно пошли!.. — начала было Сюй Шэншэн, но вдруг вспомнила, что среди них есть Шэнь Ибай с тяжёлой простудой, и тут же поправилась: — Хотя… мне тоже ноги устали. Ещё хочу рисовых пирожков из чайханы и послушать рассказчика или комиков.
— Мечтательница, — сказал Чжоу Жань, направляясь к чайхане вместе с ней. — Очнись. Гарантирую: в этой чайхане нет ни рассказчиков, ни комиков.
— А что там есть? — с сожалением спросила Сюй Шэншэн.
— Простые чайные закуски.
Двухэтажная чайхана стояла на углу переулка. У входа росло дерево глицинии, уже отцветшее и перешедшее в стадию плодоношения. По вымощенной плитами дорожке разбросаны были увядшие белые цветы глицинии, растоптанные прохожими до состояния грязи.
Сюй Шэншэн подошла к окну чайханы и, встав на цыпочки, заглянула внутрь.
— Правда, обычная чайхана… — разочарованно протянула она.
— Руководитель, вы слишком много ожидали.
Компания поднялась на второй этаж и выбрала места у окна. Сюй Шэншэн, усевшись у окна, то и дело вертела головой, пока вдруг не заметила лавку с сушёными фруктами.
— Подождите меня здесь, сейчас вернусь! — бросила она и поспешила вниз.
— Шэншэн, подожди! Ты хочешь… — начала было Линь Сыхань, но, глядя на стремительно исчезающую подругу, проглотила последнее слово.
— Две порции пирожков с красной фасолью и финиками? — предложил хозяин. — У нас также фирменные пирожки с цветами глицинии, обязательно попробуйте, очень вкусные. Вам четверым хватит одной маленькой тарелки.
— Хорошо, добавьте ещё одну тарелку пирожков с глицинией.
— Отлично, сейчас принесу.
Пока чай ещё не заварили, Сюй Шэншэн вернулась с большой сумкой сухофруктов. Деревянная крутая лестница под её шагами громко скрипела.
— Что купила? — спросил Чжоу Жань, принимая у неё пакеты и заглядывая внутрь.
— Семечки и миндаль! — Сюй Шэншэн взяла один сочный, тонкокорый миндальный орешек. — Пить чай без закусок — скучно. Надо семечки щёлкать, миндаль и грецкие орехи раскалывать.
— Хотя грецкие орехи слишком муторно раскалывать, поэтому не купила.
— Откуда у тебя такие теории? — с отвращением спросил Чжоу Жань.
— Это теория твоего руководителя — теория Сюй! — заявила Сюй Шэншэн, усаживаясь и сосредоточенно начав раскалывать миндаль. — Щёлкайте вместе!
Чай закипел.
Шэнь Ибай взял фарфоровый чайник и налил немного чая в чашку Линь Сыхань. Чашка осталась не полной. Коричневая глиняная чашка содержала прозрачную, без пены жидкость.
Линь Сыхань сделала маленький глоток, чтобы смочить горло. Сначала чай показался горьковатым и вяжущим, но потом во рту осталась приятная сладость.
— Спасибо, — улыбнулась она.
Её улыбка была прекрасна: красивые глаза слегка прищурились, брови и взгляд приобрели мягкость и классическую изящность.
Шэнь Ибай отвёл взгляд, переводя его с её губ на чашки товарищей, и тоже налил им чай. Сюй Шэншэн, расщёлкав немало миндаля и почувствовав сухость во рту, взяла чашку и одним глотком осушила её.
Чжоу Жань молча уставился на неё.
— Подозреваю, ты переродилась из голодающего духа. Такой прекрасный чай — и зря пролил.
Сюй Шэншэн потрогала нос, чувствуя себя виноватой, и на этот раз не стала спорить с Чжоу Жанем, а вместо этого спросила с улыбкой:
— А это какой чай? Вкусный.
И Сюй, и Линь с детства привыкли к чаю — их отцы обожали его, поэтому девушки могли хотя бы интуитивно отличить хороший чай от плохого, пусть и не называли сортов.
Линь Сыхань сделала ещё глоток, прижала язык к верхней губе и неуверенно спросила:
— Лунцзин?
— Дафо Лунцзин, Сиху Лунцзин или Мэйу Лунцзин? — подмигнула Сюй Шэншэн, намеренно дразня подругу.
Линь Сыхань поставила чашку и положила Сюй Шэншэн в рот уже очищенный миндальный орешек:
— Ешь свой миндаль.
Шэнь Ибай провёл кончиком указательного пальца по краю чашки, затем начал теребить маленькую глиняную чашечку и, опустив глаза, произнёс:
— Сиху Лунцзин.
— Правда? — спросила Линь Сыхань, хотя в её голосе уже звучала уверенность, которую она сама не замечала.
— Должно быть, так, — подтвердил Чжоу Жань, читая с экрана телефона: — «Сиху Лунцзин. Аромат: свежий, бодрящий, с лёгкой прохладной нотой, долго сохраняется. Цвет: изумрудно-зелёный с лёгким жёлтым оттенком, напоминающий цвет неочищенного риса, тёплый и живой. Настой — прозрачный, ярко-зелёный, очень соблазнительный…»
— Стоп! — перебила Сюй Шэншэн, заглядывая в экран. — У меня глаза есть, я умею читать!
— Я просто боюсь, как бы ты не устала, — невозмутимо ответил Чжоу Жань, убирая телефон.
Пока Сюй Шэншэн и Чжоу Жань препирались, Линь Сыхань молча и аккуратно очищала миндальные орешки. Сюй Шэншэн хорошо выбрала — скорлупа была тонкой и хрупкой, легко ломалась, оставляя внутри сочное ядро.
Один, два, три, четыре…
Линь Сыхань очистила почти полтарелки, прежде чем остановилась. Удовлетворённо оглядев горку ядрышек, она взяла одно и положила рядом с Шэнем Ибаем:
— Попробуй.
В её голосе звучало ожидание, сама же она этого не осознавала.
Шэнь Ибай, который до этого, оперевшись подбородком на ладонь, полузакрыв глаза, бездумно крутил чашку и слушал перепалку друзей ради развлечения, поднял веки и встретился взглядом с её глазами — чистыми, ясными, будто в них отражались миллиарды звёзд.
«Вода — в её взгляде, горы — в изгибе бровей; в каждом взгляде — целая вселенная».
Ни стихи Ван Гуаня, ни строки Янь Цзидао не смогли бы выразить того, что он сейчас чувствовал.
Его пальцы замерли на чашке.
Линь Сыхань облизнула уголок губ и поспешно добавила:
— Не сладкий.
Гортань Шэнь Ибая дрогнула, но он всё же взял и съел орешек.
— Миндаль обладает свойствами снимать кашель, успокаивать одышку, укреплять разум и приносить спокойствие, — сказала Линь Сыхань, её черты лица стали ещё мягче, и она подвинула всю тарелку очищенных орешков к Шэню Ибаю. — Вот, для тебя.
Подумав, она добавила:
— Пусть скорее выздоравливаешь.
Шэнь Ибай взял ещё один орешек и, глядя на него, произнёс:
— Это жареный миндаль.
Жареный миндаль ради вкуса почти полностью лишён лечебных свойств.
— Но всё же лучше, чем совсем не лечиться и не капать капельницы, — парировала Линь Сыхань, позаимствовав у Сюй Шэншэн её манеру убеждать.
Звучало весьма убедительно.
— Хм, — коротко отозвался Шэнь Ибай, соглашаясь с её странным доводом.
Чжоу Жань и Сюй Шэншэн, переругавшись до хрипоты, сделали паузу, чтобы запить спор чаем. В перерыве Чжоу Жань заметил, что Сюй Шэншэн, словно хомячок, быстро и не переставая щёлкает миндаль, и перед ней уже выросла целая горка скорлупок.
— Сюй Шэншэн? — осторожно окликнул он, видя, как она сосредоточенно трудится.
— Что ещё, руководитель?
— Этого нельзя есть много, — сказал он неуверенно. — Не надо есть миндаль, как семечки.
На этот раз Сюй Шэншэн даже не удостоила его ответом, продолжая раскалывать орешки без остановки. Линь Сыхань налила ей ещё чая:
— Ничего страшного. Она часто ест миндаль, как семечки.
— А, понятно, — кивнул Чжоу Жань и встал, чтобы налить себе воды. Подняв чайник, он замер, глядя на Шэнь Ибая, который спокойно ел миндаль с тарелки, и, пока Линь Сыхань не видела, беззвучно прошептал: «Собака».
Шэнь Ибай не ответил.
Прошло несколько чашек чая, и сумерки начали сгущаться. В домах вдоль переулка зажглись огни.
Сюй Шэншэн расщёлкала последний орешек, облизнула пальцы и с довольным видом объявила:
— Миндаль щёлкать интереснее, чем семечки.
Чжоу Жань впервые видел человека, который ест миндаль как семечки. Они втроём съели меньше трети от её порции.
— Не будет ли кровотечения из носа? Не перегреешься?
— Нет. Такое чувство — вам, простым смертным, не понять, — ответила Сюй Шэншэн, медленно вытирая бумажной салфеткой пальцы, трудившиеся весь день.
Деревянная лестница, построенная круто для экономии места, была удобной при подъёме, но при спуске казалось, что в следующую секунду ты покатишься вниз.
http://bllate.org/book/9652/874472
Готово:
