Глядя на Цяо Юэ — живую, с огнём в глазах, будто уже готовую броситься к нему и вызвать на поединок, — наследный князь Пэй невольно усмехнулся. Он протянул руку, чтобы растрепать ей волосы, но вдруг опомнился: пальцы застыли в воздухе, и он резко отвёл ладонь назад, спрятав её за спину.
— …Госпожа шутит.
После этого Пэй Шэн больше не заговаривал о поединке. Цяо Юэ сидела у костра и то и дело тыкала в угли палочкой, мельком поглядывая на лук Чжао Цуна. Однако после полудня император неожиданно приказал собираться в обратный путь.
Обычно охота длилась несколько дней, но на этот раз государь не пробыл и суток — вдруг торопливо решил возвращаться. Хотя покушение было засекречено, столкновение между императором и императрицей всё же стало известно многим.
Весь свет твердил, что император и императрица глубоко привязаны друг к другу: ведь гарем пустовал годами. Что же случилось на этот раз, что так рассердило государя?
Когда Цяо Юэ и Чжао Цун вернулись во владения, сумерки уже почти сгустились. А на следующее утро пришло известие из дворца:
«Императрица, тронутая воспоминаниями об усопшей императрице-предшественнице, добровольно просит три месяца провести в молитвах, не принимая никого извне».
Повод казался безупречным, но при ближайшем рассмотрении всё выглядело подозрительно. Хотя между двумя императрицами и вправду были тёплые отношения, за все эти годы нынешняя императрица ни разу не «вспоминала» предшественницу. Почему именно сейчас, во время охоты Сямяо, она вдруг решила уйти в молитвы на целых три месяца?
Неужели это воспоминание родилось от крольчатины? Или от охоты на кабана?
Цяо Юэ взглянула на горшок с тушёным кроликом и приподняла крышку, чтобы понюхать.
Аромат ударил в нос — насыщенный, пряный, сочный, но не приторный. Блюдо питало ци, укрепляло организм и было особенно полезно для «слабого, будто больного» старшего сына.
В кабинете Чжао Цун вновь перевёл взгляд на чашу с лекарством в руках Чэнаня и спокойно произнёс:
— Это ещё что такое? Разве я не велел вам всё убрать?
Это был густой чёрный отвар, от которого ещё поднимался пар — явно только что сваренный. Чэнань склонил голову:
— Его величество недавно получил редкое лекарственное средство и велел доставить его старшему сыну, сказав, что оно поможет при его болезни. Господин… и это тоже прикажете убрать?
Цяо Юэ как раз возвращалась с крольчатиной, когда увидела Чэнаня всё ещё стоящим с чашей в руках и что-то тихо говорящим Чжао Цуну. Она не стала входить, а просто остановилась у двери с коробкой еды. Но Чжао Цун заметил её первым и махнул рукой, отпуская Чэнаня.
Лекарство осталось на столе. Цяо Юэ незаметно взглянула на него, потом перевела глаза на шахматную доску перед Чжао Цуном и вдруг оживилась:
— Один играть скучно. Сыграем вместе?
Чжао Цун, конечно, согласился. Он аккуратно расставил фигуры, и они сели друг против друга.
Игра в шахматы интересна лишь тогда, когда есть соперник. Дома с Герцогом Цяо она всегда проигрывала, но с Чжао Цуном ощущала настоящее соперничество. Цяо Юэ очень любила играть с ним — в свободное время постоянно тянула его заиграть партию.
Теперь Чжао Цун разлил крольчатину и подал ей миску. Цяо Юэ сделала ход, затем откусила кусочек мяса и небрежно спросила:
— Чэнань что-то тебе говорил? Ты ведь не обязан из-за меня скрывать.
Чжао Цун сделал свой ход и улыбнулся:
— Ничего особенного. Когда ты вошла, он уже почти закончил.
Цяо Юэ слегка покраснела, кашлянула и сменила тему:
— Кстати, во время охоты Сямяо я видела, как Сян Цзи Фу была в твоём шатре.
Чжао Цун взглянул на неё, помолчал немного, словно объясняя:
— Я туда так и не вернулся. Её не видел.
Но Цяо Юэ интересовало не это:
— Однако ты с самого начала знал, что твоя двоюродная сестра там?
Чжао Цун посмотрел ей в глаза:
— Если я скажу, что узнал об этом только увидев тебя, ты поверишь?
Цяо Юэ не нашла в этом ничего невероятного и решительно кивнула, но тут же задумалась:
— Просто странно, как она вообще оказалась в твоём шатре…
Она не договорила — вдруг вспомнила утреннее сообщение из дворца. Лицо её побледнело. В голове мелькнуло страшное предположение.
Сердце замерло, но она не показала вида. Кашлянув, она взяла ложку и отведала крольчатины, затем поставила фигуру на доску и, будто между делом, бросила взгляд на чёрное лекарство:
— Кстати, оно уже остыло. Не собираешься пить?
Рука Чжао Цуна на мгновение замерла над доской, но потом он спокойно ответил:
— Потом.
Цяо Юэ ничего не сказала, её голос прозвучал ещё спокойнее:
— Знаешь, в последнее время императрица часто присылает тебе лекарства, но ты их так и не пьёшь.
Она давно хотела задать этот вопрос, но всё колебалась, не находя подходящего момента. Однако постепенно Цяо Юэ поняла: Чжао Цун, кажется, и не собирался скрывать это от неё.
Она смотрела на него. Его черты лица были спокойны и холодны, пальцы — длинные и сильные. Он знал многое, умел многое, почти никогда ничего не скрывал и отвечал на все вопросы. И всё же с каждым днём он становился всё более загадочным.
Чжао Цун опустил руку и долго смотрел ей в лицо.
Цяо Юэ ждала ответа, но его не было. Только когда он опустил глаза, она услышала его тихий, почти насмешливый голос:
— Хочу ли я пить это… ты сама не знаешь?
От этого вопроса у неё перехватило дыхание. Многое она не спрашивала, но прекрасно понимала. Однако теперь, когда он прямо и ясно спросил, она не знала, что ответить.
Чжао Цун отложил фигуру в сторону.
Долгое молчание. Наконец, она снова услышала его голос:
— Хаохао, я никогда не хотел скрывать от тебя ничего.
Цяо Юэ глубоко вдохнула и подняла на него глаза. В его взгляде играла улыбка, но где-то в глубине мелькали эмоции, которых она не могла понять.
Чжао Цун оперся подбородком на ладонь и смотрел на неё, будто чего-то ожидая.
Цяо Юэ сжала кулаки, выдохнула и встала. Подойдя к нему, она возвышалась над ним и серьёзно сказала:
— Чжао Цун, у меня к тебе один вопрос. Ответь только «да» или «нет».
Он опустил руку и молча кивнул, голос был тих:
— Хорошо.
— Стрелу выпустил ты, верно? Я видела, как ты стрелял. Но раз ты сказал наследному князю Пэю, что это был Чэнань, я не стала возражать.
Чжао Цун не стал медлить и просто «мм»нул:
— Как раз проходил мимо. — Он тихо вздохнул, глядя ей в лицо. — Хорошо, что проходил.
Она ожидала уклончивости, но ответ прозвучал слишком прямо. Цяо Юэ на мгновение растерялась, а потом спросила:
— Тогда почему… зачем ты сказал наследному князю Пэю, что стрелял Чэнань?
Чжао Цун нахмурился, будто не понимая её вопроса, и в свою очередь спросил:
— А зачем мне ему что-то говорить?
Этот вопрос заставил её замолчать. Она посмотрела на лук, висевший на стене, и не смогла ответить.
Голос Чжао Цуна прозвучал спокойно:
— Хаохао, возможно, ты давно знакома с ним и ему доверяешь. Но я — нет.
Цяо Юэ удивилась и пробормотала:
— Но если тебе не нужно пить эти лекарства и ты умеешь стрелять из лука… почему же ты столько лет…
Она осеклась. Не успела договорить, как вдруг поняла: она уже сидит у него на коленях, и его лицо совсем близко.
В комнате воцарилась тишина. Чжао Цун обнял её, его взгляд был глубок и спокоен:
— Хаохао, ты правда не знаешь… или просто не веришь мне?
В слове «веришь» что-то больно кольнуло её сердце. Она отвела глаза, не понимая, как разговор дошёл до этого. Помолчав, тихо прошептала:
— Не знаю… Ты стал совсем не таким, каким я тебя знала. Слишком много непонятного.
Чжао Цун продолжал смотреть на неё. Девушка нахмурилась, погружённая в размышления. Он знал её характер, знал её привычки. Многое он и не собирался скрывать — если она узнает, так тому и быть. Он не считал это чем-то плохим, просто не ожидал, что она спросит так внезапно.
Но ему это нравилось. Он ведь и хотел, чтобы она без стеснения задавала все свои вопросы. Посмотрев на неё ещё немного, он не стал объяснять, а мягко, почти ласково спросил:
— Чем же я стал отличаться от того, кого ты знала раньше?
Отличий было слишком много. Например, один вопрос давно не давал ей покоя. Цяо Юэ чуть поудобнее устроилась у него на коленях, взгляд дрогнул — но она решила, что сейчас не время задавать его.
Чжао Цун ещё тише произнёс:
— Ну же, в чём разница?
— …Почему ты захотел жениться на мне? — наконец вырвалось у неё.
Она уже спрашивала об этом однажды, но тогда он ушёл от ответа. Вопрос был странным и даже немного стыдным, но он так долго терзал её, что она чувствовала: если не спросит сейчас, сойдёт с ума. Подняв глаза, она серьёзно посмотрела на него:
— Не потому, что спас — и обязан был жениться. Зачем ты женился на мне?
Чжао Цун замер, явно не ожидая такого вопроса. Через мгновение он крепче прижал её к себе, пальцем провёл по её подбородку и с лёгкой усмешкой спросил:
— А как ты думаешь?
Она инстинктивно обвила руками его шею и подумала, потом снова взглянула на него и с полной искренностью сказала:
— Не знаю. Поэтому и спрашиваю: зачем ты женился на мне?
Чжао Цун долго смотрел на неё, потом нежно коснулся пальцами её щеки и тихо спросил:
— …Разве я плохо к тебе отношусь?
— Очень хорошо, — призналась она. Разговор о таких вещах с Чжао Цуном казался странным, и лицо её залилось румянцем, даже шея покраснела. Но раз уж началось, она не собиралась отступать и решила поговорить начистоту. — Ты относишься ко мне так хорошо, что я порой не знаю, как отблагодарить…
Чжао Цун улыбнулся и погладил её по щеке. Его ладонь была сухой и тёплой:
— Ты моя жена. Тебе не нужно ничего делать. Просто верь мне.
Она всё ещё сидела у него на коленях, в самом близком объятии. Инстинктивно обхватив его шею, она широко раскрыла глаза и вдруг выпалила:
— А ты любишь меня?
Чжао Цун замер, явно не ожидая такого вопроса.
Сама Цяо Юэ не понимала, почему спросила это. Сердце забилось быстрее, но она не подала виду. Хотела слезть с его колен, но он прижал её крепче. Она отвела взгляд к луку на стене. Чжао Цун заметил это, улыбнулся и спросил:
— Ты с самого начала смотришь на этот лук. Нравится? Я ведь никогда им не пользовался. Похоже, между вами настоящая связь. Может, и он тебя любит.
Цяо Юэ упрямо отвела лицо:
— Это твой лук. Если уж связь, то с тобой, а не со мной.
— То есть всё моё должно любить меня? — спросил он.
Цяо Юэ не нашла в этом ничего странного и кивнула:
— Да.
— Тогда, — он погладил её по волосам, голос стал ещё тише, — моя госпожа… любит ли своего супруга?
Цяо Юэ вздрогнула и подняла на него глаза. От этого вопроса сердце её словно ударили. Она не ответила, только смотрела на него. В его глазах плескалась глубокая нежность, в них отражались целые миры. Она лишилась дара речи.
Прошло немного времени. Она обвила руками его шею, прижалась к нему и лёгким поцелуем коснулась его губ. Закрыв глаза, тихо прошептала:
— Люблю.
Он замер на мгновение, потом его голос прозвучал низко, будто из самой груди:
— Я тоже.
Затем из-за занавесок донёсся томный, нежный голос. Цяо Юэ обнимала его шею, слегка отвечая на его движения. На этот раз всё было особенно страстно и полно. Когда всё закончилось, она прижалась к нему, веки слипались от усталости. Она почувствовала, как его пальцы нежно касаются её бровей и волос, будто лаская драгоценность. Его голос прозвучал глухо, и она не могла разобрать его настроения, но слова были странными:
— «Лик твой прекрасен, как заря, и свет твой озаряет дальние дали. Однажды мельком увидел я барса — а ныне вновь встретил цветущую персиковую ветвь».
http://bllate.org/book/9650/874354
Готово:
