Чжао Цун взглянул на свои руки и, ничуть не усомнившись, сказал:
— Сыграл с Его Величеством партию в вэйци.
Цяо Юэ приподняла бровь:
— А потом?
Чжао Цун задумался:
— Потом Его Величество собрался на охоту, а я решил немного пройтись и наткнулся на тебя.
Цяо Юэ долго смотрела на него. Лицо его оставалось невозмутимым, и она поняла, что никак не может угадать его настроение. Тогда она решила спросить прямо:
— Ты хоть раз заходил в свой шатёр?
Чжао Цун улыбнулся:
— Я всё ждал обещанную тобой добычу. Но раз ты не вернулась, как мог я уйти один?
К тому времени они уже вернулись в центр лагеря, где вокруг становилось всё оживлённее. Цяо Юэ остановилась:
— Тогда скажи мне, — она подняла на него глаза, и в её взгляде сверкнули искорки, — в твоём шатре сейчас появился ещё один человек.
Чжао Цун не успел ответить, как к ним подбежал один из его телохранителей. Он поклонился, но от стремительного бега голос его прозвучал запыхавшимся и торопливым. Увидев Цяо Юэ, он явно замялся и умолк, будто не зная, стоит ли говорить при ней.
Чжао Цун мягко удержал Цяо Юэ, которая уже собиралась отойти, и спокойно произнёс:
— Говори.
Телохранитель опустил голову и доложил:
— Господин… у Его Величества и императрицы… — он подбирал слова и после долгой паузы выдавил: — …произошёл инцидент.
Императрица смотрела на стоявшего перед ней императора. Он был без парадных одежд, но, скрестив руки за спиной и хмуро глядя вдаль, излучал такой холодный и величественный авторитет, что даже без гнева внушал трепет.
Она вспомнила, как в юности ей нравилось смотреть на него именно таким — особенно когда он невольно проявлял нежность к Минъяну. Тогда ей казалось, что именно эта мягкость делает его по-настоящему прекрасным, хотя сам он редко удостаивал кого-либо даже улыбкой.
Теперь же, глядя на лежавшую на ложе Сян Цзи Фу с закрытыми глазами, императрица почувствовала горькую иронию. Она столько лет шла к тому, чтобы оказаться рядом с ним на равных, но теперь поняла: всё это для него ничего не значит.
«Бах!» — император одним движением смахнул со столика чашку. Звук разбитой посуды едва не разорвал её сердце.
Когда Цяо Юэ и Чжао Цун вернулись, стало ясно, что «произошёл инцидент» — это было слишком мягкое выражение. Перед шатром собралась целая толпа. Пэй Шэн стоял у входа, склонив голову и сложив руки в почтительном поклоне. И не только он — все присутствующие были словно остолбеневшие от страха. Цяо Юэ невольно вздрогнула. Подойдя ближе, она тихо спросила Пэй Шэна, и, увидев, как шатёр охраняют императорские стражники, едва не задохнулась:
— Что случилось с Его Величеством?
— Брат, — тихо окликнул наследный принц, — отец сейчас в ярости. Говорят, это связано с матушкой. Ты ведь играл с ним в вэйци — не знаешь, в чём дело?
Изнутри доносился громкий звон разбиваемой посуды, но из-за расстояния разобрать слова было невозможно. Чжао Цун бросил взгляд на занавеску и медленно покачал головой:
— Когда я уходил, императрица самолично подавала Его Величеству угощения. Всё казалось в порядке.
В этот момент из шатра выбежал юный лекарь. Наследный принц тут же схватил его за руку и нахмурившись спросил:
— Что там происходит?
Лекарь задрожал всем телом и принялся отчаянно мотать головой.
Принц, не выдержав, резко потянул его за одежду и почти швырнул вперёд, и голос его стал ледяным:
— Говори! Говори немедленно!
Лекарь испуганно уставился на него, но, судя по всему, получил строгий приказ внутри и упрямо молчал, стиснув губы. Увидев, что принц снова собирается его трясти, Чжао Цун мягко вмешался и остановил его.
Лекарь посмотрел на Чжао Цуна, глубоко вздохнул и, низко поклонившись, произнёс:
— Ваше Высочество и господин Чжао, простите, но я пока не могу сказать.
Чжао Цун тихо спросил:
— Это приказ Его Величества?
Лекарь снова поклонился. Ответа он не дал, но смысл был ясен.
Наследный принц уже начал терять самообладание:
— Пэй Шэн говорит, что в лагере объявился убийца! С отцом всё в порядке? С матерью?
Лекарь, дрожа, поспешно заверил:
— Нет, нет, Ваше Высочество…
— Тогда почему нас не пускают внутрь? — перебил его принц.
Лицо лекаря побелело как мел. Чжао Цун вновь мягко положил руку на плечо брата:
— Если Его Величество велел молчать, не стоит его допрашивать. Ему, вероятно, нужно срочно вызвать главного лекаря. Лучше отпусти его.
Лекарь тут же кивнул:
— Да, да! Внутри всё очень серьёзно. Я сейчас же позову главного лекаря!
Чжао Цун удержал наследного принца, и лекарь, ещё раз поклонившись, стремглав бросился прочь.
Цяо Юэ оглядывала шатёр и толпу вокруг, пытаясь понять, что же на самом деле произошло.
— Императрица, — голос императора звучал ледяным, но в этой ледяной ярости чувствовалась странная спокойная угроза, — разве я не предупреждал тебя раньше?
Да, в лесу он действительно сделал ей замечание. Но, вспомнив о Сян Цзи Фу, императрица почувствовала, как в груди застрял ком, который никак не хотел проходить. Однако, подняв глаза и встретившись с его ледяным взором, она не смогла вымолвить ни слова.
— Я думал, за все эти годы ты научишься разбирать добро и зло, — продолжал император, и вдруг его голос резко повысился, — но ты по-прежнему прибегаешь к подлым уловкам! Цун — твой родной сын, а Цзи Фу — твоя племянница! Если бы Цзи Фу не пришла ко мне сама… — он пристально уставился на неё, — ты бы совсем потеряла совесть!
Слёзы навернулись на глаза императрицы, и она пошатнулась. Только благодаря поддержке няни Цзинь она не упала на пол.
— Такая отравительница — и быть матерью государства?! — бросил император.
Отравительница? Матерью… государства?
Эти слова ударили императрицу, как гром среди ясного неба. Она опустилась на колени, лицо её было залито слезами.
— Ваше Величество, — её голос дрожал от рыданий, — я… я хотела всего лишь добра для Цуна. Возможно, я поступила опрометчиво, но… но называть меня отравительницей — этого я принять не могу!
«Бух!» — няня Цзинь упала на колени и начала стучать лбом об пол:
— Простите, Ваше Величество! Это всё моя вина! Я видела, как императрица переживает, что господин Чжао не берёт наложниц и не может продлить род… Мне стало жаль её, и я сама придумала этот план! Прошу, не вините императрицу!
Императрица замерла, затем, собравшись с силами, посмотрела на свою служанку и снова расплакалась.
Император лишь холодно рассмеялся:
— Мне не интересны ваши показные сцены верности. Ты, — он снова обратился к императрице, — использовала грязные методы и показала своё истинное лицо. Я предостерегал тебя, но ты не послушалась. За это должен последовать надлежащий урок.
Императрица закрыла глаза, потом открыла их и спокойно спросила:
— И какой же урок вы хотите мне преподать, Ваше Величество?
В этот момент в шатёр, запыхавшись, вбежал главный лекарь и, не поднимая головы, поклонился императорской чете.
Император провёл рукой по лбу и, указав на ложе, устало произнёс:
— Там девушка. Осмотрите её. И не задавайте лишних вопросов.
Проходя мимо императрицы, которая всё ещё сидела на полу, и дрожащей няни Цзинь, император бросил ледяным тоном:
— Императрица, вы так скорбите о прежней императрице… Пусть три месяца проведёте в Храме Чистого Сердца, не выходя за его пределы.
Храм Чистого Сердца — самое заброшенное место во дворце, фактически равное заточению. Хотя её титул не снимали, такой позор был хуже любого наказания. Все поймут: император больше не желает видеть её рядом.
Императрица глубоко вздохнула, поднялась и, изящно поклонившись, сказала:
— Благодарю за милость Вашего Величества.
Главный лекарь, всё ещё не поднимая глаз, вошёл внутрь. Увидев девушку на ложе — её лицо пылало, тело покрывала испарина, а губы были крепко стиснуты, будто она сдерживала нечто нестерпимое, — он на миг замер, быстро бросил взгляд наружу и тут же отвёл глаза. Затем поспешно приказал своим помощникам принести ледяную воду.
Цяо Юэ и остальные ждали снаружи. Прошло немало времени, прежде чем император вышел один. Наследный принц, нервно расхаживавший взад-вперёд, сразу бросился к нему:
— Отец…
Император махнул рукой, давая понять, что с ним всё в порядке, и повернулся к Пэй Шэну:
— Ты говорил об убийце. Есть какие-нибудь следы?
Пэй Шэн, чей взгляд ненадолго задержался на Чжао Цуне, тут же опустил глаза и глубоко поклонился:
— Простите мою неспособность, Ваше Величество. Убийца не найден. Но… — он замялся.
— Говори.
— Похоже, он не извне. Вероятно, скрывается при дворе. И, судя по всему, не собирался нападать на вас… Нападение на госпожу Цяо, скорее всего, было импровизацией.
Импровизация? Кто станет нападать на беззащитную девушку без всякой власти?
Император нахмурился, но больше не стал расспрашивать. Он мягко посмотрел на Цяо Юэ:
— Тебе не повредили, Хаохао?
Он указал одного из лекарей осмотреть её.
Цяо Юэ покачала головой:
— Благодарю за заботу, Ваше Величество. Со мной всё в порядке. Но если убийца действительно скрывается во дворце, прошу, будьте осторожны.
Забота юной особы тронула императора. Он улыбнулся:
— Хорошо. Идите отдыхать. Я обязательно разберусь и дам вам ответ.
Цяо Юэ поклонилась. Её взгляд невольно скользнул к шатру. Вскоре оттуда вышла няня Цзинь, поддерживая бледную, как бумага, императрицу. Та поклонилась императору, но тот лишь отвёл глаза:
— Возвращайся.
Цяо Юэ знала, что императорская чета вместе завоевала трон, и все считали их образцовой парой. Но сейчас между ними явно зияла пропасть. Женская интуиция подсказывала ей: произошло нечто серьёзное. Однако спрашивать было неуместно, поэтому она лишь поклонилась и собралась уходить.
Император, словно вспомнив что-то, вдруг окликнул их:
— Шатёр Цуна стоит с наветренной стороны. Не возвращайтесь туда. Пусть вам подготовят другой.
Цяо Юэ ещё больше удивилась, но, видя невозмутимое лицо императора, промолчала. Она бросила недоумённый взгляд на Чжао Цуна, и они направились к центральной площадке, где уже начали подавать охотничью добычу.
Слух об убийце император приказал замять, и мало кто знал правду. Все веселились, пили и ели.
Цяо Юэ взяла лук Чжао Цуна, провела пальцами по его поверхности, ощущая текстуру. Этот лук был тяжелее её собственного и, очевидно, имел большую дальность. Чжао Цун молча наблюдал за ней.
Она уже собиралась примерить его, как вдруг раздался голос:
— Господин Чжао, госпожа Цяо.
Цяо Юэ подняла глаза. Перед ними стоял Пэй Шэн с луком в руках. Чжао Цун спокойно взглянул на него, затем опустил глаза и протянул Цяо Юэ готовое мясо кролика:
— Чем могу служить, наследный князь Пэй?
Цяо Юэ взяла кролика и принялась есть.
Пэй Шэн помолчал, затем поклонился:
— Не знал, что у твоего телохранителя Чэнаня такой великолепный навык стрельбы. Не соизволишь ли разрешить ему сразиться со мной?
Чэнань, стоявший рядом, на миг растерялся, но быстро ответил:
— Мой навык ничтожен. То попадание было случайностью. Не смею соревноваться с наследным князем.
Пэй Шэн усмехнулся:
— Одним выстрелом поразил ногу коня и спас госпожу Цяо от стрелы убийцы… Называть это случайностью — слишком скромно.
Цяо Юэ перестала есть. Она оперлась подбородком на ладонь, переводя взгляд с Пэй Шэна на Чжао Цуна. Тот спокойно ответил:
— Наследный князь Пэй с детства прославился своим мастерством. Разве достойно ставить в один ряд твоего простого слугу и такого воина?
Цяо Юэ отвела взгляд, перевернула шампур над костром и, будто между делом, сказала:
— Соревнование? — она улыбнулась. — Знаешь, давно не мерялась силами с наследным князем. Может, прямо сейчас и сразимся?
http://bllate.org/book/9650/874353
Готово:
