Вскоре императрица вышла из покоев. Цяо Юэ и Чжао Цун подошли, чтобы отдать ей поклон. Та улыбнулась в ответ, а затем перевела взгляд на Сян Цзи Фу, стоявшую позади:
— Фуэр тоже пришла? Как твои занятия в эти дни?
Сян Цзи Фу тихо ответила:
— Наставница очень терпелива, но Фуэр слишком глупа…
Цяо Юэ сделала глоток чая и незаметно бросила взгляд на Чжао Цуна, после чего, прикрыв глаза, сказала:
— Двоюродная сестра Цзи Фу одарена от природы — просто пока мало времени прошло, а уже многому научилась.
Императрица не спеша допила чашку чая и с лёгкой насмешкой заметила:
— Я и не надеюсь, что она займёт какие-то призовые места. Главное, чтобы не вернулась последней и не прибежала ко мне плакаться.
После ещё нескольких фраз Чжао Цун поставил чашку на стол и спокойно произнёс:
— Мать, у меня есть к вам слово.
Императрица взглянула на Цяо Юэ, потом перевела взгляд на сына и кивнула. После чего обратилась к Сян Цзи Фу:
— Проводи госпожу на прогулку.
Едва Цяо Юэ вышла, как увидела принцессу Чанълэ, стоявшую снаружи и весело махавшую ей:
— Я так долго тебя ждала! Наконец-то вышла — пойдём, поболтаем!
Чанълэ явно хотела поговорить о чём-то определённом, и Цяо Юэ прекрасно понимала, о чём именно. Однако императрица поручила Сян Цзи Фу сопровождать её, а та была далеко не простой служанкой. Цяо Юэ не знала, как вежливо от неё избавиться, но тут Сян Цзи Фу приложила платок ко лбу и прикрылась от солнца:
— Кажется, сегодня слишком ярко светит солнце… Мне немного нездоровится. Позвольте, госпожа, отлучиться на миг.
Раз сама предложила — Цяо Юэ с радостью кивнула, но тут же почувствовала, что выдала себя слишком явно, и потому прокашлялась, чтобы скрыть смущение:
— Конечно, иди отдохни. Я пока погуляю с принцессой вперёд.
Сян Цзи Фу улыбнулась, поклонилась обеим и отошла в тень деревьев.
В павильоне Чанълэ, очищая арахис, выслушала краткий рассказ Цяо Юэ и в сердцах хлопнула ладонью по столу:
— Вот видишь! Она — незамужняя девушка, живёт у вас в доме и учит тебя верховой езде! Что это вообще значит?
Когда история закончилась, Цяо Юэ оперлась подбородком на ладонь и вздохнула:
— Откуда я тогда могла знать…
Прошло ведь совсем немного времени с их свадьбы, а императрица уже торопится подсунуть ему другую женщину — да ещё и свою племянницу! Даже если всё получится, той всё равно быть лишь наложницей. Цяо Юэ никак не могла понять замысла императрицы.
Чанълэ придвинулась ближе:
— А что говорит мой старший брат?
Вспомнив слова Чжао Цуна и вчерашнюю сумятицу, Цяо Юэ покраснела и поспешно отвела взгляд, прокашлявшись:
— Он сказал, что сам разберётся с этим делом.
Чанълэ заинтересовалась ещё больше:
— Старший брат сам займётся этим? Как именно?
Как именно — Цяо Юэ и сама не знала. Подумав, лишь покачала головой.
— Сейчас он же разговаривает с матушкой! — воскликнула Чанълэ и потянула Цяо Юэ за руку. — Пойдём, подслушаем!
Подслушивать в покоях императрицы было делом непростым. Хотя Цяо Юэ и горела любопытством, здравый смысл всё же не покинул её. Она удержала Чанълэ, пытаясь вернуть подругу назад, но, обернувшись, вдруг увидела девушку под деревом. Её шаг замер, а улыбка медленно сошла с лица.
Сян Цзи Фу лежала на земле без движения, лицо её побелело, и казалось, будто она уже давно там лежит.
Императрица смотрела на обычно молчаливого и спокойного сына и спросила с лёгкой тяжестью в голосе:
— Что ты имеешь в виду?
Чжао Цун ответил равнодушно:
— Сын не желает иметь наложниц. Не стоит тратить на это силы, матушка.
Императрица на мгновение замолчала. Слова сына прозвучали прямо и резко. С детства он всегда был самым неприхотливым — она тратила на него меньше внимания, чем на наследного принца. Раньше он никогда не беспокоил её и тем более не отказывал так отчётливо.
Она некоторое время смотрела на него, затем слабо улыбнулась:
— У меня нет особых намерений. Просто тебе уже немало лет, пора бы и ребёнка завести. Хочется поскорее внуков понянчить.
Чжао Цун сделал шаг назад и поклонился:
— Хаохао и я только недавно поженились. Ваш поступок может показаться неуместным. Вы же сами знаете характер Хаохао — она выросла у вас на глазах. Сейчас она молчит не потому, что согласна с вашим решением, а лишь чтобы не обидеть вас.
Белые одежды подчёркивали его хрупкость, но в словах не было и тени уступки. Улыбка императрицы стала ещё бледнее:
— Хаохао слишком живая, всё ещё ребёнок в душе. А Цзи Фу росла вместе с тобой, у неё мягкий нрав — они прекрасно поладят. Ещё одна женщина рядом с тобой — и мне будет спокойнее. — Она помолчала. — Хотя, пожалуй, сейчас действительно рано. Пусть пока остаётся здесь несколько месяцев, а после охоты Сямяо решим.
Императрица уже пошла на уступку, но Чжао Цун не смягчился ни на йоту:
— Прошу вас, матушка, не хлопотать об этом. Сейчас у меня нет таких мыслей, и в будущем не будет. — Он сделал паузу. — Его величество относится к Хаохао почти как к дочери. Вы, конечно, действуете из добрых побуждений, но как вы думаете, что скажет государь, узнав об этом?
Императрица нахмурилась, но прежде чем она успела ответить, Чжао Цун продолжил:
— Хаохао молчит лишь потому, что не хочет вас огорчать. У меня нет желания брать наложниц. Прошу вас, не тратьте понапрасну усилий. Я ничего дурного не имею в виду — просто теперь я глава семьи и должен сам решать такие вопросы. Хаохао — моя жена и ваша невестка. Есть вещи, которые ей трудно сказать, поэтому говорю я.
Императрица не ожидала, что сын так открыто пойдёт против её воли и даже вернёт её собственные слова. Её лицо потемнело от досады:
— Как ты можешь так говорить? Продолжение рода — твой долг! Вы только поженились, а ты уже так настроен. А если окажется, что она не может родить, что тогда?
Чжао Цун снова поклонился и с лёгкой улыбкой ответил:
— Я не наследный принц. Если Хаохао не сможет иметь детей, для меня это не беда. — Он помолчал. — К тому же, род Цяо, вероятно, заранее готовился к такому исходу. Причины нашего брака, думаю, вам известны.
Услышав это, императрица прищурилась. Она смотрела на Чжао Цуна: тот стоял неподвижно, хрупкий на вид, но в лучах света, падавших сзади, в нём чувствовалась скрытая сила. Наследный принц, хоть и считался преемником трона и воспитывался под её крылом с тех пор, как умерла прежняя императрица, был вспыльчив и далёк от спокойной рассудительности Чжао Цуна. Раньше ей казалось, что именно этот сын доставляет меньше всего хлопот, но теперь она вдруг почувствовала, что он стал чужим — совсем не таким, каким она его себе представляла.
В этот момент в покои вбежала служанка, перебив их разговор:
— Ваше величество! Господин старший! Госпожа Сян вдруг потеряла сознание!
Императрица опомнилась и на миг замерла, но тут же спросила:
— А где госпожа Цяо?
Служанка робко взглянула на неё и запнулась:
— Принцесса Чанълэ пришла, и госпожа Цяо сразу отправилась с ней. Госпожа Сян почувствовала недомогание и осталась отдыхать в тени дерева… Мы не знаем, почему она вдруг упала в обморок.
Императрица нахмурилась. Она велела Сян Цзи Фу остаться с Цяо Юэ снаружи, но не учла, что придёт Чанълэ, и та останется совсем одна. Теперь же та лежит без сознания, и никто не знает, что случилось. В такой ситуации продолжать разговор с сыном было невозможно. Императрица велела немедленно вызвать лекаря и вышла посмотреть, что происходит.
Сян Цзи Фу, хоть и выглядела хрупкой, на самом деле была здорова и не могла просто так потерять сознание.
Цяо Юэ и Чанълэ ждали за дверью комнаты. Цяо Юэ недоумевала: ведь они ушли совсем недавно, как Сян Цзи Фу могла сразу упасть в обморок? В глубине души она была рада, что ушла с Чанълэ — иначе императрица могла бы возложить вину на неё и обидеться.
Чанълэ не волновалась. Она стояла рядом с Цяо Юэ, попутно уплетая угощения, которые поднесли служанки. Через некоторое время она похлопала подругу по руке, подмигнула и кивнула вперёд.
Цяо Юэ подняла глаза и увидела, что к ним подходят императрица и Чжао Цун.
Лицо Чжао Цуна было бесстрастным, но императрица выглядела обеспокоенной — хотя и старалась это скрыть, её настроение явно было мрачным. В этот момент из комнаты вышел лекарь. Увидев императрицу, он поклонился и спросил у няни Цзинь:
— Состояние госпожи Сян стабильно, опасности нет. Скажите, ваше величество, бывает ли у неё в это время года особая реакция?
Няня Цзинь тут же ответила:
— Бывает, бывает! В прошлом году в это время ей тоже было нехорошо, но она постоянно принимала лекарства… — Она колебалась, глядя внутрь. — Но тогда она не теряла сознания…
Лекарь кивнул понимающе:
— У госпожи Сян цветочная аллергия. Сама по себе болезнь не опасна, но последние дни она явно переутомилась, поэтому и упала в обморок. Несколько дней покоя — и всё пройдёт.
Цяо Юэ сразу всё поняла: цветочная аллергия. Она слышала об этом — некоторые люди в определённые сезоны не переносят запах цветов: это не смертельно, но вызывает кожную сыпь. Не повезло же Сян Цзи Фу с такой напастью! А «переутомление»… Цяо Юэ задумалась: не из-за неё ли?
Цяо Юэ молчала — ей было нечего сказать, но Чанълэ всё поняла. Она хлопнула в ладоши, взяла у служанки шёлковый платок и не спеша вытерла пальцы, но лицо её выражало искреннее беспокойство:
— Как же я испугалась! Думала, случилось что-то серьёзное. Раз уж так, пусть госпожа Сян пока не учится верховой езде — лучше отдохнёт. Сейчас это не так уж и важно.
Лекарь согласился:
— Даже если госпожа Сян стремится к знаниям, сейчас ей действительно нельзя перенапрягаться.
Императрица на миг замерла, и её лицо стало ещё мрачнее. Чжао Цун стоял рядом с ней, а Цяо Юэ незаметно бросила на него взгляд. Ей нестерпимо хотелось знать, что он сказал матери, раз та выглядела так раздражённой.
Лекарь ещё немного поговорил с няней Цзинь, оставил рецепт и ушёл.
Чанълэ проводила его взглядом, затем вздохнула и обратилась к императрице с сочувствующим видом:
— Госпожа Сян слаба здоровьем. Если вы хотите, чтобы она научилась ездить верхом, не стоит торопить события. В конце концов, во дворце полно людей, кто мог бы её обучить. Хотя мне кажется, это не лучшая идея, но если госпожа Сян пожелает, я сама готова её обучить. Зачем же беспокоить невестку? — Она взглянула на небо. — Уже поздно, скоро начнётся охота Сямяо. Мне пора тренироваться в стрельбе из лука. Прощайте.
Императрица выглядела недовольной, но слова Чанълэ звучали так доброжелательно, что возразить было не к чему. Она лишь с трудом улыбнулась и велела проводить принцессу.
Вскоре вокруг остались только несколько нянек да сами они трое.
Молчание нарушил Чжао Цун. Он поклонился и сказал:
— В эти дни сын недостаточно заботился о госпоже Сян и не оправдал вашего доверия. Пусть она пока остаётся при вас. Скоро пришлют лекарства.
Императрица долго смотрела на него, словно пытаясь проникнуть в его мысли. Наконец, с горькой улыбкой произнесла:
— Сын, с тех пор как ты женился, стал куда взрослее.
Цяо Юэ молчала. Теперь, когда двоюродная сестра заболела, ей точно не уехать с ними обратно во владения. До охоты Сямяо оставалось немного времени, и если ждать выздоровления Сян Цзи Фу, обучение уже не успеют завершить.
Видя, как императрица проглотила эту горькую пилюлю, Цяо Юэ тайком порадовалась.
Императрица закрыла глаза, повернулась и потерла виски:
— Если ты действительно не хочешь, я не стану тебя принуждать. Я устала. Ступайте.
* * *
На следующий день в девятнадцать тридцать
На самом деле очень хочется сказать: если бы Хаохао спросила...
Хаохао: Ты вообще болен или нет?
Чжао Цун: Ты разве не знаешь, болен я или нет?
Хаохао: ...
...
Чжао Цун: Теперь поняла? Может, госпожа проверит ещё раз?
Хаохао: ... Негодяй!
http://bllate.org/book/9650/874349
Готово:
