Они оживлённо беседовали, а Цяо Юэ так и не смогла вставить ни слова — лишь молча уткнулась в тарелку. Но сегодня за столом сидел Чжао Цун, и обед получился куда пышнее обычного семейного ужина. Цяо Юэ была невысокого роста, и до дальних блюд ей не дотянуться. На этот раз Герцог Цяо велел служанкам удалиться, так что просить помощи было некому — пришлось только с грустью смотреть на аппетитные яства.
Едва её взгляд задержался на одном из блюд, как перед ней появилась чья-то рука. Цяо Юэ опешила: Чжао Цун уже поднялся и аккуратно переложил ей в миску кусочек рыбы без костей.
Она никак не ожидала, что он сам возьмётся за это, и долго сидела, не решаясь тронуть угощение, пока наконец не взяла его палочками и быстро съела. Чжао Цун мягко спросил:
— Хочешь ещё чего-нибудь?
Цяо Юэ поперхнулась от неожиданности и не успела ответить, как Герцог Цяо бросил на неё косой взгляд и произнёс:
— Эта девчонка слишком своенравна. Если она чем-то вас обидела… это целиком моя вина — плохо воспитал дочь.
Ранее императрица просила Чжао Цуна не обижать её, а теперь дома родной отец и вовсе не щадил чувств. Цяо Юэ ещё не успела ничего сказать, как Чжао Цун уже ответил:
— Хаохао вовсе не своенравна. Она просто искренняя и живая. Я, ваш зять, обещаю беречь её всю жизнь и дарить ей покой и счастье.
Эти же слова он произнёс в день свадьбы. Тогда Цяо Юэ не придала им значения, решив, что это лишь красивые слова для случая. Но сейчас, услышав их снова, она почувствовала, будто невидимая рука слегка сжала её сердце, вызвав странное, незнакомое трепетание.
После трапезы они ещё немного посидели, а затем отправились домой.
В карете Чжао Цун задумчиво смотрел в окно, а Цяо Юэ то и дело обмахивалась веером, тоже погружённая в размышления. В голове у неё крутились слова матери.
Чжао Цун — её законный муж, самый близкий человек по праву, но ведь они знакомы совсем недавно. От этого она чувствовала некоторую скованность и не знала, как правильно себя с ним вести в будущем.
Когда Цяо Юэ не могла разобраться в мыслях, она обычно начинала ходить взад-вперёд. Но сейчас она сидела в карете, и двигаться было невозможно. От этого её начало раздражать: она то и дело откидывала занавеску, чтобы выглянуть наружу, и энергично махала веером, будто пыталась этим развеять тревогу.
Она так редко бывала дома, а теперь даже это короткое время провела вместе с Чжао Цуном. При этой мысли Цяо Юэ стало досадно. Она бросила на него сердитый взгляд, сжала кулачки и про себя глубоко вздохнула несколько раз.
Во время одного из таких выглядываний Чжао Цун вдруг посмотрел на неё. Его взгляд задержался на ней на мгновение. Цяо Юэ испугалась, что он что-то заметил, и в ту же секунду услышала его голос:
— Остановите карету.
Цяо Юэ наблюдала, как Чжао Цун первым вышел и протянул ей руку:
— В карете душно. Хаохао, не хочешь прогуляться со мной?
Она смотрела на его ладонь и растерялась. Раньше она всегда запрыгивала и спрыгивала с повозки одним ловким движением, а теперь, став замужней женщиной, должна позволять больному Чжао Цуну помогать себе. Помедлив немного, она всё же положила свою руку в его ладонь, оперлась на стремянку и сошла на землю.
На улице воздух был свежее, и участок дороги оказался довольно тихим — за всё время прогулки они не встретили ни одного человека. Цяо Юэ почувствовала облегчение, кроме одного момента.
Она взглянула на Чжао Цуна: он всё ещё держал её за руку. Ей стало неловко, и она осторожно попыталась выдернуть ладонь, но он лишь крепче сжал пальцы. Вырваться не получилось, и Цяо Юэ решила просто игнорировать это чувство, продолжая размышлять о случившемся.
Карета следовала за ними на некотором расстоянии, а Баоцинь шла в нескольких шагах справа, молча и незаметно. Цяо Юэ полностью погрузилась в свои мысли, рассеянно глядя вдаль и позволяя Чжао Цуну вести себя за руку.
Действительно, постоянно сдерживать свою натуру — это одно дело на день или два, но целую жизнь? Это было бы невыносимо утомительно. Однако будущее с этим человеком рядом казалось ей туманным и неопределённым.
Они шли уже довольно долго, когда вдруг перед ними мелькнула маленькая тень и прямо на Цяо Юэ бросилась какая-то фигурка. Обычно она не пуглива, но сейчас была так поглощена мыслями, что испугалась и инстинктивно прижалась к плечу Баоцинь, уворачиваясь.
Хотя она ничего не разглядела, вокруг словно повисла напряжённая тишина. Затем послышался голос Баоцинь:
— Госпожа, это Та Сюэ.
Цяо Юэ удивилась и почувствовала у лодыжки мягкое прикосновение. Она опустила глаза и увидела у своих ног пушистого котёнка, который жалобно мяукал.
Она узнала его — это был тот самый кот, которого она заставляла ученика Вэня рисовать на веере. Котёнок принадлежал одному из её учеников, и Цяо Юэ часто угощала его лакомствами, так что Та Сюэ её прекрасно помнил.
Она давно не видела Та Сюэ и не ожидала встретить его здесь. Котёнок был такой милый и пушистый, что Цяо Юэ уже собралась наклониться и взять его на руки. Но, бросив взгляд на Чжао Цуна, она увидела, как он хмуро смотрит на кота. Тогда она резко отвела руку и велела Баоцинь поднять животное.
— Господин, я знаю этого котёнка. Похоже, он заблудился. Небо уже темнеет — можно ли оставить его у нас на одну ночь? Завтра я велю Баоцинь вернуть его хозяину.
Чжао Цун внимательно посмотрел на неё, глаза его стали глубже, будто он что-то обдумывал. Однако он не возразил и лишь тихо кивнул:
— Хорошо.
Хотя он согласился, Цяо Юэ всё равно чувствовала, что что-то не так.
Раньше эмоции Пэй Шэна было трудно угадать, но Чжао Цун скрывал их ещё лучше — понять, что он думает, было совершенно невозможно. Интуиция подсказывала, что он чем-то недоволен, но она не могла понять чем. Вспомнив, как он смотрел на её веер, Цяо Юэ задумалась: неужели Чжао Цун не любит кошек?
Она осторожно подбирала слова, внимательно наблюдая за его лицом, чтобы не пропустить ни малейшего изменения выражения:
— Я велю Баоцинь завтра же отвезти Та Сюэ обратно. Господин…
Она не договорила: вдруг к ним подбежала какая-то девушка. Цяо Юэ прищурилась и сразу узнала её — это была Алин. В руках у неё была корзинка с фруктами, и она робко смотрела на Цяо Юэ.
Та Сюэ был именно её котом, так что появление Алин было очень кстати. Цяо Юэ велела Баоцинь передать котёнка, и Алин, получив его, не ушла сразу, а торопливо вытерла руки о платье.
Сначала она посмотрела на Цяо Юэ, потом быстро перевела взгляд на Чжао Цуна, стоявшего рядом, и поставила корзинку в руки Баоцинь:
— Алин желает долгих лет молодому господину и госпоже Цяо! Пусть ваша любовь будет вечной, а сердца — неразлучны!
Цяо Юэ не ожидала, что Алин придёт поздравить их. Обычно та была довольно смелой и без стеснения приходила за угощениями, но сегодня почему-то выглядела робкой и неловкой.
Цяо Юэ лукаво улыбнулась и подошла ближе:
— Спасибо тебе за фрукты и добрые пожелания, Алин.
Оглядев тихую окрестность, она обеспокоенно спросила:
— Почему ты одна? Учитель Вэнь разрешил тебе выходить одной?
Алин снова бросила взгляд на Чжао Цуна. Он стоял рядом с Цяо Юэ, спокойный и невозмутимый, без высокомерия, свойственного знати, и даже слегка кивнул ей в ответ.
Она вспомнила наставления учителя Вэня и поспешно опустила глаза, глядя себе под ноги, и запинаясь проговорила:
— Учитель совсем рядом. Раньше госпожа Цяо много для нас сделала. Раз уж у молодого господина и госпожи Цяо свадьба, Алин не может подарить ничего ценного… Эти фрукты мы собрали вместе с одноклассниками. Надеюсь, вы не сочтёте их недостойными.
Фрукты в корзинке были свежие и сочные, просто загляденье. Цяо Юэ потрепала Алин по волосам и с улыбкой сказала:
— Как можно считать их недостойными? Спасибо вам огромное.
Алин облегчённо выдохнула. Подарок вручен, поздравления сказаны — больше задерживаться не стоило. Поклонившись Цяо Юэ и Чжао Цуну неуклюжим придворным реверансом, она развернулась и побежала прочь.
Цяо Юэ взяла у Баоцинь корзинку и смотрела вслед убегающей Алин.
— Хм… — пробормотала она, затем снова взглянула на Чжао Цуна. Кота уже унесли, но всё равно ощущение неловкости не проходило.
Из-за внезапного появления Алин Цяо Юэ забыла о прежних сомнениях. Когда карета подъехала, она решила подняться первой.
Быстро бросив взгляд на Чжао Цуна, она поспешила забраться внутрь, пока он не успел сделать этого.
Увидев, что Цяо Юэ уже в карете, Чэнань собрался что-то сказать, но Чжао Цун поднял руку, давая понять, чтобы тот молчал, и тоже вошёл внутрь.
Раньше, когда они ехали вместе, никто не говорил, но тогда Цяо Юэ была поглощена своими мыслями и не обращала внимания. Сейчас же молчание давило на неё, и она чувствовала себя крайне неловко. Хотелось завязать разговор, но она не знала, с чего начать.
Наконец её взгляд упал на корзинку с фруктами на коленях. Она решилась:
— Алин обычно такая простодушная… возможно, кое в чём не разбирается.
Чжао Цун рассеянно «мм»нул и добавил:
— Зато придворный реверанс она делает вполне прилично.
Цяо Юэ чуть не забыла об этом. Теперь, вспомнив, она согласилась: движения Алин были неуклюжи, но технически без ошибок. Она продолжала смотреть на фрукты и подумала: раз Чжао Цун так сказал, значит, он не сердится на Алин. От этого ей стало легче, и она взяла ягоду малины и начала есть.
Чжао Цун молчал. Разговор оборвался.
Цяо Юэ совсем не знала, что делать. Она помолчала, потом взяла ещё одну ягоду и протянула ему, пытаясь примириться:
— Малина очень сладкая… господин, хотите?
Раньше Чжао Цун сидел, опустив глаза и не выражая эмоций, но теперь он посмотрел на неё с удивлением.
Цяо Юэ спокойно ела фрукты, но знать иногда не любят принимать угощения от простых людей. Однако Чжао Цун явно не был таким аристократом. Видя, что он не берёт ягоду, Цяо Юэ удивилась и подвинула руку чуть ближе, моргнув:
— Очень вкусно, попробуйте?
Чжао Цун всё ещё не брал, но в его глазах медленно появилась улыбка. Он посмотрел на ягоду в её пальцах и спросил:
— Тебе нравится малина?
Цяо Юэ любила мелкие ягоды, которые можно сразу положить в рот целиком, и малина входила в их число. Она кивнула:
— Да, нравится.
Видя, что он всё ещё не берёт, она слегка надулась:
— Вам не нравится? — Она опустила взгляд на корзинку, собираясь выбрать что-нибудь другое. — Тогда что вам по вкусу?
Чжао Цун обхватил её запястье и тихо рассмеялся:
— Я неприхотлив в еде.
«Если неприхотлив, почему так долго не берёшь?» — подумала Цяо Юэ, но не осмелилась сказать вслух. Она уже собиралась предложить ему другой фрукт, как вдруг почувствовала, что его пальцы ослабили хватку, и кончики её пальцев коснулись его губ.
Его губы были прохладными, и от этого прикосновения Цяо Юэ почувствовала, будто её обожгло огнём. Она резко подняла голову и встретилась взглядом с его чёрными, как ночь, глазами. Сердце её замерло, и она наконец поняла: ситуация вышла из-под контроля.
Малина была совсем крошечной, и она держала её пальцами прямо у его губ.
Это выглядело не так, будто она предлагает ему ягоду, а будто кормит с руки.
Осознав это, Цяо Юэ замерла и тут же попыталась убрать руку. Но он слегка сжал её запястье, и она с изумлением наблюдала, как Чжао Цун берёт ягоду прямо с её пальцев.
http://bllate.org/book/9650/874341
Готово:
