Чэнань на мгновение опешил и поднял глаза на Чжао Цуна.
Тот, казалось, ничего не заметил:
— Уже доложили об этом Его Величеству?
Чэнань тут же опустил голову:
— Дело серьёзное. Скрыть его от Его Величества полностью невозможно. Наверняка кое-что уже стало известно. Полагаю, через несколько дней всё прояснится окончательно.
Чжао Цун достал из-за пазухи серебряную шпильку, некоторое время разглядывал её, а затем небрежно положил на краснодеревенную шкатулку:
— Я сегодня угодил в воду, здоровье пошатнулось — завтра не смогу явиться во дворец на поклон. Императрица, вероятно, пришлёт кого-нибудь. В таком случае пусть прямо впустят девушку Сян.
Чэнань никак не мог понять смысла этих слов, но, видя, что Чжао Цун не собирается пояснять, промолчал. Когда тот вновь опустил занавеску, Чэнань тихо последовал за повозкой.
* * *
Герцог Цяо и госпожа Юй давно получили от рода Пэй некоторые сведения. Посланец говорил уклончиво и прямо не сказал, что именно Чжао Цун спас Цяо Юэ, но разве Герцог Цяо не понял? Просто раз Чжао Цун не желал огласки, он вежливо сделал вид, будто ничего не расслышал.
Сейчас, глядя на небо, он думал, что пора бы и Цяо Юэ вернуться. Герцог Цяо и госпожа Юй вместе ожидали в покоях. Герцог нахмурился, погружённый в размышления, а госпожа Юй казалась задумчивой:
— Первый молодой господин спас Хаохао.
Брови Герцога Цяо ещё больше сдвинулись. Он молча смотрел в окно, погружённый в свои мысли.
Раньше у него не было особого мнения о Чжао Цуне — тот всегда держался незаметно. Но после нескольких недавних встреч первое впечатление изменилось: молодой господин обладал благородной осанкой, был учтив и вежлив. А в этом деле проявил не только заботу, спасая Цяо Юэ, но и удивительную предусмотрительность — сразу помог ей скрыть происшествие.
Госпожа Юй добавила:
— Мы обязаны поблагодарить первого молодого господина. Надо выбрать день и лично отправиться с благодарностью.
Герцог Цяо очнулся от задумчивости и как раз собирался ответить, как вдруг заметил за окном фигуру, крадущуюся впригибку. Его брови резко сошлись, он хлопнул ладонью по столу и вскочил, резко распахнув дверь:
— Цяо Юэ! Заходи немедленно!
За дверью Цяо Юэ, пригнувшись и на цыпочках, пыталась бесшумно проскользнуть в свои покои. Не успела она даже толком открыть дверь, как раздался гневный окрик отца. Порыв ветра распахнул створку, и, увидев родителей, она вздрогнула и тут же выпрямилась.
Лицо Герцога Цяо было мрачно. Сердце Цяо Юэ заколотилось, и она тут же бросила взгляд на госпожу Юй, в глазах которой тут же появились слёзы:
— Мама…
Госпожа Юй не знала, что сказать, но, увидев, что дочь переоделась и выглядит бледной, не выдержала:
— Только что пережила испуг после падения в воду, а ты её так пугаешь? — мягко упрекнула она мужа, погладив дочь по волосам.
Герцог Цяо сердито фыркнул и отмахнулся рукавом:
— После такого происшествия ты ещё защищаешь её? Вот воспитала дочь!
Едва он договорил, как Баоцинь бросилась на колени и начала кланяться до земли:
— Всё случилось из-за меня, госпожа ни в чём не виновата! Прошу, успокойтесь, господин!
Герцог Цяо не был склонен сваливать вину на других и велел ей встать. Затем, нахмурившись, спросил:
— Где ты была в тот момент? Почему Хаохао упала в воду?
Баоцинь промолчала и осторожно взглянула на Цяо Юэ.
Она тогда ушла покупать шпильку, но Цяо Юэ не смела признаваться — если отец узнает, что она подарила Чжао Цуну шпильку, точно устроит ей нагоняй. Цяо Юэ прокашлялась:
— Я забыла одну вещь и послала Баоцинь за ней. Разумеется, она не видела, как я упала.
Герцог Цяо косо взглянул на неё:
— Я не тебя спрашивал.
Цяо Юэ замолчала, и он повторил вопрос Баоцинь:
— Что именно ты пошла искать?
Цяо Юэ поспешно покачала головой и небрежно поправила шпильку, «отобранную» у Пэй Ся. Баоцинь тут же поняла:
— Госпожа потеряла шпильку, я вернулась её искать.
Герцог Цяо бросил взгляд на дочь и увидел украшение в её волосах. Цяо Юэ невозмутимо пояснила:
— Не нашли. Эта от сестры Ся.
Герцог Цяо ничего не сказал, но его взгляд словно пронзал её насквозь.
Цяо Юэ не знала, поверил ли он, но это не имело значения — вряд ли отец заподозрит что-то большее. Она спряталась за спину матери и жалобно посмотрела на неё, после чего тихонько чихнула.
Госпожа Юй тут же вступилась:
— Хаохао только что вернулась, да ещё и промокла. Не ругай её сейчас. Пусть отдохнёт и выпьет имбирного чая.
Цяо Юэ поняла намёк и тут же прижалась к себе, усиливая жалобный вид:
— Папа, я… — не договорив, она чихнула ещё громче, потерла лоб и будто готова была упасть прямо на Баоцинь.
Герцог Цяо прекрасно знал её уловки и холодно усмехнулся:
— Ты ведь в полном порядке, чего притворяешься? Первый молодой господин спас тебя и сам не жалуется, а ты тут нежничаешь.
Упоминание Чжао Цуна заставило Цяо Юэ снова задуматься.
По дороге домой она не могла забыть его слов: «Не стоит больше об этом говорить. Сегодня я тоже не падал в воду». Это было совершенно ясное указание — он помогал ей скрыть инцидент.
Услышав это, госпожа Юй тоже задумалась. Она посмотрела на молчаливую Цяо Юэ, потом на нахмуренного Герцога Цяо:
— Господин, первый молодой господин спас Хаохао. Раз ей нельзя лично поблагодарить его, не пора ли нам самим отправиться с визитом?
Герцог Цяо пришёл в себя и глубоко вздохнул:
— Разве ты не слышала, что передали из резиденции первого молодого господина? Сказали лишь, что Хаохао упала в воду, ни слова не сказав о нём самом.
Госпожа Юй нахмурилась:
— Зачем он так поступил?
— Зачем? — Герцог Цяо косо взглянул на дочь, и та тут же спряталась за спину матери. — Первый молодой господин проявил доброту — помог твоей дочери сохранить репутацию. Иначе какая честь осталась бы у девушки?
Госпожа Юй уже думала об этом, но теперь, услышав подтверждение от мужа, окончательно успокоилась:
— Он рисковал жизнью, спасая Хаохао. Если мы просто замнём это дело, мне будет неспокойно на душе. Что думаешь, господин?
Герцог Цяо помолчал, потерев лоб:
— Завтра я войду во дворец на аудиенцию. Сначала выясню обстоятельства, а потом решу, как поступить.
Он снова взглянул на дочь, прячущуюся за матерью:
— Раз боишься — иди отдыхать.
Цяо Юэ помолчала, потом медленно поплелась в свои покои.
* * *
Наследного принца вызвали к Императору примерно в полдень. Тот отослал всех придворных, и принц обошёл весь дворец, но даже императрицы не увидел. Перед ним сидел лишь Император с мрачным лицом, настолько суровым, что принц задрожал.
Он подошёл, чтобы поклониться, но Император молчал и не разрешал ему встать. Принц дрожал всё сильнее, пока наконец не услышал гневный голос:
— Цунь вчера упал в воду. Ты знал об этом?
Принц замер. Он не знал, стоит ли отвечать «да» или «нет». Пока он колебался, Император повысил голос, и принц поспешно закивал:
— Да, да, знаю!
— Ты был там в тот момент? — спросил Император.
Принц помолчал, потом неохотно кивнул.
Император глубоко вдохнул:
— Из-за чего он упал в воду?
На этот раз принц не смог выдавить и слова. Он мямлил, запинаясь, но так и не смог объяснить причину.
Император разъярился ещё больше и ударил кулаком по столу. Чашка с чаем подпрыгнула и упала на пол. Принц напрягся всем телом, услышав яростный окрик:
— Ты осмелился применить такой подлый метод? Что с тобой последние годы?
Принц тут же понял, в чём дело, и начал кланяться, энергично качая головой:
— Это была случайность! Я не знал, что старший брат окажется там! Если бы я знал, что он придёт, никогда бы не посмел! Я правда не ожидал, что он прыгнет… Как мог я предположить…
Он продолжал бормотать, настаивая, что не знал о присутствии старшего брата, и совершенно не понимал, в чём его вина. Император снова ударил по столу, чувствуя, как болит живот от ярости:
— Ещё и оправдываешься! Если бы не твой старший брат, ты хотел бы столкнуть Цяо Юэ в воду и покончить с этим раз и навсегда?
— Нет, совсем не это! — поспешно возразил принц. Император в гневе — он мог лишь бледнеть и качать головой. — Не то… не то…
— Не то? — Император презрительно усмехнулся. — Ты, конечно, не хотел лишить её жизни, но зато хотел запятнать её репутацию? Запришься в своих покоях и три месяца не выходи из дворца!
Три месяца домашнего ареста — для неусидчивого принца это было равносильно половине смерти. Он нахмурился и наконец не выдержал:
— И что с того? Ваше Величество совершенно не считаетесь с моими желаниями! Вы хотите выдать меня за Цяо Юэ, но я её не люблю! Обещание было дано задолго до моего рождения. Даже если нужно доказать верность слову, зачем жертвовать мной? Почему вы так цените старшего брата, разве только потому, что он с детства хилый?
Он сделал паузу и, собравшись с духом, выпалил:
— Если вы так любите старшего брата, тогда…
Не успел он договорить, как в зал вошла императрица. За ней, опустив голову, следовала юная девушка. Императрица спешила. Бросив взгляд на бледного принца, она поклонилась Императору и, немного отдышавшись, сказала:
— Есть срочное дело, Ваше Величество. Позвольте сообщить вам наедине.
Император нахмурился, посмотрел на коленопреклонённого принца, потер лоб и махнул рукой, отпуская его.
Когда принц ушёл, императрица обернулась к девушке позади себя и тихо сказала:
— Цзи Фу, расскажи Его Величеству, что ты видела в резиденции первого молодого господина.
Сян Цзи Фу, племянница императрицы, с десяти лет воспитывалась во дворце. Сейчас ей исполнилось шестнадцать. У неё были живые черты лица, но характер застенчивый. В руке она сжимала какой-то предмет и робко молчала.
Император был доброжелателен:
— Не бойся. Просто скажи, что видела.
Сян Цзи Фу глубоко вздохнула, опустила голову и дрожащей рукой протянула простую серебряную шпильку. Голос её был тихим, уши покраснели от смущения:
— Ваше Величество, это… я нашла в резиденции первого молодого господина. Она упала с его подушки, а я заметила её только по дороге домой.
Шпилька выглядела обыкновенно — явно женская. Император нахмурился и взял её в руки, не говоря ни слова.
Императрица помогла ему сесть и мягко произнесла:
— У Цуна почти никого нет рядом. Сегодня Цзи Фу вдруг нашла эту шпильку. Он всегда молчалив и ничего не расскажет сам, особенно после такого случая… Я долго думала и решила сообщить вам.
Император долго разглядывал шпильку. В этот момент в зал вошёл придворный и доложил:
— Ваше Величество, первый молодой господин ждёт снаружи.
Император помолчал, положил шпильку на край стола. Солнечный свет отразился от серебра, и украшение ярко блеснуло:
— Впусти.
Чжао Цун вошёл в зал и сразу увидел серебряную шпильку Цяо Юэ, лежащую на столе. Он подошёл, поклонился и быстро скользнул взглядом по украшению, сохраняя спокойствие.
Император некоторое время молча смотрел на него, потом небрежно спросил:
— Ты знаком с этой шпилькой?
Чжао Цун спокойно ответил:
— Я только что передал императрице чай, а потом обнаружил пропажу. Оказывается, случайно положил шпильку в коробку с чаем, и она попала к Вашему Величеству.
Император усмехнулся, но не спешил отдавать шпильку:
— Ты так обеспокоен этой шпилькой, что даже больной пришёл её забрать? Неужели она так важна?
Рука Чжао Цуна заметно дрогнула, но он не стал ничего пояснять:
— Ваше Величество смеётся. Я просто не заметил раньше, а сейчас вспомнил.
Император задумчиво посмотрел на него:
— Это ведь женская вещь.
Чжао Цун замер, не находя ответа. Императрица, улыбаясь, нарушила тишину:
— Я тоже удивилась, увидев эту шпильку. Откуда она у тебя? — Её голос стал ещё мягче. — Чья это девушка?
http://bllate.org/book/9650/874333
Готово:
