Цяо Юэ покачала головой. Тогда она отчётливо почувствовала, будто кто-то толкнул её в спину, но, обернувшись, никого не увидела. Теперь, вспоминая тот момент, она засомневалась: не было ли это всего лишь обманом чувств? Если бы не Чжао Цун, прыгнувший вслед за ней, её жизнь точно оборвалась бы здесь.
Но Цяо Юэ не могла припомнить ни одного человека, который питал бы к ней такую ненависть, чтобы желать ей смерти.
После того как наследного принца нашёл его старший брат, Пэй Шэн отвёз Чжао Цуна обратно в дом рода Пэй. Поскольку Цяо Юэ тоже не могла вернуться домой в таком виде, её взяли с собой. Сейчас она находилась во дворе Пэй Ся, где уже переоделась и поправила причёску.
Цяо Юэ никак не могла вспомнить подозрительного человека и, потёрши нос, снова чихнула.
Баоцинь выглядела так, будто вот-вот расплачется: слёзы катились по её щекам.
— Всё моя вина! Если бы я задержалась чуть дольше, госпожа не упала бы в воду. Я виновата перед вами до конца дней!
Цяо Юэ опомнилась и поспешила её успокоить:
— Со мной всё в порядке, не плачь.
Как будто может быть «всё в порядке»? Хотя нравы в империи и были достаточно свободными, факт падения в воду и спасения Чжао Цуном означал для обычной девушки необходимость выйти за него замуж. Но Чжао Цун был особой личностью, а род Цяо уже давно обсуждал возможный союз с императорской семьёй. При этой мысли Баоцинь снова судорожно вдохнула и, глядя на свою госпожу, которая сидела, подперев подбородок рукой и явно что-то обдумывая, почувствовала, как сердце её заколотилось. Ей пришла в голову одна возможность.
Она не осмеливалась произнести это вслух, но в этот момент кто-то другой прямо выразил её мысли.
— Он тебя спас… Всё, всё пропало. Теперь тебе придётся за него отвечать, — сказал Пэй Ся, сидевший напротив и подперев подбородок ладонью. Он вздохнул и с жалостью посмотрел на Цяо Юэ, завёрнутую в одежду, словно шелкопряд в кокон. — Похоже, наследному принцу не придётся ходить на праздник фонарей, и тебе больше не нужно ломать над этим голову.
Цяо Юэ чихнула ещё раз и не сразу поняла:
— Что?
Прежде чем она успела что-то сказать, Пэй Ся подошёл ближе и серьёзно спросил:
— Кто именно тебя толкнул? Ты правда никого не видела?
Цяо Юэ беспомощно покачала головой, нахмурившись:
— Я стояла спиной ко всему, ничего не видела. Только когда первый молодой господин прыгнул в воду, я пришла в себя.
Пэй Ся сел рядом с ней, проверил лоб и с облегчением выдохнул:
— Хорошо, хоть жара не началась.
Затем он косо взглянул на неё:
— Жизнь ты спасла, но теперь, боюсь, всю оставшуюся жизнь тебе придётся отдать кому-то другому.
Цяо Юэ замерла, не понимая:
— А?
Пэй Ся посмотрел на неё ещё с большей жалостью:
— Это же очевидно — кто-то хотел испортить тебе репутацию. Не ожидал только, что спасёт первый молодой господин. Учитывая прежние разговоры Его Величества с Герцогом Цяо о возможном браке… Как думаешь, чем это закончится?
Цяо Юэ поняла и улыбнулась:
— В нашей империи нравы свободны. Просто спас один человека — и всё. Свидетелей мало, никто не станет болтать. Да и первый молодой господин вряд ли захочет жениться на мне. Его Величество ведь не может заставить собственного сына?
Пэй Ся понимал всё гораздо сложнее и покачал головой, разъясняя ей по частям:
— Первый молодой господин всегда был слаб здоровьем. Даже если не считать вопроса о прикосновениях, сам факт того, что он рискнул жизнью ради тебя… Как думаешь, что скажет на это Его Величество?
Цяо Юэ замерла.
Видя, что она наконец осознала, Пэй Ся снова вздохнул:
— Дело не в твоей репутации. Это легко уладить — ведь знают всего несколько человек, никто не проболтается. Но он пошёл на такой шаг… А сейчас лежит там, не приходя в сознание. Как думаешь, какие выводы сделает Его Величество?
Цяо Юэ поняла. Она посмотрела на обеспокоенное лицо Пэй Ся, помолчала немного и, наконец осознав смысл его слов, странно покраснела:
— Ты слишком много думаешь. Он… он вряд ли…
Хотя она и шутила раньше, мол, лучше выйти замуж за первого молодого господина, чем за наследного принца, тогда она совершенно не верила, что Чжао Цун может обратить на неё внимание. После слов Пэй Ся она всё ещё не могла в это поверить и энергично замотала головой:
— Невозможно!
Да ладно, разве кто-то, кто видел, как она в детстве бегала по дворцу, как маленькая хулиганка, может её полюбить? Чжао Цун — человек благородный и спокойный, вкусы у него наверняка не такие странные.
Пэй Ся сказал:
— Есть ли у первого молодого господина такие чувства — я не знаю. Но советую тебе заранее придумать, что скажешь дома.
Цяо Юэ подумала, что после такого её точно выпорют. Лучше сейчас изобразить более тяжёлое состояние — может, тогда наказание будет мягче.
Но сейчас важнее всего было сходить и узнать, как дела у Чжао Цуна.
Когда Цяо Юэ пришла, первым делом увидела наследного принца, сидевшего в унынии. Она подошла, чтобы отдать ему поклон, но тот лишь кивнул, не сказав ни слова.
Тут же раздался голос:
— Ты сама в порядке?
Это был Пэй Шэн. Цяо Юэ посмотрела на него и покачала головой:
— Со мной всё хорошо.
Затем она бросила взгляд на закрытую дверь комнаты и затаила дыхание:
— А первый молодой господин?
Едва она произнесла эти слова, как дверь перед ней со скрипом открылась изнутри.
Из комнаты вышел пожилой врач, поклонился им и сказал:
— Ваше Высочество, наследный князь, будьте спокойны. С первым молодым господином всё в порядке.
Наследный принц, услышав это, явно облегчённо выдохнул, но тут же вскочил с места, собираясь войти внутрь. Однако врач остановил его. Наследный принц нахмурился, явно недовольный:
— Ты хочешь меня остановить?
Врач снова глубоко поклонился, но остался на месте:
— Не смею, Ваше Высочество. Но сейчас первому молодому господину необходим покой. Он простудился, и ваше присутствие может ему навредить.
Пэй Шэн поклонился наследному принцу:
— Позвольте мне войти, Ваше Высочество. Прошу вас подождать немного.
Цяо Юэ стояла рядом с Пэй Шэном и, когда он вошёл, колебалась, но тоже решила последовать за ним. Однако врач насторожился и, казалось, собирался её остановить. Но в этот момент занавеска в углу шевельнулась, и оттуда вышел Чжао Цун.
Чжао Цун был немного выше Пэй Шэна. Его одежда была незастёгнута на поясе, лишь небрежно наброшена на плечи. Полуразвязанные волосы обрамляли лицо. Когда его вели под руку, он слабо кашлял, и его хрупкие плечи дрожали.
Увидев такое состояние старшего брата, наследный принц снова втянул воздух, и его голос задрожал:
— Старший брат… С вами всё в порядке?
Чжао Цун лишь улыбнулся, его голос был тихим, и он долго подбирал слова:
— Ничего страшного. Благодарю за заботу, младший брат.
Такое состояние явно нельзя было назвать «ничего страшного». Голос наследного принца задрожал ещё сильнее, и он повернулся к врачу с упрёком:
— Как ты лечишь моего старшего брата? Это — «ничего страшного»?
Врач снова глубоко поклонился:
— Умоляю, Ваше Высочество, успокойтесь. Первый молодой господин от природы склонен к простудам. Сейчас весна сменяется летом, и внезапное погружение в воду вызвало недомогание. Главное — избегать сквозняков. Через несколько месяцев всё пройдёт.
Наследный принц знал, что его старший брат всегда был болезненным. Услышав заверения врача, он наконец немного успокоился:
— Когда вернёмся, заберу все лекарства из своего дворца и отправлю к нему. Если с первым молодым господином что-нибудь случится, я лично с тебя спрошу!
Сказав это, наследный принц ушёл. Пэй Шэн проводил Чжао Цуна до ворот, а Цяо Юэ молча следовала за ними.
По дороге Чжао Цун то и дело прикрывал рот ладонью, кашляя. Его плечи дрожали, и Цяо Юэ боялась, что он вот-вот упадёт, если бы не помощь слуг.
Сердце у неё бешено колотилось. Она шла позади Пэй Шэна и молчала, пока не добрались до ворот. У входа уже стояли кареты — её и Чжао Цуна. Чжао Цун остановился и сказал:
— Наследный князь, дальше не провожайте.
Пэй Шэн взглянул на опустившую голову Цяо Юэ, потом на Чжао Цуна и, наконец, ничего не сказав, отступил на шаг и поклонился, провожая первого молодого господина.
Цяо Юэ тоже посмотрела на Пэй Шэна, но ничего не сказала. Как только Чжао Цун отъехал на некоторое расстояние, она быстро села в свою карету.
Едва она поднялась на подножку, сзади раздался голос:
— Хаохао.
Это был Пэй Шэн. У Цяо Юэ уже созрел план, но, раз её окликнули, она не могла просто уехать. Она обернулась:
— Наследный князь?
Пэй Шэн, казалось, хотел что-то сказать. Он двинул губами, выражение лица стало сложным. Наконец он выдохнул:
— Ты простудилась. Отдыхай эти дни как следует.
Цяо Юэ рассеянно кивнула и тут же приказала кучеру ехать.
Пэй Ся стоял у ворот, его глаза были глубокими и непроницаемыми. Он долго смотрел вслед уезжающей карете Цяо Юэ, пока та не исчезла из виду. Лишь тогда он медленно выдохнул и повернулся, чтобы вернуться во двор.
Дом первого молодого господина и резиденция рода Цяо находились в одном направлении. Цяо Юэ велела ускорить ход кареты и вскоре догнала экипаж Чжао Цуна, решив лично поблагодарить его.
Неожиданно карета Чжао Цуна остановилась, будто специально её дожидаясь. Цяо Юэ удивилась и поспешила выйти. Она глубоко поклонилась в его сторону:
— Цяо Юэ благодарит первого молодого господина. Из-за моей неосторожности вы оказались в воде. Моя вина неискупима.
Хотя Чжао Цун и спас её, факт их близкого контакта нельзя было озвучивать прилюдно. Цяо Юэ долго ждала подходящего момента, чтобы выразить благодарность.
После паузы занавеска в карете приподнялась изящной рукой, и показалась половина лица Чжао Цуна. В его голосе слышалась лёгкая насмешка:
— «Вина неискупима»? Я спас тебя не для того, чтобы ты снова умирала.
Цяо Юэ, конечно, говорила это из вежливости, но не ожидала такого ответа. Она растерялась и не знала, что сказать. Помолчав мгновение, Чжао Цун наконец произнёс то, на что она могла ответить:
— Как вас осмотрел врач, госпожа Цяо?
Цяо Юэ покачала головой:
— Всего на мгновение, да и не зима ведь. Со мной всё в порядке.
Только теперь она вспомнила о самом важном:
— А вы, первый молодой господин? Как вы себя чувствуете?
Чжао Цун, казалось, улыбнулся:
— Ничего серьёзного. Благодарю за заботу, госпожа Цяо.
Лицо у него действительно выглядело неплохо, голос был тихий, но спокойный. Цяо Юэ с сомнением посмотрела на него. Увидев, что он не собирается объяснять подробнее, она сказала:
— Цяо Юэ обязательно навестит вас дома в знак благодарности. Вам чего-нибудь не хватает из лекарств?
Только сказав это, она сразу пожалела. В доме первого молодого господина явно не могло не хватать лекарств. И действительно, Чжао Цун тихо ответил:
— Не нужно.
Он помолчал и добавил:
— И вам не стоит больше упоминать об этом. Сегодня я не падал в воду.
Цяо Юэ удивилась. Она поняла, что «не нужно» относилось не к лекарствам, а к её визиту. А последние слова и вовсе оставили её в недоумении.
Чжао Цун ещё немного поговорил с ней и собрался уезжать.
Цяо Юэ никак не могла понять скрытый смысл его слов. Она снова поклонилась, хотела ещё раз поблагодарить, но вспомнила его предыдущие слова и сдержалась.
Занавеска опустилась. Карета Чжао Цуна тронулась, свернула за угол и исчезла в переулке.
Лёгкий ветерок прошёл мимо. Цяо Юэ осторожно прикрыла ладонью поясницу. Там ещё ощущалось тепло. Она сжала губы, ничего не сказала, постояла немного и вернулась в свою карету.
Когда карета отъехала подальше, Чжао Цун приподнял занавеску и увидел, как Цяо Юэ поворачивается, чтобы уйти. Он спокойно спросил стоявшего рядом:
— Из-за чего она упала в воду?
— Господин, я уже всё выяснил, — Чэнань, который давно ждал этого момента, немедленно доложил, внимательно наблюдая за реакцией Чжао Цуна. — Та, кто столкнула госпожу Цяо, — служанка из свиты наследного принца.
Чжао Цун держал в руках серебряную шпильку. Услышав слова Чэнаня, он слегка замер, не зная, что и сказать.
— Наследный принц не хочет жениться на госпоже Цяо и, видимо, решил пойти на такой шаг. К счастью, вы оказались рядом. Иначе жизнь госпожи Цяо была бы в опасности.
Чжао Цун лишь тихо рассмеялся и покачал головой:
— Наследный принц, хоть и ведёт себя безрассудно, но до такого не дойдёт.
http://bllate.org/book/9650/874332
Готово:
