Сяо Юйхэн остановился и спросил её:
— Хочешь немного поскакать?
Гу Линцзюнь уже собралась кивнуть, но вдруг вспомнила: она ведь не умеет ездить верхом! Как же она будет скакать? Только если кто-то повезёт её, а единственным, кто имел право сидеть с ней на одном коне, был Сяо Юйхэн.
Она с сочувствием погладила маленького коня по голове.
«Нас двоих он точно не выдержит…»
Конь, словно услышав её мысли, поднял голову и тихо заржал.
Она моргнула и притворилась уставшей:
— Ваше Величество, думаю, лучше в другой раз.
Сяо Юйхэн загадочно улыбнулся ей.
***
После того как Сяо Юйхэн публично устроил прогулку верхом — настоящее «выставление напоказ любви», — едва началась охота, к ней тут же подошло множество придворных дам и их дочерей, чтобы обильно осыпать её комплиментами.
Охота превратилась в настоящий фестиваль лести.
— Ваше Величество, вы так любимы императором! Этот конь явно редкой породы.
— Да уж, только такая благородная особа, как вы, достойна такого скакуна!
— Какое прекрасное платье на вас сегодня!
— И причёска такая изящная!
…
Гу Линцзюнь лишь вздохнула: «Император — хитрец!»
Её так окружили, что любой, кто не знал правду и поверил бы, будто она — любимая наложница, сразу бы нашёл её для убийства!
Похоже, она просто щит…
А вспомнив про щит, она вдруг подумала о главной героине оригинального романа — Бай Цзинжоу. Но та уже полмесяца сидела в Далисы! Так кому же теперь ей прикрывать спину?
Гу Линцзюнь растерялась и вся как будто обмякла.
Окружающие, опустив глаза, тревожно гадали, что же так не угодило этой наложнице.
***
Сяо Юйхэн увёл чиновников на охоту, а дамы остались в небольшом лесочке у лагеря — стрелять по зайцам и дичи.
Её вели за поводья евнух Дэн, за спиной шла целая свита. Она неторопливо бродила по лесу.
Внезапно впереди раздался пронзительный крик разведчика-евнуха:
— Ваше Величество, там заяц!
Гу Линцзюнь быстро подняла глаза и натянула лук.
— Попала! Попала!
— Небеса! Действительно, от яблока не упадёшь — какая меткость у наложницы!
— Ваше Величество, вы так искусны! Даже зайца сумели подстрелить!
Гу Линцзюнь: «…»
Хотя за последние месяцы она уже привыкла к разного рода лести, но не ожидала, что смогут так откровенно врать и льстить до такой степени.
Какой заяц, увидев столько людей и услышав такой шум, не убежит?
Какой заяц, спасаясь бегством, просто прыгает на месте?
Я же вижу! У зайца к лапе привязана верёвка!
Я же чётко не попала — как он вдруг оказался подстреленным, когда его принесли?
Слуга принёс зайца, но, увидев всё ещё холодное выражение лица Гу Линцзюнь, растерялся.
Говорят, императора трудно понять, но и наложница, что рядом с ним, тоже непредсказуема!
Гу Линцзюнь потеряла интерес к охоте и велела вести коня по лесу без цели.
На все последующие намёки свиты — «там фазан!», «утка!», «лиса!» — она не реагировала.
Устав, она вернулась в палатку, оставив за спиной растерянных дам, переглядывающихся друг с другом.
Автор примечает:
В ту же ночь Линъюнь дословно передал всё Сяо Юйхэну.
Сяо Юйхэн: «Льстивый язык. Нельзя верить».
Чжан Дэфу: «Ваше Величество, пожалуйста, сначала уберите этот безудержно расплывающийся в улыбке уголок рта!»
Хотя палатка и была временной, она ничуть не выглядела скромной: на мягких коврах стояла мебель из сандалового дерева. Поскольку в лесу было прохладнее, слуги предусмотрительно поставили несколько маленьких жаровен с тлеющими углями.
Едва Гу Линцзюнь вошла внутрь, служанки, уже поджидающие её, тут же окружили и усадили на ложе.
Одни массировали плечи, другие подавали чай.
Евнух Дэн и Люйчжу оказались оттеснены в сторону: «…»
Благодаря этому шумной толпе дам не разрешили войти вслед за ней, и наконец в ушах Гу Линцзюнь воцарилась тишина.
***
Гу Линцзюнь уже начала дремать, когда снаружи раздался возбуждённый голос евнуха:
— Его Величество вернулся!
Она резко вздрогнула и поспешила выйти наружу, но дорога впереди была пуста — ни пыли, ни следов.
Вслед за ней вышли и остальные дамы, тоже с тревогой вглядываясь вдаль.
Все уже готовы были осуждать евнуха за ложное донесение, как вдруг земля слегка задрожала, подняв лёгкую пыль.
Издалека донёсся стук копыт, который быстро приближался. Вскоре показались всадники.
Сяо Юйхэн ехал впереди, окружённый князьями и вельможами.
Через мгновение они уже были у лагеря. Сяо Юйхэн осадил коня в десятке шагов от неё и легко спрыгнул на землю.
В охотничьем костюме чёрного цвета он казался ещё более стройным и величественным, затмевая всех остальных.
После охоты в его чертах ещё чувствовалась лёгкая жёсткость и суровость.
Но, подойдя к ней, он смягчил голос:
— Зачем вышла?
Говоря это, он поправил край плаща, который Люйчжу в спешке набросила ей на плечи.
Гу Линцзюнь и без того чувствовала многозначительные взгляды окружающих.
Она уже собралась ответить, но евнух Дэн, не упуская случая, опередил её, широко улыбаясь:
— Ваше Величество, наложница всё время ждала вашего возвращения! Как только услышала новость — сразу вышла встречать.
Дамы тут же подхватили:
— Да-да, я видела, как она несколько раз посылала людей посмотреть!
— Конечно! Неудивительно, что на охоте она была так рассеянна — всё думала об императоре!
Лицо Гу Линцзюнь вспыхнуло. Она быстро огляделась.
Все вокруг улыбались с понимающим видом, будто думали: «Молодожёны, что с них взять!»
Один из высокопоставленных чиновников, солидный мужчина с заметным животом, даже громко рассмеялся:
— Теперь понятно, почему император так быстро завершил охоту в этом году — скучал по наложнице!
Щёки Гу Линцзюнь пылали. Она чувствовала себя так, будто её привели на Новый год к родителям парня и все родственники принялись подшучивать над ней.
А Сяо Юйхэн стоял совершенно спокойно, без тени смущения, с лёгкой улыбкой наблюдал за её замешательством и даже, казалось, получал от этого удовольствие.
***
Стыдливая Гу Линцзюнь последовала за Сяо Юйхэном в палатку, но лицо её всё ещё горело. Жар от жаровен делал воздух душным, и ей стало нечем дышать.
После всего случившегося она то смотрела в потолок, то в ковёр, не решаясь встретиться взглядом с Сяо Юйхэном.
Тот всё видел и слегка усмехнулся. Подойдя ближе, он наклонился и заглянул ей в глаза:
— Жарко? Лицо такое красное.
С этими словами он неожиданно нежно сжал её мочку уха, а ладонью коснулся щеки.
Лицо Гу Линцзюнь стало багровым, как сваренный рак. Она инстинктивно оттолкнула его и отвернулась:
— Н-нет… мне не жарко…
Сзади раздался явно довольный смех. Только тогда она поняла: Сяо Юйхэн просто дразнит её.
Он перестал шутить и, устроившись на ложе, сказал:
— Иди сюда.
Гу Линцзюнь обиженно фыркнула и тайком бросила на него злобный взгляд, но всё же сняла плащ и села рядом.
Старый евнух Чжан Дэфу, покрасневший от смущения, подошёл с улыбкой:
— Только что доложили: в этом году император добыл больше всех! Какая меткость и сила!
Евнух Дэн, словно из ниоткуда, вытащил того самого зайца:
— Ваше Величество, посмотрите! Наложница тоже подстрелила зайца!
Гу Линцзюнь молча смотрела на зайца, бросила быстрый взгляд на Сяо Юйхэна и всё поняла.
«Конечно, он добыл больше всех! Даже если бы не добыл — всё равно сделали бы так! Если я смогла подстрелить зайца, значит, он уж точно мог поймать медведя!»
Чжан Дэфу продолжал:
— С самого детства император славится своим мастерством в верховой езде и стрельбе из лука. Каждый год он побеждает всех. В целом государстве Чжоу нет равных ему!
Гу Линцзюнь мысленно возразила: «Ну, охотники-то наверняка лучше! Это же их профессия!»
Но на лице её расцвела улыбка, и она кивнула с восхищением:
— Конечно! Жаль только, что мне не довелось увидеть подвигов Его Величества лично.
Чжан Дэфу уже собрался продолжить, но Сяо Юйхэн холодно прервал:
— Хватит. Уходи.
Чжан Дэфу обиженно замолчал, глядя на него с обидой.
«Видимо, старость не в почёте… Даже лесть императору не радует».
Гу Линцзюнь про себя вздохнула: «Действительно, служить государю — всё равно что жить рядом с тигром. Чем больше говоришь, тем больше ошибаешься».
***
Только добравшись до императорской резиденции, Гу Линцзюнь поняла, что та палатка была лишь временной точкой отдыха.
Резиденция находилась неподалёку от охотничьих угодий, среди гор, и состояла из множества дворцов.
Гу Линцзюнь уже ничему не удивлялась.
«В современном мире богачи тоже имеют дома по всему миру. У императора вся страна в собственности — несколько резиденций — это нормально».
Вечером устроили пир на открытом воздухе в честь охоты.
Слуги долго объясняли ей церемонию, но она мысленно назвала это «костровой вечеринкой».
Конечно, на императорском пиру не будет фокусников с огнём или танцев вокруг костра, взявшись за руки.
Но танцы и музыка — обязательный элемент развлечения, как в древности, так и в наши дни.
Гу Линцзюнь сидела на специально устроенном ветрозащитном помосте, держа в руках грелку, и с сочувствием смотрела на танцовщиц в лёгких нарядах, дрожащих от холода.
Когда танцовщицы ушли, чиновники один за другим начали выступать с докладами. Только тогда Гу Линцзюнь поняла:
Этот «костровой вечер» больше напоминал «корпоратив» с обязательным элементом «льстивых речей».
Например, некий чиновник:
— В этом году погода была благоприятной, урожай богатый, зерна собрано гораздо больше, чем в прошлом. Всё это благодаря мудрому правлению Его Величества!
Или другой:
— В этом году мне удалось расчистить каналы в моей провинции, и даже во время сильных дождей наводнений не было. Небеса благословляют государство Чжоу, даровав нам такого правителя!
Гу Линцзюнь молча слушала, запоминая, и при особенно изобретательных комплиментах одобрительно кивала.
«В искусстве лести я явно проигрываю».
***
Видимо, Сяо Юйхэну наскучили эти речи, и он махнул рукой, велев прекратить. Снова начались танцы.
Слуги начали подавать блюда.
— Ваше Величество, это тот самый заяц, которого вы подстрелили днём.
Гу Линцзюнь смотрела на маленькую золотую чашу с аккуратно нарезанным и очищенным от костей мясом зайца и долго не решалась притронуться.
Евнух Дэн, заметив это, наклонился и тихо прошептал:
— Ваше Величество, неужели не можете есть? В государстве Чжоу есть обычай: первую добычу на охоте нужно съесть. Вы так добра и милосердны — для зайца большая честь стать вашей пищей.
Гу Линцзюнь одарила его благодарной улыбкой, словно говоря: «Ты меня понимаешь!»
С преувеличенным сожалением она взяла кусочек мяса, подавив желание спросить: «А можно мне острого зайца с перцем?»
Она медленно и аккуратно съела кусочек, решив сохранить приличия и не есть много. Но едва она собралась отложить палочки, как в чашу упала ещё одна большая порция.
Она обернулась. Сяо Юйхэн, освещённый костром, спокойно спросил:
— Что? Не по вкусу?
Уголки губ Гу Линцзюнь сами собой дрогнули в улыбке. Она энергично замотала головой и, опустив глаза, принялась есть с видом: «Я бы и не стала, но раз император настаивает…»
Сяо Юйхэн ещё раз взглянул на неё, отвёл глаза и, подняв бокал, прикрыл им уголок рта, который уже предательски изгибался в улыбке.
Чиновники внизу, заметив это, тоже поспешно подняли свои бокалы.
***
Видимо, Сяо Юйхэн решил пощадить её после целого дня «игры в придворную даму», и ночью не пришёл к ней.
Гу Линцзюнь погрузилась в тёплую воду источника, закрыла глаза и позволила служанкам массировать плечи и ухаживать за ней.
http://bllate.org/book/9649/874281
Готово:
