Шум улиц постепенно стихал, и все всхлипы гасли на губах.
Цинь Чжэньхань в эту ночь был особенно безумен.
Си Гуан в изнеможении прижалась к его груди, пальцы её лежали на шрамах на плечах и спине. Раны давно зажили, но оставили обширные, бросающиеся в глаза следы. Она слушала ритмичное биение сердца у себя под ухом, с трудом сохраняя ясность сознания.
Ей хотелось что-то сказать, но она не знала, что именно.
— Си Гуан, я буду ждать тебя в столице, — внезапно произнёс Цинь Чжэньхань.
Си Гуан подняла на него взгляд.
— Не выходи замуж за другого.
— Я сойду с ума.
Авторские примечания:
— Гарем пуст, — сказал Цинь Чжэньхань. — Я буду ждать твоего возвращения.
Си Гуан оцепенела.
— Не надо так, — прошептала она.
По её замыслу, она должна была покинуть столицу и обрести свободу под бескрайним небом. Цинь Чжэньхань, излечившись от яда, останется на троне, возьмёт новую императрицу, наполнит гарем наложницами — и забудет о ней навсегда.
Но, похоже, Цинь Чжэньхань думал иначе.
— Цинь Чжэньхань, не делай этого, — повторила она.
Он молчал, лишь с нежностью смотрел на неё. Си Гуан не выдержала, сжала в кулаках его одежду и снова проговорила:
— Не заставляй меня ждать слишком долго, — мягко улыбнулся он.
Цинь Чжэньхань прекрасно понимал, о чём она думает. Она всегда была жестокосердной: если бы у него появились другие женщины, она, возможно, немного погоревала бы — и отпустила бы его.
Он же не собирался давать ей такого шанса.
Он хотел, чтобы она навсегда запомнила его, помнила, что он здесь, ждёт её, стал нитью в её сердце, которая тянет и зовёт, не позволяя забыть, сколь далеко бы она ни улетела — всё равно вернётся.
— Я тысячи раз думал, как хорошо было бы запереть тебя во дворце, — откровенно признался Цинь Чжэньхань. — Ты никуда не смогла бы уйти, и мы были бы вместе навечно.
Пальцы Си Гуан дрогнули, но она не отвела взгляда и не испугалась.
Она верила: Цинь Чжэньхань никогда не причинит ей вреда.
— Си Гуан, — голос его стал мягче, в глазах мелькнула мольба, — я не знаю, сколько ещё смогу терпеть. Поэтому вернись скорее, хорошо?
Гордый император склонил голову, будто подданный перед своей госпожой.
Увидев такое выражение лица, Си Гуан почувствовала резкую боль в груди.
Ведь он — император! Он должен быть над всеми, а не сидеть с ней в этой заурядной гостинице и умолять её таким униженным тоном.
Но она так и не смогла вымолвить простое «хорошо».
В её планах не было возвращаться в эту роскошную и пышную Юйцзинь — ни в этой жизни, ни в следующей.
— Хватит, — перебила она, прикрыв ему ладонью рот, не давая говорить дальше.
Она наклонилась и поцеловала его.
Будущее слишком далеко — живи настоящим.
И снова их охватило безумное блаженство, и Си Гуан полностью потеряла сознание.
Но на рассвете она проснулась — чего с ней почти никогда не случалось. Однако рядом на подушке Цинь Чжэньханя уже не было.
Ей вдруг стало невыносимо одиноко.
Во рту остался горький привкус — та пилюля, которую она положила под язык перед сном.
Си Гуан встала и привела себя в порядок. Привыкнув к услужливым рукам служанок, теперь она даже растерялась, как самой справиться с туалетом.
Скрипнула дверь — Цинь Чжэньхань вошёл, держа в руках несколько простых блюд и булочек. Этого должно было хватить им на завтрак.
Пустота в груди Си Гуан мгновенно заполнилась теплом, и она улыбнулась ему.
Они сели вместе позавтракать. Такой простой еды Цинь Чжэньхань никогда раньше не предлагал Си Гуан.
Первый укус показался ей странным: привыкнув к изысканным яствам, она теперь находила обычную пищу слишком простой.
Но она лишь моргнула ресницами и продолжила есть — до последнего кусочка.
Подняв глаза, она увидела, что Цинь Чжэньхань смотрит на неё, и слегка улыбнулась.
— Я провожу тебя за городские ворота, — тихо сказал он.
— Нам всё равно придётся расстаться, — ответила Си Гуан. — Тебе пора возвращаться во дворец, Ваше Величество.
Скоро начиналось утреннее совещание.
— Си Гуан, ты очень жестока, — сказал Цинь Чжэньхань, поднявшись и обняв её.
Жестока… ведь и она не хочет уходить, но всё равно уходит.
Си Гуан промолчала. Это было её стремление — в двух жизнях.
— Ваше Величество, без меня вам будет лучше, — с улыбкой сказала она. — Ведь кроме лица, которое можно назвать сносным, у меня нет ничего: ни знатного происхождения, ни изысканных манер, я не ласкова и не нежна. А без меня вы сможете выбрать множество женщин во дворец.
Они будут нежными, учтивыми, ослепительно красивыми… Разве не лучше ли они меня?
— Ты ещё и хочешь рассердить меня? — спросил Цинь Чжэньхань, нахмурившись.
Как так получилось, что добрые слова вызвали у него раздражение? — подумала Си Гуан, но не удержалась и рассмеялась.
Цинь Чжэньхань молчал. Из рукава он достал маленькую печать, к которой уже был привязан алый шнурок, и надел её на шею Си Гуан.
— Что это? — спросила она, пытаясь разглядеть знаки.
— Моя личная печать. Если встретишь наглеца, покажи её, — добавил он, опасаясь, что она не придаст этому значения.
— Нет… — начала она отказываться.
— Тогда не уходи. Останься со мной во дворце. Боюсь, тебя обидят в дороге, — сказал он, уже потянувшись, чтобы схватить её за запястье.
Си Гуан вздрогнула и поспешно отступила на полшага:
— Ладно, я возьму.
Она чувствовала: он действительно готов был увезти её обратно во дворец.
Увидев её настороженность, Цинь Чжэньхань беззвучно вздохнул и вынул ещё один неприметный свёрток, положив его рядом с ней.
Внутри были банковские билеты, немного мелких монет и несколько сменных нарядов — всего достаточно для пути.
Этого у неё не было.
Она пришла во дворец ни с чем, и уходя, не посмела ничего брать с собой, надеясь найти средства уже за пределами дворца. Но Цинь Чжэньхань предусмотрел всё заранее.
Как бы ни было тяжело расставаться, пора было уходить.
Отказавшись от предложения проводить её, Си Гуан поднялась и вышла из гостиницы на ещё прохладную утреннюю улицу.
Она хотела обернуться, но сдержалась.
Зачем цепляться? Всё равно уходить.
На втором этаже гостиницы окно было приоткрыто. Цинь Чжэньхань стоял там, глядя, как её фигура удаляется всё дальше, не оборачиваясь ни разу. Его пальцы всё сильнее сжимали подоконник, оставляя глубокие вмятины в дереве.
— Ваше Величество, всё готово, — тихо доложил Чань Шань.
— Поехали, — сказал Цинь Чжэньхань и отправился в столицу.
В десятом году правления Удэ, шестнадцатого числа первого месяца, император Удэ впервые за десять лет не явился на утреннее совещание.
Говорили, будто та, кто живёт в Чжаохуагуне, серьёзно заболела.
Тем временем Си Гуан, сделав несколько поворотов, успешно нашла то, что оставил ей Седьмой брат. Переодевшись в хрупкого, болезненного студента, она направилась в контору эскорта «Чанфэн».
Она помнила наставления учителя и старших братьев: из всех контор «Чанфэн» — самая надёжная, ночевать лучше в гостинице «Юэлай» — всё это она держала в уме.
Но сначала она зашла в ломбард с тайным знаком в виде голубя и отправила письмо.
Такой знак голубя указывал на одно из главных мест обмена информацией в мире боевых искусств — «Сыхайлоу». Си Гуан помнила название этой организации.
Отправив письмо, она направилась в контору «Чанфэн», но едва подошла, как к ней подбежала круглолицая служанка с радостной улыбкой:
— Господин, всё уже подготовлено, подождите немного.
Си Гуан нахмурилась и машинально отступила на полшага. В этот момент к ней подошла Юньчжи, переодетая в простую служанку, но всё так же очаровательная.
Си Гуан сохранила невозмутимость, будто не узнавая её.
— Господин, — поклонилась Юньчжи, и в её глазах светилось настоящее узнавание.
— Как вы меня узнали? — спросила Си Гуан, хотя уже догадывалась.
Она полностью изменила внешность — лицо, одежду, манеры — всё было иным.
— Кто-то предупредил нас, но кто — не знаю, — улыбнулась Юньчжи, взглянув на круглолицую служанку.
— Мне не нужны ваши услуги. Возвращайтесь, — прямо отказалась Си Гуан.
— Вы впервые путешествуете одни, господин никак не мог успокоиться и приказал нам сопровождать вас, — объяснила Юньчжи. Её изначально не выбирали, но так как она часто прислуживала Си Гуан, её и назначили.
— Совершенно верно! Если вам не нравится, просто делайте вид, что нас нет, — подхватила круглолицая служанка.
— Возвращайтесь, — настаивала Си Гуан.
— Господин, — в глазах служанки мелькнула мольба, — если вам не по душе наше присутствие, мы не будем показываться. Обещаем — не потревожим вас.
Зная, что они выполняют приказ императора, Си Гуан не стала их мучить и молча согласилась.
Позже к ним присоединились ещё четверо слуг.
— Господин, дайте нам, пожалуйста, имена, — весело сказала круглолицая служанка, будто всегда была такой жизнерадостной. — Господин велел: с этого дня мы принадлежим только вам.
Си Гуан покачала головой:
— Как вас звали раньше, так и зовите.
Служанка задумалась:
— Меня зовут Сяолань.
Четыре слуги представились по очереди: невысокий и изящный — Дин У, среднего роста с простодушным лицом — Ван Ши, более проворный — Цюй Гуан, а высокий — Чжу Гуй.
Как раз в это время отряд «Чанфэн» начал готовиться к отъезду.
Для них заказали две повозки: одна — для багажа, на ней ехали Дин У и Цюй Гуан; Ван Ши и Чжу Гуй сами правили повозкой Си Гуан, а Юньчжи и Сяолань сидели внутри, прислуживая господину.
Повозка покачивалась, выезжая за городские ворота.
Си Гуан всё же не удержалась и оглянулась. На городской стене стояла одинокая фигура — Цинь Чжэньхань. Она замерла, их взгляды встретились вдали. Наконец, она горько улыбнулась и резко опустила занавеску.
— Господин… — Юньчжи тихо попыталась утешить её, заметив, как та застыла на месте.
Она всегда знала, что Си Гуан хочет покинуть дворец, но не ожидала, что император действительно отпустит её.
— Господин, если вам тяжело, давайте вернёмся, — предложила Сяолань.
— Ты хочешь вернуться? — спросила Си Гуан.
— Я следую за вами, — немедленно ответила Сяолань.
Они были из «Теневой» части Внутренней стражи — те, кто выполнял самые грязные дела, жили в тени и не знали, где и когда найдут свою смерть. Но Чань Шань выбрал именно их, чтобы сопровождать эту женщину.
Кто бы мог подумать, что пятеро самых печально известных агентов «Теневой» части теперь станут простыми слугами?
Сяолань была благодарна Си Гуан. Такая жизнь казалась ей невозможной мечтой.
— Больше не говори о возвращении. И впредь зовите меня господином, — сказала Си Гуан.
— Есть, господин, — хором ответили обе.
Снаружи Чжу Гуй и Ван Ши переглянулись, размышляя о характере своей новой госпожи.
Пока что она не казалась трудной в обращении.
Между тем Ли Дайюй, начальник отряда «Чанфэн», слушал, как его люди перешёптываются:
— Говорит, будто хочет учиться в одиночку, но мне это не верится.
— Когда он увидел ту служанку, явно не узнал её.
— Те слуги — все мастера боевых искусств.
— Странно, очень странно.
— Странности — дело обычное. У каждого свои секреты. Главное — чтобы не втянули нас в неприятности, — сказал Ли Дайюй и указал одному из людей: — Следи за ними. При малейшей тревоге — докладывай мне.
— Есть! — хором ответили все.
Маршрут «Чанфэн» лежал на юго-запад: до канала Чжочжоу сухопутным путём, затем на лодке прямо в Цзяннань.
Сухопутный путь займёт около семи дней, водный — ещё пять.
Это расписание составили с учётом спутников; иначе можно было бы двигаться быстрее.
— По дороге могут встретиться разбойники или недобросовестные постоялые дворы, — не уставали предупреждать из конторы «Чанфэн». — Мы сами обеспечим еду и ночлег. Ничего подозрительного не трогайте и не ешьте.
С ними в пути были ещё три семьи и несколько одиноких путников.
Услышав предупреждение, все серьёзно кивнули.
В эти времена путешествовать было небезопасно.
Си Гуан молча наблюдала. Раньше она часто слушала рассказы учителя и братьев о мире боевых искусств — тогда ей всё казалось далёким и волшебным. А теперь она сама оказалась в этом мире.
Цзяннань на карте Цинь Чжэньханя выглядел так близко, но, судя по словам окружающих, путь предстоял долгий.
Столько времени придётся ехать.
http://bllate.org/book/9648/874190
Готово:
