Цинь Шуньань поставил чашку с чаем и последовал за ней:
— В храме Ханьгуань готовят отличную вегетарианскую трапезу — и вкусно, и полезно. Си Гуан, ты же всегда предпочитаешь растительную пищу. Я распорядился устроить для тебя обед — попробуй.
— Не нужно, — отрезала Си Гуань, как всегда раздражённо отвечая Цинь Шуньаню.
Тот никогда не обращал внимания на её тон. Главное — она рядом; остальное его не волновало.
Он лишь мягко улыбнулся и снова ласково заговорил, но ни словом не обмолвился о том, чтобы она могла уйти, если ей не по душе. Ему казалось очевидным: Си Гуань обязательно понравится.
Тем временем Чжао Сюань, спрятавшийся под стропилами комнаты, издалека слушал их разговор и наконец-то немного успокоился.
Пока что Цинь Шуньань вёл себя с его младшей сестрой вполне приемлемо.
Размышляя, как действовать дальше, он уже собирался спуститься, но вдруг замер и спрятался ещё глубже.
Скрипнула дверь — в комнату вошли несколько человек и начали всё обыскивать. Кто-то даже поднял голову, осматривая балки. Если бы Чжао Сюань не успел вовремя затаиться, его бы точно обнаружили.
— Никого нет, совсем никого, — после обыска они переглянулись, покачали головами и, явно облегчённые, вышли.
Чжао Сюань подождал ещё немного и уже собрался пошевелиться, но вдруг вспомнил, как перед уходом младшая сестра трижды напоминала ему быть осторожным. Нахмурившись, он остался на месте.
Лишь когда стемнело и снаружи послышалось лёгкое, почти неуловимое дыхание, которое вскоре удалилось, он напрягся всем телом, но так и не двинулся — просто заснул в углу. На следующее утро, едва монахи начали подметать двор, он незаметно выбрался наружу.
Не останавливаясь, он долго шёл по дороге, затем, войдя в город, сделал множество поворотов и несколько раз сменил внешность, прежде чем наконец скользнул в один из шумных двориков на оживлённой улице столицы.
Усевшись в комнате, он жадно выпил целую чашу воды, быстро перекусил сухим пайком и только тогда глубоко вздохнул — но тут же нахмурился.
Ничего удивительного, что младшая сестра сказала: «не уйти». У Цинь Шуньаня действительно глубокие замыслы.
Две группы людей — ещё можно понять. Но он даже за пределами храма Ханьгуань расставил наблюдателей! А вчера, пока нежно беседовал с младшей сестрой, тайно приказал людям всё тщательно проверить… От этой мысли сердце Чжао Сюаня сжалось.
Сейчас младшей сестре наверняка очень плохо.
Она больше всего на свете ненавидит ограничения, а Цинь Шуньань…
Глубоко вдохнув, Чжао Сюань, ничем не выделяясь среди толпы, отправил письмо.
В Чэнгуаньском дворце Си Гуань сидела рассеянно.
Удалось ли Седьмому брату избежать обыска Цинь Шуньаня?
В прошлой жизни подобное уже случалось. Тогда Седьмого брата обнаружили. Ему удалось бежать, но её саму Цинь Шуньань стал держать под ещё более строгим надзором — даже в гардеробной дежурили служанки.
Именно поэтому в этот раз она трижды напоминала ему быть осторожным.
Однако сейчас уже столько времени прошло, а Цинь Шуньань так и не появился. Значит, скорее всего, всё обошлось.
Взглянув на солнце, клонившееся к закату, Си Гуань наконец-то перевела дух.
— Госпожа, наследная принцесса приглашает вас. В кухне приготовили несколько новых видов сладостей — просит заглянуть и отведать.
— Только меня? — уточнила Си Гуань.
— И наложницу Чэнь, и других фавориток тоже, — немедленно ответила Юньчжи, заранее всё выяснившая.
Си Гуань кивнула:
— Хорошо, пойду.
Её по-прежнему интриговала тайна наследной принцессы. В прошлой и нынешней жизни та словно поменялась до неузнаваемости. Что же произошло?
Когда Си Гуань пришла, наложница Чэнь и две фаворитки уже были там и весело беседовали с наследной принцессой.
Четыре женщины казались совершенно дружелюбными — это напомнило Си Гуань прошлую жизнь.
Смерть Сун Ваньи тогда привела к разоблачению наследной принцессы. Та оставила признание в виновности и повесилась во дворце Хуэйфэн.
Казалось бы, дело закрыто. Однако семья Чжао позже выяснила, что за всем этим стоял род Чэнь, а смерть наследной принцессы была крайне подозрительной. После этого два рода вступили в открытую вражду и понесли тяжёлые потери.
Главный наставник Чэнь ушёл в отставку и вернулся на родину. Во Восточном дворце остались лишь Цюй Сыюнь, которая с тех пор молча сидела в своих покоях и больше никуда не выходила.
Если искать победителя в этой истории, то, пожалуй, им был сам император в Зале Цзычэнь. Он избавился от Главного наставника Чэня — своего давнего врага — и одновременно ослабил наследного принца, лишив его самого надёжного союзника.
«Поистине дальновидный правитель», — мысленно восхитилась Си Гуань.
В Императорской канцелярии Цинь Чжэньхань не удержался и чихнул.
— Ваше Величество, не позвать ли лекаря? Не простудились ли вы вчера на ветру? — встревоженно спросил Чань Шань.
Цинь Чжэньхань рассеянно покачал головой, всё ещё думая о вчерашнем сне.
Как и раньше, сновидение было наполнено откровенными, чувственными образами. Но в этот раз к ним добавилось нечто новое: владелица того самого шелкового подола протянула изящную ножку и пнула его, сердито бросив: «Негодяй!»
Голос женщины был слегка хрипловатым, в нём ещё звучали нотки недавних слёз, но гнева в нём было хоть отбавляй.
Цинь Чжэньхань невольно постучал пальцем по столу и не смог сдержать улытки. Очень интересно узнать, в чём именно он оказался «негодяем».
К сожалению, во сне он запомнил лишь эти детали. Если бы не незнакомое томление в теле, он бы даже не был уверен, что это был за сон.
Его палец медленно скользнул по воздуху и остановился в одной точке.
— Вот здесь, — пробормотал он себе под нос.
На этот раз он хорошо разглядел: чуть выше внутренней стороны лодыжки, на белоснежной коже, красовалась маленькая, ярко-алая родинка.
Жаль, что даже зная об этом, он не мог найти женщину по такому признаку.
«Странно, — подумал Цинь Чжэньхань с лёгким сожалением. — Почему сон изменился? Ведь ещё днём я думал, будто она робкая и нежная… А ночью приснилось вот это. Может, это знак?»
Вспомнив лицо той прекрасной женщины, которую видел вчера, он позвал придворного слугу и тихо что-то ему приказал.
«Если есть хоть малейшая возможность — проверим».
Во дворце Хуэйфэн Си Гуань сидела в стороне и слушала, как другие обсуждают украшения и наряды.
В этих вещах она ничего не понимала, поэтому предпочитала молчать.
Точно так же молчала и наследная принцесса Чжао Хуаньинь.
В прошлой жизни эта женщина терпеть не могла Си Гуань и постоянно придиралась к ней. Но в этой жизни…
Си Гуань взглянула на Чжао Хуаньинь, которая с восхищением смотрела на неё, и задумчиво прищурилась.
«Неужели внутри действительно кто-то другой?»
Если она сама смогла вернуться в прошлое, то почему бы чужой душе не вселиться в другое тело?
Заметив, что за ней так пристально наблюдает эта ослепительная, словно облачное марево, красавица, Чжао Хуаньинь почувствовала лёгкое головокружение и улыбнулась:
— Что случилось?
— Ничего особенного. Просто вы теперь совсем не похожи на ту, с кем я впервые встретилась. Это удивительно, — прямо сказала Шэн Си Гуань.
Услышав это, Чэнь Чжи и Цюй Сыюнь едва заметно замерли и перевели взгляд на Чжао Хуаньинь.
«Первая встреча?» — Чжао Хуаньинь на миг растерялась, прежде чем вспомнила, о чём речь. Сердце её дрогнуло.
«Что мне теперь сказать?»
— После того как госпожа пережила смертельную опасность, конечно, всё изменилось! — радостно вставила Сун Ваньи.
Чжао Хуаньинь облегчённо выдохнула и кивнула:
— Верно. На грани смерти многое переосмыслишь.
— Понятно, — Си Гуань кивнула, будто её вопрос был случайным и не требовал дальнейших разъяснений.
За спиной у Чжао Хуаньинь выступил холодный пот. Она снова посмотрела на эту ослепительную красавицу и не смогла скрыть лёгкой обиды.
«Красива, конечно… Но как же страшно!»
Си Гуань бросила на неё ещё один взгляд и не удержалась от улыбки.
Теперь она была уверена: перед ней точно не та самая Чжао Хуаньинь. Та никогда не смотрела на неё таким взглядом. Бывшая наследная принцесса была высокомерной и властной, всегда держалась надменно и без колебаний наказывала всех наложниц и фавориток Восточного дворца.
А эта…
Посидев ещё немного и отведав сладостей, Цюй Сыюнь первой попросила разрешения уйти. Остальные последовали её примеру. На этот раз Си Гуань, обычно первой покидавшая такие встречи, осталась последней.
Она подошла к Чжао Хуаньинь и посмотрела на неё сверху вниз.
Чжао Хуаньинь, охваченная смесью радости и тревоги, остановила свою няню, уже готовую сделать замечание, и весело спросила:
— Си Гуань, что-то случилось?
— Чжао Хуаньинь никогда не называла меня так. Кто ты? — тихо спросила Си Гуань.
Глаза Чжао Хуаньинь невольно расширились, и в них на миг мелькнула паника.
«Меня раскрыли?»
— Кем бы ты ни была, если кто-то спросит — твёрдо утверждай, что ты и есть Чжао Хуаньинь. Запомни. Если я это заметила, значит, и наложница Чэнь тоже всё поняла. Кем бы ты ни оказалась — берегись её, — прошептала Си Гуань ей на ухо, после чего отстранилась, слегка криво усмехнулась и ушла.
Си Гуань сказала это не только потому, что хотела заключить с ней союз, но и чтобы предупредить.
«В этой жизни не умирай так рано».
Чжао Хуаньинь была до глубины души потрясена словами Си Гуань. Лишь спустя долгое время после её ухода она смогла прийти в себя и начать обдумывать сказанное.
«Меня раскрыли?»
Что ж, если она не настоящая Чжао Хуаньинь, то неудивительно, что её могут раскусить. Обычно люди не додумываются до переселения душ, а те, кто знает правду, не станут задавать лишних вопросов.
Но почему именно Шэн Си Гуань так спросила? Что она подозревает?
И что значит «берегись наложницы Чэнь»?
Все эти дни Чэнь Чжи казалась ей мягкой и доброй — она ничего подозрительного не заметила!
Вопросы хлынули на неё, словно ключевой источник, и она не знала, с чего начать.
— Госпожа, что вам сказала наложница Шэн? — няня, проводив гостью, вернулась и, увидев нахмуренное лицо хозяйки, обеспокоенно спросила.
Сердце Чжао Хуаньинь билось как сумасшедшее. Она схватила няню за руку и торопливо пересказала слова Си Гуань.
— Няня, что она имела в виду?
У неё не было воспоминаний прежней Чжао Хуаньинь, и она совершенно не понимала происходящего, поэтому могла спросить только у близких слуг.
— Наложница Чэнь? — няня на миг задумалась, размышляя, искренни ли слова Си Гуань или это провокация.
— Няня? Что-то вспомнили? — Чжао Хуаньинь уже не могла любоваться красотой Си Гуань — её больше волновала собственная жизнь. Она с горечью подумала, что если бы в исторических хрониках сохранились записи об обитательницах Восточного дворца, она хотя бы знала, чего ожидать.
— Не волнуйтесь, госпожа. Со мной ничего не случится, — немедленно успокоила её няня, но в глазах мелькнула печаль. Хотя прежняя одержимость наследным принцем исчезла, вместе с ней ушли и все воспоминания. Теперь хозяйка даже не понимала текущей ситуации.
Раньше няня молчала из-за болезни госпожи, но раз уж та спросила, она больше не стала скрывать и рассказала о положении дел при дворе.
Когда дочь старого генерала Чжао стала наследной принцессой, он сам подал прошение об отставке — тем самым ясно дав понять, что его клан дистанцируется от наследного принца. В первый год тот ещё пытался ухаживать за Чжао Хуаньинь, но, убедившись в бесполезности этого союза, начал холодно относиться к ней и вскоре взял во Второстепенный дворец наложницу Чэнь и ещё двух фавориток.
Двум фавориткам можно было не придавать значения — их семьи были ниже по статусу. Но наложница Чэнь была внучкой Главного наставника и законной наследницей рода. Её вполне можно было выдать замуж за принца в качестве законной супруги, а не отправлять во Второстепенный дворец. Тем самым намерения Главного наставника были предельно ясны.
Пока няня тихо объясняла всё это, Чжао Хуаньинь постепенно начала понимать.
— Няня, вы хотите сказать, что наследный принц хочет отстранить меня и возвести наложницу Чэнь на моё место? — спросила она, и на лице её невольно появилась радостная улыбка.
«Это же отлично! Я давно мечтаю избавиться от этого мерзавца. Пусть женится на ком угодно!»
— Нет, — решительно возразила няня, видя недоумение на лице хозяйки, и вздохнула: — Как вы могли забыть даже это? Придётся объяснить: второстепенную супругу нельзя возвести в ранг законной жены.
— Тогда как?
— Но род Чэнь может отправить во Второстепенный дворец другую девушку, — сказала няня.
— А… — Чжао Хуаньинь не скрыла удивления, но тут же вспомнила о своём желании и добавила: — Это даже хорошо. Я просто разведусь с наследным принцем, а он пусть берёт кого захочет.
— Госпожа, не говорите глупостей! — резко оборвала её няня, испугав Чжао Хуаньинь.
— В истории не было случая, чтобы наследная принцесса разводилась с мужем. Если её хотят отстранить, то обязательно найдут повод для смертного приговора. Ни в коем случае нельзя быть небрежной!
Чжао Хуаньинь побледнела от ужаса.
«Как так? Разве речь сразу зашла о жизни и смерти?»
Тем временем Си Гуань, покинув дворец Хуэйфэн, вскоре получила приглашение от людей наложницы Чэнь — та просила заглянуть к ней.
Она даже не задумываясь отказалась.
Во дворце наложница Чэнь, получив ответ, на миг замерла с благовонной палочкой в руках, а затем спокойно продолжила смешивать ароматы.
Когда слуги ушли, няня незаметно подошла ближе. Чэнь Чжи вздохнула:
— Наследный принц так тщательно её охраняет… Сложно будет.
http://bllate.org/book/9648/874156
Готово:
