Едва она произнесла эти слова, как госпожа Юй подошла и поддержала прабабушку Сяо. Вся семья — от старших до младших — поклонилась наложнице Шу и распрощалась.
Прабабушка Сяо приходилась родной бабушкой императору Лунцине по материнской линии, поэтому Шу лично проводила их до ворот дворца.
— Мама, а что такое хрустальный дворец? — спросила третья принцесса, ровесница Гу Луань, едва они вернулись в покои. За всю свою жизнь она впервые слышала об этом месте.
Наложница Шу горько усмехнулась про себя: дочь никогда не видела хрустального дворца, да и сама она тоже. Но, разумеется, это должно быть что-то особенное — подарок императора второму принцу. Обычная безделушка вряд ли вызвала бы такое изумление у наследника дома герцога Чэнъэнь.
Она приложила указательный палец к губам дочери и тихо предостерегла:
— С этого момента ни слова больше о хрустальном дворце.
То, что принадлежит второму принцу, лучше даже не пытаться выведать.
За пределами дворца Гу Тинь сел в карету вместе с прабабушкой Сяо, а сёстры Гу Луань устроились по обе стороны от матери.
Госпожа Юй внимательно расспросила дочерей обо всём, что происходило во дворце.
— А-Луань, зачем второй принц повёл тебя в Чунхуа-гун? — проницательно спросила она, сразу уловив начало всей этой истории.
На самом деле, и сама Гу Луань не понимала причины. Сначала она просто хотела избежать встречи с наследным принцем. То, что наследный принц немного утратил лицо, а Чжао Куэй радовался его неловкости, ещё можно было понять. Но почему вдруг Чжао Куэй взял её на руки и потащил в свой дворец — этого она никак не могла объяснить.
Растерянность маленькой девочки естественно отразилась на её лице — она выглядела совершенно ошарашенной. Госпожа Юй не смогла ничего разгадать и решила больше не ломать голову над этим, весело спросив вместо этого, понравились ли дочерям ледяные скульптуры на императорском озере.
Услышав «императорское озеро», сердце Гу Луань болезненно сжалось.
Сегодня ей удалось избежать падения под лёд, но теперь она знала: лёд под тем павильоном у наложницы Сян явно непрочен. В ближайшие дни во дворец придут ещё множество знатных гостей и членов придворных семей, чтобы полюбоваться ледяными фигурами. Взрослые, скорее всего, не осмелятся нарушить запрет императора Лунцине, но что, если какой-нибудь ребёнок тайком проберётся туда и повторит её судьбу?
Гу Луань хорошо знала, каково быть слабым и больным, особенно в дни месячных — тогда боль бывает такой мучительной, что хочется умереть.
— Мама, я… я потеряла свой ароматический мешочек у императорского озера. Хочу вернуться и поискать его, — сказала Гу Луань, спрятав мешочек у себя под одеждой и, потянув мать за рукав, принялась капризничать. В то же время она с досадой думала: почему раньше она думала только о себе и не подумала о других? Ведь стоило бы ей тогда в павильоне заявить, будто заметила трещину во льду, и служители обязательно проверили бы это место — возможно, опасность была бы устранена.
Госпожа Юй взглянула на пояс дочери и действительно не увидела мешочка.
Она попыталась вспомнить:
— Кажется, когда ты вернулась из покоев наложницы Шу, он ещё был на тебе. — После возвращения троих детей из дворца второго принца госпожа Юй, хоть и казалась спокойной, на самом деле тщательно осмотрела каждого из них с ног до головы.
Гу Луань внутренне вздрогнула, испугавшись, что этот предлог окажется негодным. Она тут же сменила тон и, капризно надувшись, сказала:
— Мама, я хочу ещё покататься на ледяной лодке! Только что мне совсем не хватило времени!
Госпожа Юй улыбнулась:
— Сегодня уже нельзя, А-Луань. Если тебе так понравилось, завтра утром сходим снова.
Гу Луань закусила губу, понимая, что мать права. Прабабушка уже жаловалась на недомогание — возвращаться сейчас под предлогом детских забав было бы неуместно. Ну а если пройдёт всего одна ночь? До Нового года дни становятся всё холоднее — может, за ночь лёд под павильоном окрепнет?
Гу Луань не могла быть уверена, но только так могла успокоить себя.
К вечеру император Лунцине узнал, что его сын Куэй сегодня в Чунхуа-гуне «принял» двоюродных брата и сестру из дома герцога Чэнъэнь.
Император отправился в Чунхуа-гун. Как и наследный принц, и прабабушка Сяо, его первой мыслью было: наверняка сын опять выкинул какую-нибудь шалость.
— Слышал, ты водил А-Луань с братом в хрустальный дворец? — весело спросил он.
Чжао Куэй кивнул.
Император сделал глоток горячего чая и продолжил:
— Раньше ты всех своих братьев и сестёр презирал. Почему сегодня сделал исключение?
В голове Чжао Куэя возник образ милой, словно выточенной из нефрита, девочки и огромной ледяной капусты.
Он улыбнулся и честно ответил:
— Мне нравится двоюродная сестрёнка А-Луань.
Император Лунцине на мгновение замер, ошеломлённо глядя на сына. Давно ли он видел, как тот искренне улыбается?
Именно эта лёгкая улыбка убедила императора: его сын Куэй действительно проникся симпатией к двоюродной сестре и никого не обижал.
Сердце императора наполнилось теплом: сын, наконец-то, нашёл того, кто согревает его душу. Он растроганно согласился:
— А-Луань и правда очаровательна, словно маленькая фея. Куэй, если тебе нравится, чаще проводи с ней время.
Едва он это сказал, в голове императора мелькнула новая мысль. Под столом его пальцы задвигались, считая годы: восемь лет разницы — не так уж много.
Старик пришёл допрашивать сына, но Чжао Куэй был рассеян и отвечал невпопад.
Всего за чашку чая император узнал немало и ушёл весьма довольный.
— Ваше величество, возвращаетесь в Цяньцин-гун? — почтительно спросил главный евнух Ши, когда солнце уже клонилось к закату.
Император Лунцине покачал головой и взглянул на сына, всё ещё стоявшего у ворот Чунхуа-гуна, чтобы проводить отца. Заложив руки за спину, император направился к императорскому озеру.
Скоро после Нового года его сын получит княжеский титул, да и дело с Гу Луань… Внезапно ему захотелось поговорить с наложницей Сян.
На озере закат окрасил лёд в алый цвет.
Все бегающие детишки давно разошлись, и теперь огромное озеро с его ледяными скульптурами напоминало затерянный мир, погружённый в тишину.
Перед глазами простирался бескрайний лёд, и сердце императора стало таким же холодным.
Хрустальный дворец… хрустальный дворец… А есть ли он на самом деле на небесах?
Павильон приближался, и ледяная красавица внутри него становилась всё отчётливее. Император Лунцине, словно во сне, шагнул к ней.
В ту ночь Гу Луань спала крайне беспокойно. Едва заснув, она увидела кошмар, будто снова падает в озеро, и проснулась в ужасе.
Прижавшись к одеялу, она уставилась в балдахин кровати. Неужели за одну ночь случится беда?
Однако на следующий день, прежде чем они успели отправиться во дворец, пришла весть: вчера вечером император Лунцине упал в озеро. Хотя стражники быстро вытащили его, он сильно простудился. Император и раньше не любил выходить на аудиенции, а теперь уж точно не покажется при дворе.
Министры были в ярости: императору почти сорок, а он всё ещё ведёт себя, как ребёнок, проваливаясь под лёд! В то же время они тревожились — вдруг простуда нанесёт серьёзный урон здоровью государя?
Гу Луань переживала и чувствовала вину: ведь если бы она заранее указала на опасность льда под павильоном, император не упал бы в воду.
На второй день после происшествия прабабушка Сяо собралась навестить внука. Поскольку визит требовал скромности, она хотела пойти одна, но Гу Луань так упрямо цеплялась за неё, умоляя взять с собой — ведь она тоже волнуется за дядюшку-императора, — что прабабушка наконец согласилась взять с собой младшую правнучку.
Гу Луань хотела лично убедиться в состоянии императора.
Бабушка и правнучка сели в карету и отправились во дворец.
Узнав о прибытии прабабушки Сяо, главный евнух Ши тепло встретил их и провёл в задние покои Цяньцин-гуна — спальню императора.
Гу Луань представляла, что увидит императора бледным и измождённым на постели, но к её изумлению, войдя в покои, она увидела, как император Лунцине сидит, поджав ноги, на тёплом настиле у окна. Маленькие евнухи уносили шахматную доску, а другие расставляли на низком столике перед императором чай и сладости. Неподалёку, в алой длинной одежде, стоял второй принц Чжао Куэй и учтиво кланялся прабабушке Сяо:
— Прабабушка.
Гу Луань широко раскрыла глаза, но, заметив, что Чжао Куэй смотрит на неё, быстро скрыла удивление.
Прабабушка Сяо тоже была поражена:
— Ваше величество простудились — почему не лежите в постели?
Император улыбнулся:
— Со мной всё в порядке, лёгкая простуда — пустяк. Прости, что потревожил тебя, прабабушка. Прошу, садись поближе.
Опершись на посох, прабабушка медленно направилась к настилу.
Чжао Куэй тут же подал ей руку.
Прабабушка Сяо взглянула на него с одобрением:
— Благодарю тебя, второй принц.
— Это мой долг, — ответил Чжао Куэй.
Император Лунцине с удовлетворением улыбнулся: сын, который начал проявлять тёплые чувства к двоюродной сестре, явно становится добрее и даже заботится о прабабушке.
— А-Луань, иди сюда, — ласково позвал он.
Гу Луань кивнула. Главный евнух Ши уже протянул руки, чтобы поднять её, но, заметив, что подходит второй принц, остался на месте.
Гу Луань напряглась, но позволила Чжао Куэю взять её на руки.
Император Лунцине с улыбкой наблюдал за этим.
— Спасибо, второй принц, — тихо сказала Гу Луань, опустив глаза.
Чжао Куэй промолчал. Император весело добавил:
— А-Луань, зови его вторым двоюродным братом. Мы все — одна семья, не надо стесняться.
Гу Луань взглянула на Чжао Куэя.
Тот пристально смотрел на неё.
Гу Луань опустила голову и послушно поправилась:
— Второй двоюродный брат.
Чжао Куэй коротко кивнул и отошёл, встав позади императора.
Прабабушка Сяо заботливо расспрашивала императора о его здоровье. Гу Луань, сидя рядом с ней на коленях, молча ела сладости. Императорские сливы с начинкой были особенно ароматными и сладкими — ей очень нравились. Шестилетняя девочка с белоснежными щёчками аккуратно откусывала понемногу, не издавая ни звука, и в её тихой, послушной манере было столько очарования, что все невольно переводили на неё взгляды.
Едва она доела первый пирожок, император Лунцине положил ей на тарелку второй.
Гу Луань вовсе не была жадной до сладкого — просто старалась занять себя едой, чтобы не замечать пристального взгляда Чжао Куэя.
Раз император в полном порядке, Гу Луань, жуя пирожок, мысленно молила прабабушку поскорее попрощаться и уйти.
Прабабушка Сяо и сама собиралась уходить — император всё же государь, и министры могут прислать доклады в любой момент. Но у императора Лунцине были свои планы. Словно вспомнив нечто важное, он обратился к Чжао Куэю:
— У меня есть разговор с твоей прабабушкой. Куэй, проводи А-Луань в Императорский сад.
Гу Луань чуть не поперхнулась пирожком.
Прабабушка Сяо хотела что-то сказать, но не решалась: отдавать любимую правнучку в руки этого мрачного принца ей не хотелось. Однако приказ императора — не обсуждается.
Подумав, она ласково сказала Чжао Куэю:
— А-Луань своенравна и несмышлёна. Если она что-то сделает не так, прошу, сообщите мне — я обязательно её накажу.
Чжао Куэй взглянул на девочку, которая молча положила пирожок обратно на тарелку, и усмехнулся:
— Двоюродная сестрёнка А-Луань всегда послушна. Вы слишком беспокоитесь.
Прабабушка Сяо лишь вежливо улыбнулась.
Гу Луань уже сняла свои оленьи сапожки, но теперь им предстояло выйти на улицу. Главный евнух Ши тут же принёс их.
Чжао Куэй взял сапожки и сам помог Гу Луань их надеть.
Девочка дрожала от страха: почему вдруг второй принц стал так добр к ней? Наверняка за этим скрывается что-то ужасное.
— Отец, прабабушка, позвольте откланяться, — сказал Чжао Куэй, беря в свою ладонь маленькую ручку Гу Луань.
Император Лунцине одобрительно кивнул.
Гу Луань оглядывалась через каждые три шага, пока Чжао Куэй выводил её из тёплых покоев.
Как только они вышли на улицу, зимний холод ударил в лицо. На Гу Луань был тёплый плащ, но капюшон свисал сзади и тут же задрался от ветра. Чжао Куэй заметил это, подошёл и надел капюшон ей на голову. Гу Луань косо взглянула на него и решила делать вид, будто она просто глупый ребёнок, — ни слова не сказав.
Они прошли ещё несколько шагов, как новый порыв ветра сорвал капюшон.
От такого ледяного ветра Гу Луань зажмурилась, а носик её покраснел.
Девочка казалась такой хрупкой, будто её вот-вот унесёт ветром, словно слабый росток.
Чжао Куэй подумал, что она чересчур неженка, но всё же инстинктивно присел перед ней и снова надел капюшон, на этот раз завязав шнурки под подбородком.
Они оказались так близко друг к другу, что Гу Луань, хоть и отводила глаза, всё же успела разглядеть черты лица Чжао Куэя.
У молодого второго принца были узкие, слегка раскосые глаза. Из-за его обычно мрачного выражения лица они казались особенно пронзительными и суровыми. Но в этот момент, когда он заботился о ней, он выглядел как обычный старший брат — движения его были неловкими, но искренними.
http://bllate.org/book/9647/874100
Готово:
