Гу Тин стоял у тёплой кушетки и с любопытством смотрел на младшую сестру своими большими глазами:
— Почему сестрёнка не хочет кататься? Старшая и третья сестры ведь обе в восторге.
Кататься на коньках — такое удовольствие! Гу Тин никак не мог понять сестру, точно так же как не понимал, почему она считает зелёный лук невкусным, хотя он сам находил его восхитительным.
— В общем, я не пойду, — раздражённо бросила Гу Луань, прижала к груди книгу и повернулась к брату спиной.
Гу Тину ничего не оставалось, кроме как отправиться развлекаться одному.
Однако мысли Гу Луань тоже сбились с толку из-за брата. Если она не ошибалась, через несколько дней вся их семья должна была получить приглашение во дворец.
Император Лунцине был человеком, предававшимся удовольствиям без остатка: летом он изобретал всевозможные способы укрыться от зноя, а зимой, несмотря на стужу, тоже не сидел без дела. Услышав, что на севере живут мастера ледяной резьбы, прославившиеся своим искусством, он немедленно послал за ними гонцов и пригласил самых знаменитых в столицу. Те должны были продемонстрировать своё мастерство на императорском озере.
До завершения работ никто не имел права приближаться к берегу и подглядывать. Когда же ледяные скульптуры были готовы, император первым осмотрел их, а затем милостиво позволил знати и высокопоставленным чиновникам вместе с семьями войти во дворец, чтобы полюбоваться этим зрелищем.
Дом герцога Чэнъэнь входил в первую группу приглашённых. Император был в прекрасном настроении и лично указал, чтобы пришли все члены семьи Гу.
Даже прабабушка Сяо, обычно избегавшая лишних хлопот, собралась ехать, так что у Гу Луань не было и тени повода отказываться. Будь она упрямой — только родителям добавит забот.
Вся семья отправилась во дворец большой процессией.
Единственное, что запомнилось Гу Луань от того дня, — это то, как она упала в озеро. Где именно и как это случилось, воспоминания уже стёрлись, но теперь, снова оказавшись у императорского озера и увидев в центре огромный корабль, вырезанный изо льда и сверкающий на солнце, увидев по бокам корабля ледяные статуи стражников в натуральную величину и разбросанные по поверхности озера фигуры диковинных зверей и птиц, она вдруг ощутила, как из глубин памяти всплыли давно забытые образы.
Её взгляд упал на восточную сторону озера, где стоял ледяной павильон, а внутри него — статуя прекрасной женщины, сидящей в кресле и словно дремлющей.
Теперь Гу Луань всё вспомнила.
Говорили, что мастера вырезали эту красавицу по повелению императора Лунцине, взяв за образец наложницу Сян. Однако, взглянув на скульптуру, император сказал, что она передаёт лишь две доли живого очарования наложницы. Тем не менее, даже такая несовершенная работа была ему дорога, и он не приказал её уничтожить. Более того, император строго запретил всем приближаться к павильону.
В прошлой жизни Гу Луань была просто избалованной девочкой, которой позволяли многое. Другие дети послушно любовались скульптурами в отведённых местах, а она, насмотревшись всего, заинтересовалась павильоном. Пока взрослые ушли отдыхать в тёплый павильон, она тайком подкралась к ледяному шатру. Императору показалось, что статуя недостаточно красива, но Гу Луань нашла её восхитительной. Притаившись под ледяным столом — ей помогал маленький рост — она с восхищением смотрела вверх на ледяную красавицу.
И вдруг — брызги! Без малейшего предупреждения весь павильон вместе с Гу Луань рухнул в воду.
Что случилось дальше, она уже не помнила.
Теперь, глядя на тот павильон, Гу Луань невольно вздрогнула. После обрушения император пришёл в ярость и приказал провести тщательное расследование. Её саму не наказали — ведь она была любимой внучкой герцога, — но Гу Луань знала: если бы на её месте оказался менее приближённый ребёнок, император непременно взыскал бы с него строго.
— Сестрёнка, пойдём, зайдём на корабль! — Гу Тин взял сестру за руку, и его большие глаза засияли от восторга при виде ледяного судна.
Гу Луань уже хотела отказаться, но, встретившись взглядом с братом, который так искренне хотел разделить с ней радость, она смягчилась.
Зачем из-за старого страха снова и снова обижать тех, кто рядом? Ведь опасность таилась только в том павильоне. Если она просто не будет туда подходить, беды можно избежать.
— Хорошо, — улыбнулась она брату и кивнула.
Брат с сестрой взялись за руки и побежали на лёд.
Дети резвились, а женщины, осмотрев достопримечательности, отправились во внутренние покои по приглашению наложниц Шу и Хуа.
Гу Луань играла с братом, но всё время краем глаза следила за павильоном, опасаясь, что какой-нибудь ребёнок вдруг решит туда заглянуть. После перерождения многое изменилось, и, возможно, сегодня беда постигнет кого-то другого.
Падение в ледяную воду — дело не шуточное.
— Пришёл старший двоюродный брат! — закричала вдруг Гу Ло.
Гу Луань, которая вместе с братом склонилась над бортом ледяного корабля, немедленно обернулась к берегу.
Там действительно появилась новая фигура. Наследный принц, двадцати лет от роду, стоял на берегу, заложив руки за спину. На нём был длинный халат небесно-голубого цвета с круглым воротом, и даже издалека он производил впечатление человека благородного и величественного.
— Старший брат-наследник! — радостно замахала ему пятая принцесса.
Второй принц Чжао Куэй внушал всем страх, тогда как наследный принц Чжао Чжэнь был любим детьми.
Гу Луань его не любила. Пока наследный принц ещё не подошёл к кораблю, она быстро спрыгнула с него и направилась к западной части озера.
Наследный принц увидел, как у огромного ледяного корабля вдруг появилась фигурка маленькой девочки в алой накидке. Он приближался к кораблю, а она — уходила всё дальше.
Сегодня он пришёл сюда по двум причинам: во-первых, чтобы помешать Гу Луань снова упасть в озеро и не допустить, чтобы она простудилась и стала слабой здоровьем; во-вторых, чтобы быть поближе к ней. Она пока ещё ребёнок, и он, конечно, не станет делать ничего неподобающего. Ему просто хотелось быть рядом, смотреть, как она играет и смеётся, как её ясные миндальные глазки изгибаются в улыбке, милее даже серпа луны.
Подойдя к кораблю, наследный принц немного поговорил с пятой принцессой и другими детьми, а затем обернулся, намереваясь найти Гу Луань.
Но в этот момент он с удивлением заметил, что кто-то уже опередил его и направляется прямо к ней.
Наследный принц нахмурился. Как это Чжао Куэй здесь?
Увидев, что Чжао Куэй почти достиг Гу Луань, а та явно пытается от него уйти и даже начала кружить вокруг двухметровой ледяной капусты, наследный принц больше не колебался и решительно зашагал к своей Алуани.
Белокочанная капуста символизировала «сто богатств», поэтому мастера вырезали во дворце одну огромную капусту.
Гу Луань выбрала это направление лишь для того, чтобы уйти от наследного принца, но, подойдя ближе, вдруг заметила, что капуста довольно красива: прожилки листьев тонкие и реалистичные, будто мастер украл нефритовую капусту из коллекции бабушки и увеличил её с помощью льда.
Гу Луань протянула руку и осторожно коснулась ледяной капусты — холодная и прохладная.
Именно в этот момент она увидела в отражении капусты смутный силуэт Чжао Куэя. Она сразу узнала его.
Делая вид, что ничего не заметила, Гу Луань продолжала поглаживать капусту и, как будто увлечённая, обошла её, намереваясь скрыться за ней и уйти, не глядя на Чжао Куэя.
Тот не знал, что девочка хочет от него убежать, и решил, будто она просто очарована капустой и хочет хорошенько её осмотреть. Внутри у него что-то дрогнуло, и он ускорил шаг, бесшумно следуя за Гу Луань, чтобы вдруг хлопнуть её по плечу. Ему хотелось посмотреть, испугается ли она на сей раз, как заяц, увидевший волка.
Но Гу Луань увидела не только волка — обойдя чуть больше половины капусты, она заметила и тигра.
Наследный принц уже приближался. Гу Луань мысленно возопила: не повезло! Она знала, что во дворце может встретить этих двоих, но не ожидала столкнуться с ними одновременно.
— Алуань, вторая принцесса и другие хотят поиграть. Пойдёшь с нами? — раздался голос наследного принца.
Гу Луань не видела Чжао Куэя за спиной, но наследный принц видел его отчётливо. Поэтому он учтиво предложил Гу Луань повод уйти от второго принца — конечно, он считал её обычной шестилетней девочкой, которой, как и всем детям, страшен Чжао Куэй.
Гу Луань быстро соображала.
Если не пойти с наследным принцем, её поймает Чжао Куэй. Но сейчас Чжао Куэй воспринимает её лишь как ребёнка и даже дарит сплетённых из травы зайчиков, значит, пока она в безопасности. Зато Чжао Куэй ненавидит наследного принца больше всего на свете. Если она послушно уйдёт с наследным принцем, Чжао Куэй, скорее всего, с этого дня начнёт на неё злиться.
Статус наследного принца выше, чем у Чжао Куэя, но второй принц куда страшнее.
Пока Гу Луань размышляла, за её спиной у Чжао Куэя исчезла та лёгкая улыбка, с которой он собирался подшутить над ребёнком. Он опустил взгляд на макушку девочки, украшенную шёлковой розой, и его глаза стали холоднее, чем лёд под пальцами Гу Луань.
Ему было всё равно, боится ли его Гу Луань. Но если она сдружится с наследным принцем...
Чжао Куэй стоял неподвижно. Второму принцу, которому скоро исполнится пятнадцать и которого собираются провозгласить князем, казалось, будто даже зимний ветер обходит его стороной.
Он ждал ответа Гу Луань. Наследный принц, стоявший в двадцати шагах напротив, тоже ждал.
— Мне не нравятся игры. Мне нравится эта ледяная капуста, — тихо сказала Гу Луань, ласково похлопав по капусте и серьёзно посмотрев на наследного принца.
Девочка в алой накидке была и без того очаровательна, а её милый жест растопил бы сердце любого.
Но за его Алуань стоял волк, готовый в любой момент схватить добычу.
Заметив улыбку на лице Чжао Куэя, наследный принц слегка нахмурился. В прошлой жизни его младший брат был мрачным и замкнутым, в детстве избегал близости с братьями и сёстрами, а повзрослев — и вовсе не интересовался женщинами. Почему же сегодня он проявляет интерес к Гу Луань? Наследный принц вдруг пожалел, что в прошлом слишком мало внимания уделял своему брату.
Тогда его мысли были заняты исключительно делами двора. Он знал, что отец предпочитает второго сына, но характер Чжао Куэя был таков, что все понимали: он не годится в наследники. Сам император никогда прямо не выражал желания сменить преемника, да и чиновники почти единогласно выступали против второго принца. Поэтому наследный принц никогда не считал брата политическим соперником, а скорее глупым и жестоким юношей без всяких интриг. Да, он злился, когда Чжао Куэй причинял зло его матери и приближённым, но гнев держал в себе, думая: «Когда отец уйдёт из жизни, у брата не останется поддержки, и тогда я преподам ему урок».
Кто бы мог подумать, что именно этот «глупый» брат окажется самым хитрым интриганом, внешне грубым и неуклюжим, а на деле — ткачом паутины переворота.
Между двумя принцами, разделёнными маленькой Гу Луань, витали старые обиды и новые расчёты.
— Алуань, будь умницей, иди ко мне, — лицо наследного принца стало суровым, и он вновь потребовал подчинения.
Гу Луань его не боялась и уже собиралась покачать головой, как вдруг над её ухом прозвучал насмешливый голос:
— Алуань не хочет идти. Зачем наследному принцу заставлять её?
Сердце Гу Луань заколотилось. Когда он успел подкрасться так близко?
Она подняла голову и обернулась.
За ней стоял Чжао Куэй. Он слегка улыбнулся девочке, и этого было мало — он даже погладил её по голове, будто награждая.
Гу Луань:
Лицо наследного принца потемнело. Он невольно сделал два шага вперёд.
— Пойдём, второй двоюродный брат покажет тебе ещё более красивые ледяные скульптуры, — Чжао Куэй наклонился и просто поднял Гу Луань на руки. С детства занимаясь боевыми искусствами, он был выше сверстников и очень силён — с таким же успехом он мог бы управляться с тяжёлым мечом весом в несколько десятков цзиней, не говоря уже о том, чтобы поднять ребёнка.
Гу Луань застыла. Хотела отказаться, но, взглянув вверх, увидела, как наследный принц смотрит на неё так, будто вот-вот бросится отнимать.
Она снова посмотрела на довольное лицо Чжао Куэя и, сжав губы, промолчала.
http://bllate.org/book/9647/874098
Готово:
