Наложница Ли наконец улыбнулась, наклонилась к самому уху Гу Шимань и тихо прошептала:
— Тебе нужно найти подходящий момент и приблизиться к князю. Как можно скорее роди ему первенца — только так ты упрочишь своё положение. Сейчас он тебя игнорирует лишь потому, что пресытился новизной. Через несколько дней, когда ему наскучит, он сам вернётся к тебе. Не стесняйся — я уже приготовила для тебя ещё одно снадобье. Отдам вместе с этим.
И добавила ещё несколько наставлений, едва слышных от шёпота.
Гу Шимань покраснела до корней волос — щёки её пылали, будто вот-вот вспыхнут.
Вскоре пирожные были готовы. Едва их разложили по блюдцам, как девушка собралась было придумать повод, чтобы отправить их Гу Шиюй, но в этот момент в покои вошла служанка с известием: прибыла Синьская княгиня.
Мать и дочь переглянулись — всё было понятно без слов.
Пирожные решили не убирать, а оставить прямо на столе: вдруг пригодятся для угощения знатной гостьи.
Когда появился Цинь Цзюэ, наложница Ли встретила его с чрезвычайной любезностью.
Осыпав гостя заботливыми расспросами, она усадила его и заявила, что хочет принести извинения за дочь.
Услышав об извинениях, Цинь Цзюэ вспомнил цель своего визита и ответил:
— Не нужно ни извинений, ни возмещения. Я пришёл, чтобы сыграть с ней ещё одну партию в го.
С этими словами он перевёл взгляд на Гу Шимань.
Улыбка на её лице застыла, и она сухо пробормотала:
— Я… я слишком слаба в игре. Не стану выставлять себя на посмешище.
— Я могу позволить тебе победить.
— …Неужели это не насмешка?
Гу Шимань едва сдерживала улыбку:
— Не надо!
Наложница Ли тут же вклинилась в разговор и подвинула блюдо с пирожными поближе к Цинь Цзюэ:
— Да бросьте вы эти игры! Вы ведь устали с дороги? Наверняка проголодались. Эти пирожные я сама испекла — ещё горячие. Прошу вас, госпожа, отведайте!
И при этом она с немым ожиданием смотрела на него.
Цинь Цзюэ оставался бесстрастным, не выбирая, взял один и съел.
Он… съел.
Наложница Ли невольно выдохнула с облегчением, и в уголках её губ мелькнула зловещая усмешка. Она уже хотела подтолкнуть его съесть ещё, но Цинь Цзюэ вдруг выплюнул всё, что только что проглотил.
Наложница опешила:
— Госпожа… что это значит?
Цинь Цзюэ холодно произнёс:
— В них яд!
— А… ах?
— В пирожных яд! — резко повторил Цинь Цзюэ. — Что вы этим хотели сказать?
Цинь Цзюэ был не тем человеком, которого легко отравить. С детства его кормили ядами — буквально «выращивали на ядах». Он успел набраться опыта и научился распознавать даже самые скрытые отравы.
Наложница Ли считала свой метод безупречным, но Цинь Цзюэ всё равно почуял подвох.
— Нет… нет никакого яда! — запинаясь, выдавила она, чувствуя, как по лбу скатывается капля пота. — Я сама их готовила! В них не может быть ничего плохого!
Сяо Мацяо не стала церемониться и громко хлопнула ладонью по столу:
— Ах ты, подлая наложница! Какое змеиное сердце! Хотела отравить мою госпожу! Я сейчас же пойду к маркизу и скажу, чтобы он выгнал тебя из дома! И сообщу Синьскому князю, что ты замышляла убийство члена императорской семьи! Готовься умирать!
— Нет! Ничего подобного! — завопила наложница Ли, почти плача от страха и растерянности.
Как он вообще мог это почувствовать? Ведь ей сказали, что яд бесцветный и безвкусный!
Цинь Цзюэ мрачно смотрел на неё, и в его глазах мелькнула угроза.
Больше всего на свете он ненавидел, когда кто-то пытался его отравить. Его мать была убита ядом, а его собственное измождённое тело годами томилось в болезнях именно из-за этих отрав. Вспомнив всех тех, кто в тени стрелял в него ядом, Цинь Цзюэ потемнел лицом, и в его взгляде появилась ледяная жестокость.
Отравление неизвестным ядом — вопрос жизни и смерти.
Подумав мгновение, он сурово произнёс:
— Ешь сама.
Если хочешь доказать свою невиновность — проверим.
— Я… я…
— Не хочешь есть? — холодно спросил Цинь Цзюэ.
— Наглец! Моя госпожа велит тебе есть — как ты смеешь отказываться?!
— Ем, ем… Сейчас съем, — всхлипывая, прошептала наложница Ли и дрожащими пальцами взяла кусочек.
Но Сяо Мацяо не собиралась давать ей возможности отделаться малой кровью. Она злобно следила, пока наложница не доела всё блюдо целиком.
Та плакала, но пришлось глотать слёзы и терпеть.
Она была в ужасе.
Ведь она ещё мечтала родить ребёнка маркизу! А теперь, после целого блюда отравленных пирожных, сможет ли она вообще забеременеть?
После ухода Цинь Цзюэ наложница Ли отчаянно пыталась вызвать рвоту, но, к несчастью, перед этим сильно проголодалась — ничего не получалось. Она лишь напилась воды до отвала и теперь мучилась от вздутия.
— Проклятая девчонка! — ругалась она сквозь зубы. — На этот раз я оплошала! Но в следующий раз тебе не поздоровится!
И, рыдая, продолжала браниться.
Гу Шимань тоже плакала:
— Мама, прости меня… Это всё моя вина. А если… если теперь ты не сможешь иметь детей? Бабушка ведь так надеялась, что ты продлишь род Дома маркиза!
Наложница Ли тяжело вздохнула.
Это и её собственные страхи.
Сердце у неё болело, но в той ситуации другого выхода не было. Дочь ещё молода — у неё вся жизнь впереди. Ни за что нельзя было допустить, чтобы она пострадала.
А вот старшая госпожа… Та, правда, никогда её не любила. Просто держала в доме в надежде, что та родит маркизу сына.
У маркиза было мало детей, и в этом большая вина госпожи Гу.
Госпожа Гу была ревнивой и властной, да ещё и происходила из влиятельного рода. Она держала маркиза в железных тисках и все эти годы не позволяла ему даже взглянуть на других женщин.
Если бы не хитрость наложницы Ли, которая сумела каким-то образом забеременеть ребёнком маркиза, Гу Шимань вообще не появилась бы на свет.
Она вошла в дом маркиза уже с животом — в любом другом месте такое сочли бы позором. Но старшая госпожа так ненавидела контроль госпожи Гу над мужем, что ради разрушения их союза согласилась даже на такой компромисс.
Старшая госпожа думала: раз уж родилась одна дочь, значит, могут появиться и вторая, и третья… Она всегда считала, что наложница Ли особенная для маркиза. Поэтому и возлагала на неё большие надежды.
Но это было не так.
Маркиз уже очень, очень давно не заглядывал к ней. Даже когда приходил — только по приказу старшей госпожи, и лицо у него было несчастное. Только сама наложница знала, каково это.
Чтобы сохранить поддержку старшей госпожи, она никому не смела рассказывать об этом. Даже когда дочь спрашивала, почему отец не навещает, наложница Ли лишь притворялась благородной и говорила, что мужчины — как ветер, их не удержишь, и что женщина должна быть мягкой и терпимой, иначе вызовет отвращение.
Со временем она сама почти поверила своим словам.
Но теперь, если её здоровье будет подорвано, у неё не останется ни единого козыря.
Об этом нельзя допускать, чтобы старшая госпожа узнала!
— Почему до сих пор нет лекарства для промывания желудка? — раздражённо крикнула она. — Скоро пирожные растворятся в желудке!
Служанка поспешила уточнить и вскоре вернулась, но без лекарства — лицо у неё было странное.
— Те, кого послали в аптеку, ещё не вернулись, зато… пришли люди из лавки «Ли».
— Из лавки «Ли»? Зачем они здесь? Мы же ничего не заказывали.
— Когда я выходила через боковые ворота, увидела, что люди из лавки «Ли» стоят там с множеством коробок пирожных. Говорят, прислали подарок в дом.
Наложница Ли задумалась на мгновение, потом сказала:
— Пусть войдут.
Любая странность требует внимания. Только так можно выжить в заднем дворе!
***
На вечернем пиру наложница Ли появилась вместе со старшей госпожой.
Она поддерживала её под руку, и обе тихо переговаривались, создавая впечатление полной гармонии.
Но госпоже Гу от этого стало тошно. Она нахмурилась, явно показывая недовольство.
Если бы это был просто семейный ужин — ещё куда ни шло. Но сегодня же день возвращения дочери в родительский дом! И тут эта наложница вмешивается, как назойливая муха.
Взгляд Цинь Цзюэ тоже был многозначителен.
Он всё ещё думал, что отравился, но после осмотра лекарем ничего подозрительного не нашли. Он предположил, что яд был особо скрытый и безвкусный. Но, увидев, что наложница Ли весела и здорова, немного успокоился.
Тем не менее, его взгляд оставался враждебным.
Любой, кто осмелится отравить его, не избежит наказания!
Госпожа Гу заметила взгляд дочери и решила, что та разделяет её ненависть к наложнице. Успокаивающе сказала:
— Не бойся, Юй-эр. Сегодня твой праздник. С такими ненавистными людьми лучше делать вид, что их не существует. Если мы устроим скандал при старшей госпоже, правда окажется на их стороне. Не волнуйся, мама разберётся с ней позже!
Цинь Цзюэ кивнул, хоть и не совсем понимал, о чём речь.
Недалеко сидевшая Гу Шиюй всё слышала.
Она перевела взгляд на наложницу Ли, которая скромно опустила глаза, и в её взгляде мелькнула тень.
Старшая госпожа была в преклонном возрасте. Хотя она и не одобряла происхождение наложницы Ли, но по сравнению с вспыльчивой госпожой Гу предпочитала эту мягкую, услужливую женщину, которая умела говорить приятные вещи.
Поэтому, как обычно, она усадила наложницу Ли рядом с собой.
Такое расположение мест нарушало иерархию: главный гость — Синьский князь — сидел во главе стола, затем старшая госпожа, а рядом с ней — наложница Ли. Получалось, что в Доме маркиза Дунбо положение наложницы выше, чем у законной супруги!
Лицо госпожи Гу исказилось от ярости, но ради дочери она сдержалась.
Наложница Ли тайно торжествовала, но не успела как следует устроиться, как Синьский князь спокойно спросил — правда, обращаясь к старшей госпоже:
— Старшая госпожа, простите моё невежество, но я не совсем понимаю ваших обычаев.
Он многозначительно взглянул на наложницу Ли и продолжил с улыбкой:
— Неужели в Доме маркиза Дунбо слугам позволяют сидеть за одним столом с господами?
«Слуги»?
При этом слове лица наложницы Ли и Гу Шимань одновременно побледнели.
Особенно Гу Шимань — она с ужасом смотрела на Синьского князя, губы её стали белыми, как бумага.
Как он мог при всех напомнить ей об этом позоре?
«Слуги»… Положение наложницы всегда было двойственным: слуги считают её госпожой, а господа — слугой.
Гу Шимань сжала кулаки под столом, чувствуя глубокое унижение, и слёзы навернулись на глаза.
Старшая госпожа удивлённо взглянула на князя, но потом мягко улыбнулась:
— Это мать Шимань.
Она сказала «мать», а не «наложница» — старалась сохранить лицо.
Но Гу Шиюй не собиралась сдаваться:
— Неужели такие обычаи приняты в Доме маркиза? Поистине удивительно. Раз уж так, позвольте мне поговорить с тёщей. Может, старшая госпожа уступит место, чтобы тёща сидела ближе ко мне?
Это значило вытеснить старшую госпожу.
Госпожа Гу, неожиданно оказавшись в центре внимания, сначала удивилась, но потом лёгкая улыбка тронула её губы — мнение зятя явно улучшилось.
Улыбка старшей госпожи дрогнула:
— Какое достоинство у моей невестки? Шимань ведь тоже живёт во дворце, и сейчас сидит напротив Шиюй.
Фронт битвы расширился.
Цинь Цзюэ и Гу Шимань подняли головы — один серьёзный, другая бледная как смерть.
Гу Шиюй мягко усмехнулась:
— Старшая госпожа думает, что если сидеть напротив, можно считать себя равной?
При этом она предостерегающе посмотрела на Цинь Цзюэ, давая понять, чтобы тот не вмешивался. К её удивлению, Цинь Цзюэ на этот раз промолчал.
Гу Шиюй облегчённо вздохнула и продолжила:
— Но раз старшая госпожа так говорит, значит, я ошибся. В императорском доме всегда строго соблюдают правила. Я подумал, что Шимань сидит здесь как дочь Дома маркиза. Если же она не госпожа, то пусть покинет стол.
Увидев, что дело коснётся дочери, наложница Ли резко вскочила. Слёзы дрожали в её глазах, голос дрожал:
— Я… я нарушила правила. Вторая госпожа — настоящая госпожа, а я всего лишь слуга.
http://bllate.org/book/9646/874029
Готово:
