Сяо Мацяо вышла из дома и, не раздумывая, выбрала во дворе укромный уголок, чтобы развести костёр. Она действовала стремительно — и едва Гу Шиюй опомнилась, как петух уже жарился над огнём, сочащийся жиром с аппетитным шипением.
— Как… как вкусно пахнет! — ещё сильнее проголодалась Гу Шиюй.
Она подошла поближе и с интересом наблюдала, как ловкие руки Сяо Мацяо умело вертели курицу над пламенем.
— Ты часто жаришь кур? — спросила она.
— Нет, — ответила Сяо Мацяо. — Я чаще жарю воробьёв. Обожаю их есть.
«Мы ведь одной породы, сестрёнка! Зачем так жестоко?» — мысленно вздохнула Гу Шиюй, слегка передёрнув уголком губ.
Огонь горел ярко. Петуха Сяо Мацяо уже несколько раз проколола ножом, сделав множество надрезов — так мясо лучше пропитывалось специями и быстрее прожаривалось.
Кожица приобрела золотисто-коричневый оттенок. Пламя облизывало тушку, и капли жира с шипением падали в огонь, заставляя его на миг вспыхивать ярче. Отблески играли на стенах, освещая весь двор, словно днём.
Этот соблазнительный треск жарящегося мяса будил аппетит. Гу Шиюй задумалась на миг, а затем вернулась в комнату за вином и теперь послушно ожидала, пока Сяо Мацяо угостит её.
Вскоре воздух наполнился насыщенным ароматом курицы, переплетённым с остротой перца — сочетание было безупречным, и одного вдоха хватило, чтобы почувствовать голод ещё острее.
Обе девушки с восторгом смотрели на почти готовую добычу, с трудом сдерживая руки.
Тем временем в другом крыле Дома Синьского князя царили скорбь и подавленность. Там, в полной тишине, слышались лишь приглушённые всхлипы женщины.
Плакала кормилица.
Она стояла за ширмой, преклонив колени перед Синьским князем, и, заливаясь слезами, рассказывала, как сегодня её обидела Гу Шиюй.
Комната Цинь Цзюэ была пропитана резким запахом травяных отваров. Он сидел в деревянной ванне, принимая лечебную ванну. Его лицо было белее бумаги, глаза плотно закрыты, длинные чёрные ресницы тяжело нависали, отбрасывая тень на бледные щёки.
Его черты были поистине благородны и прекрасны, но болезненная бледность и усталость придавали им мрачноватый оттенок. Тонкие губы были сжаты, брови нахмурены — казалось, он сдерживал какую-то боль.
— Ваша светлость… — рыдала кормилица. — Всё, что я сделала, было ради вас! А эта новобрачная… с первого же дня ведёт себя так, будто вы для неё никто! Если бы она хоть немного уважала вас как мужа, разве поступила бы так дерзко? Жениться на такой девушке — это просто… это просто…
За ширмой всё молчало, будто её слов не слышали вовсе.
Кормилица, отчаявшись, решилась:
— Если бы Её Величество, покойная императрица, знала об этом, она сама обвинила бы вашу супругу в непочтительности! Ваша светлость, вы не можете оставаться в стороне!
Цинь Цзюэ наконец открыл глаза.
Его обычно томные очи теперь холодно сверкали, но прежде чем он успел заговорить, его перехватил кашель.
Кормилица испуганно вытерла слёзы платком:
— В-ваша светлость! Вы в порядке?
Прошло немало времени, прежде чем Цинь Цзюэ смог подавить привкус крови в горле и сдержать холодную боль, проступавшую в животе. Он тихо произнёс:
— Пока эта женщина не ступит в Павильон Фу Жун, считайте, что её в доме нет. Впредь не докладывайте мне о ней без нужды.
Гу Шиюй поселили в Саду Цзинь, а Гу Шимань — в более удалённом Павильоне Фу Жун. Ни одна из них не имела доступа в покои самого князя.
Это было равносильно полному безразличию.
Кормилица встревожилась:
— А если всё-таки случится что-то важное?
Без поддержки князя она не осмеливалась мстить Гу Шиюй за сегодняшнее унижение. Вот почему она так упорно старалась очернить новобрачную.
Цинь Цзюэ, казалось, был совершенно измотан. Он снова закрыл глаза, давая понять, что не желает продолжать разговор.
Тогда вперёд вышел его доверенный человек:
— Пока она не убьёт кого-нибудь и не подожжёт дом, это не считается «важным». Эта женщина злокозненна, мелочна и ревнива. Просто следите, чтобы в Павильоне Фу Жун всё было в порядке, и не позволяйте им столкнуться. Больше ничего не беспокойте князя.
Его голос звучал ровно, без эмоций. Слова «убийство» и «поджог» он произнёс так, будто речь шла о повседневных делах.
Кормилица, хоть и пользовалась своим возрастом и заслугами перед князем, всегда чувствовала страх перед этим молодым человеком по имени А Янь, который постоянно находился рядом с Цинь Цзюэ.
Увидев, как А Янь вышел из тени с коротким клинком в руке и холодно уставился на неё своими мрачными глазами, кормилица, скрепя сердце, удалилась.
«Ха! Даже если князь решил не вмешиваться, это ещё не значит, что я бессильна, — подумала она. — Разве он не сказал: „Считайте, будто её в доме нет“? Значит, если с ней что-то случится, он и не узнает. Я столько лет здесь живу — неужели испугаюсь какой-то новички, едва переступившей порог?»
Она опустила глаза, скрывая злобную улыбку.
Как только кормилица ушла, Цинь Цзюэ вдруг распахнул глаза и выплюнул на пол большой фонтан крови.
Даже сильный запах лекарств не мог заглушить резкий металлический аромат.
Взгляд А Яня дрогнул:
— Ваша светлость, не позвать ли снова даоса Яня?
Эти женщины — сплошная головная боль. Князю необходимо спокойствие, нельзя допускать гнева и волнений, а он ещё согласился принять в дом эту Гу Шимань. И в первый же день её сестра устраивает такие сцены! Ни одна из них не вызывает уважения.
Лучше бы всех выгнать! Невыносимо.
— Не нужно, — Цинь Цзюэ равнодушно вытер кровь с губ, будто это было обычным делом. — Этот яд меня не убьёт.
Он тщательно смыл кровь, надел длинный халат цвета слоновой кости, но всё равно чувствовал в ноздрях стойкий запах крови.
Нахмурившись, он уже собирался снова искупаться, как вдруг кормилица, недавно ушедшая, вбежала обратно, крича:
— Беда! Беда, ваша светлость! Супруга подожгла дом!
Кормилица явно прибежала доносить.
Ведь именно она вскормила князя грудью — она считала его почти сыном. Хотя он и не заступился за Гу Шиюй, но и не поддержал её, кормилицу. Разве это не «женился — забыл мать»?
Появление Гу Шиюй вызвало у неё острую тревогу — её положение в доме теперь висело на волоске.
Для кормилицы Гу Шиюй стала главной врагиней.
И она не собиралась сдаваться.
Поэтому, уйдя от князя, она отправилась в Сад Цзинь, чтобы насмешливо поиздеваться над новобрачной и насладиться её отчаянием от холодного приёма.
Но едва она подошла к саду, как увидела яркое зарево в ночи.
Если двор освещён так ярко, значит, огонь немалый!
Кормилица вспомнила слова А Яня про «убийства и поджоги» и сразу оживилась.
«Ну и ну! В первый же день замужества осмелилась поджечь дом! Теперь уж точно не отвертеться!» — подумала она и радостно помчалась докладывать Цинь Цзюэ.
Как и ожидалось, услышав её слова, лицо князя потемнело, брови сошлись, и на лице явно читалось раздражение.
— Пойдём посмотрим, — сказал он.
Кормилица поспешила следом, сдерживая радость и уже подбирая новые ядовитые слова против Гу Шиюй:
— Ваша светлость, не сочтите за труд… Я ведь прожила уже долгую жизнь, съела соли больше, чем вы…
— Кормилица, — внезапно остановил её Цинь Цзюэ, и его тон стал заметно мягче. — Я не подумал, и ты пострадала из-за этого.
«А я ещё ничего не сказала!» — удивилась она про себя.
«Всё-таки мой воспитанник! Такой заботливый!» — растрогалась кормилица и прошептала сквозь слёзы:
— Ваша светлость понимает… моё сердце всегда с вами.
Цинь Цзюэ слегка кивнул:
— Ты уже немолода. Днём заботишься обо мне, а ночью ещё и такие мелочи тебя тревожат. Это неправильно. Останься здесь, дальше не ходи.
— А?! Но… но я могу! Я справлюсь! — запротестовала кормилица. Ей же нужно было увидеть развязку!
— Нет, — твёрдо, но мягко возразил Цинь Цзюэ. — Поздно уже. Не утруждай себя. Я знаю, твоё сердце со мной.
С этими словами он резко повернулся к А Яню:
— Отведи кормилицу в её покои. Если не доставишь её туда лично, я спрошу с тебя!
— Слушаюсь.
Кормилица: «…»
Цинь Цзюэ ушёл один, направляясь в Сад Цзинь.
Кормилица с тоской смотрела ему вслед, потом перевела взгляд на своего «стражника» с каменным лицом и, не осмеливаясь возражать, с досадой топнула ногой и последовала за А Янем.
«Ничего, — подумала она. — Время ещё будет. У меня ещё много шансов».
Тем временем Цинь Цзюэ остановился у входа в Сад Цзинь. Ещё не сделав и шага внутрь, он услышал скорбный голос:
— Синьский князь… ты так ужасно погиб!
Затем последовало:
— Не вини жену в жестокости. Вини лишь то, что ты слишком вкусно пахнешь!
Цинь Цзюэ обернулся и увидел изящную красавицу в розовом платье, сидящую у костра и с аппетитом уплетающую куриное бедро.
Вспомнив события дня, узнав свою супругу и вспомнив петуха, которого она унесла после церемонии, лицо Цинь Цзюэ потемнело. Он решил немедленно навести порядок с этой безрассудной женщиной.
Подойдя ближе, он услышал, как служанка Гу Шиюй всхлипывает:
— Госпожа, как же вы жестоки! Как можно быть такой бесчувственной?
Действительно жестоко.
Не проявляет ни малейшей заботы о его болезни, а в первую брачную ночь уже жарит курицу прямо во дворе — да ещё и того самого петуха, с которым они вместе кланялись Небу и Земле! Невероятная дерзость!
Цинь Цзюэ уже собрался её отчитать, как вдруг услышал:
— Почему ты не оставила мне ни одного бедра? Я же так долго жарила, руки совсем затекли!
Сяо Мацяо была крайне обижена.
Цинь Цзюэ поперхнулся. В груди вновь поднялась волна крови — яд, едва сдержанный лечебной ванной, начал проявляться вновь.
Он с трудом сдержался.
Нельзя злиться. Гнев вредит здоровью.
Гу Шиюй виновато пробормотала:
— На самом деле… бедро — не самая вкусная часть. Мясо жёсткое, тебе будет трудно жевать.
— Тогда, госпожа, жуйте медленнее, — парировала Сяо Мацяо. — А то ещё зуб сломаете.
Гу Шиюй смущённо отложила недоеденное бедро и вытерла руки платком. Она быстро наелась и уже собиралась предложить остатки служанке, как вдруг Сяо Мацяо напряглась, швырнула курицу и резко оттащила Гу Шиюй за спину.
Прежде чем та поняла, что происходит, Сяо Мацяо указала куда-то в сторону:
— Госпожа, смотрите! Там стоит прекрасный юноша!
Гу Шиюй осторожно выглянула из-за плеча служанки и увидела высокого мужчину, стоящего в тени галереи. Неизвестно, как давно он там наблюдал.
Лунный свет окутывал его, словно облачая в серебристые одежды. Его черты были совершенны — чёткие брови, ясные глаза, осанка — как у весеннего ветра. Сейчас он казался почти божественным, неземным.
«Такое лицо…» — сердце Гу Шиюй дрогнуло. Она сразу догадалась: это, должно быть, тот самый Синьский князь, которого в оригинальной книге описывали как «непревзойдённого красавца, нет равных ему на земле или под небесами».
— Синьский князь? — осторожно окликнула она.
Не дождавшись ответа, Сяо Мацяо тут же заявила:
— Госпожа, вы что, глупеете? Как он может быть Синьским князем? Ведь Синьский князь — демон во плоти, змей в сердце! Разве может быть таким прекрасным? Он может быть кем угодно, только не князем!
Гу Шиюй запнулась и вдруг засомневалась:
— Тогда кто он?
— Ну как кто? — невозмутимо ответила Сяо Мацяо. — Может, просто какой-то развратник, что позарился на вашу красоту?
Гу Шиюй покраснела до корней волос и онемела от смущения.
Цинь Цзюэ не выдержал:
— Наглецы!
Он никогда не встречал таких непочтительных госпожи и служанки! Это не просто беззаконие — это полный хаос!
Он быстро вышел из тени, чуть ли не теряя обычное достоинство, потому что срочно нужно было восстановить свой авторитет.
— Раз вы узнали в моём лице князя, — холодно произнёс он, — немедленно преклоните колени!
http://bllate.org/book/9646/874020
Готово:
