Однако сможет ли он на самом деле нанести ей удар мечом? При мысли о её изящном личике и улыбке, обращённой к нему, в груди заныло. За все двадцать с лишним лет жизни ему полюбилась лишь одна девушка — и именно её отнял у него Ци Хуэй! Тот, вероятно, уже догадался, кто он такой. Спеша сегодня же взять Чэнь Юньюй, он бросает ему вызов! Да, он вовсе не тот безмозглый тиран, каким притворяется! — зубы Цзян Шаотина скрипнули от ярости. Он быстрым шагом вышел из дворца, вскочил на коня и поскакал обратно в резиденцию семьи Цзян.
Он прямо ворвался в кабинет отца.
— Отец, немедленно поведите войска на Запретный город!
Цзян Фу вздрогнул и, отложив книгу по военному искусству, уставился на сына. «Что за чепуху несёт этот мальчишка?» — подумал он.
— Отец, Ци Хуэй вовсе не глупец. Я заметил: всё это время он лишь притворялся, скрывая свои истинные намерения, — серьёзно сказал Цзян Шаотин. — Прошу вас, поверьте мне! Этот человек невероятно хитёр — даже императрица-мать ничего не замечает.
— Да это же полнейший абсурд! — нахмурился Цзян Фу. — Шаотин, не понимаю, чем именно император тебя обидел. В прошлый раз ты безрассудно пытался устроить покушение — ладно, забудем. Но сейчас ты вообще бредишь! Говоришь, он не глупец? Так где доказательства?
— Это… — Цзян Шаотин запнулся. Не скажешь же отцу, что это просто интуиция. Или что Ци Хуэй увёл собаку, которую он подарил Чэнь Юньюй. Или что именно он сорвал его сегодняшние планы… Отец наверняка прикрикнет, что это глупости. Но он точно чувствует: Ци Хуэй скрывает нечто глубокое. Однако, когда требуют доказательств, ни одного не приведёшь, а уж тем более нельзя говорить о брачной ночи.
Цзян Фу недовольно нахмурился:
— У меня только один сын, и я возлагал на тебя большие надежды. Но в последнее время твои поступки сильно меня разочаровывают. Как я могу передать тебе важные дела? Продолжая в том же духе, боюсь, ты и пост главнокомандующего гвардии не заслуживаешь!
Лицо Цзян Шаотина то краснело, то бледнело от стыда:
— Отец, неужели мы будем сидеть, как рыба на разделочной доске? Нельзя же ждать, пока нас зарежут! Ведь императрица-мать явно больше не доверяет дяде — сняла генерала Хуаня с должности. Скоро, возможно, и вас отстранят! Вы хоть посоветовались с дядей?
«Если восстание состоится, сына всё равно придётся использовать. Лучше заранее подготовить его», — подумал Цзян Фу. Он прошёл глубже в комнату и, усадив сына, сказал:
— Этот дворец — ничто. Шаотин, смотри дальше. Сейчас опаснее всего не императрица-мать, а двадцать тысяч солдат Вэйского герцога. Я уже послал людей выяснить его местонахождение. Как только узнаем, столица и трон окажутся у нас в руках. Будь терпелив и сохраняй хладнокровие!
Цзян Шаотин похолодел внутри — он действительно упустил это из виду. Опыт всё же побеждает молодость.
Мысль о Ци Хуэе по-прежнему вызывала необъяснимое беспокойство, но слова отца имели смысл. К тому же он не мог убедить отца, а если самовольно поднимет бунт, сил императрицы-матери — Тайного императорского корпуса и Пяти армий — ему не одолеть. Если же вынудить отца присоединиться и столкнуться с Вэйским герцогом, последствия будут катастрофическими.
Он тихо вздохнул:
— Сын запомнит наставления отца.
Выйдя наружу, он поднял глаза к ночному небу и подумал: «Придётся отложить расправу с Ци Хуэем!»
После омовения Чэнь Юньюй стала ещё слабее. Хотя и голодная, она чувствовала такую усталость, что даже великолепный, питательный суп, лично заказанный императрицей-матерью у придворных поваров, вызывал лишь слабый интерес. Съев половину порции, она уже мечтала вернуться в постель. Няня Тан сказала:
— Еда ещё не переварилась, как можно спать?
(«Эта избалованная девочка совсем не умеет терпеть трудности, — подумала она про себя. — Достаточно один раз прослужить императору, и уже готова рухнуть».)
Чэнь Юньюй пришлось съесть ещё несколько кусочков.
Глаза слипались, и после трапезы она растянулась на изящном диванчике.
Увидев, что няня Тан всё ещё наблюдает за ней, Ци Хуэй спокойно произнёс:
— Все могут идти.
— Ваше величество… — няня Тан, опытная в таких делах, тихо ответила, — сегодня вы и государыня очень устали. Я переживала, поэтому осталась. Раз вы велите уйти, скажу лишь одно: как только пища переварится, лучше скорее ложиться спать.
От этих слов лицо Ци Хуэя слегка покраснело.
Он понял: она предостерегает его не трогать Чэнь Юньюй. Неизвестно, заботится ли она о его здоровье или о ней самой. Раздражённый, он отмахнулся:
— Ладно, уходи.
Зная его характер, няня Тан не осмелилась возражать и, поклонившись, вышла.
— Наконец-то ушла, — пробормотала Чэнь Юньюй и полностью растянулась на диване.
Сегодня она и правда измотана — или, может, слишком болезненно всё прошло? Она казалась ещё соннее его самого. Ци Хуэю сжалось сердце от жалости. Подойдя ближе, он поднял её, обнял за плечи и лёгкими шлепками по щеке сказал:
— Не спи.
— Что хочет ваше величество? — почти во сне прошептала она.
— Разве ты не всегда спрашивала меня об алхимии? — Ци Хуэй, видя, что она снова клонится ко сну, наклонился и поцеловал её. Но женщина была так уставшей, что даже губы не шевельнула. Он попробовал ещё раз — реакции не было. Тогда его взгляд изменился: рука скользнула под её юбку. Чэнь Юньюй вздрогнула, как от удара, и распахнула глаза:
— Только что няня Тан сказала, нельзя…
(Во время омовения напомнили: тело Ци Хуэя слабо, нельзя переусердствовать — нужно действовать постепенно.)
Щёки её вспыхнули, и она крепко схватилась за край юбки, будто он вот-вот снова прижмёт её к себе.
Если бы она не заговорила, он, возможно, и не стал бы настаивать. Но эта настороженная миниатюрная фигурка пробудила в нём новый интерес. Ци Хуэй уже вкусил наслаждения и хотел снова, но сил не хватало. Из рукава он достал маленькую шкатулку, вынул пилюлю:
— Это те самые пилюли бессмертия, которые я обычно принимаю.
— Так это и есть пилюли бессмертия! — Чэнь Юньюй, конечно, заинтересовалась. Она взяла пилюлю, понюхала и нахмурилась: — Очень горькая. Горько?
— Попробуй сама.
— Мне?! — испугалась она, лицо стало бледным.
— Ты же так интересуешься моей алхимической палатой. Неужели боишься попробовать пилюлю бессмертия? Тогда в следующий раз не приходи в алхимическую палату, — холодно усмехнулся Ци Хуэй и потянулся, чтобы забрать пилюлю.
Но Чэнь Юньюй крепко сжала её в ладони:
— Я приму.
— Правда? — приподнял он бровь.
— Да.
Из-за сильного любопытства к его алхимии она глубоко вдохнула и положила пилюлю в рот. Ци Хуэй остановил её:
— Такую большую проглотишь? Может, поперхнёшься. Подожди.
Он налил воды и протянул ей.
Чэнь Юньюй удивилась — он ведь впервые делает нечто подобное, сам наливает ей чай! Уголки её губ дрогнули в улыбке, и она запила пилюлю водой.
Ци Хуэй облегчённо выдохнул.
На самом деле это средство предотвращало зачатие. Его тело ещё не восстановилось, и он боялся, что ребёнок унаследует кровяной яд. Не рискуя сообщать об этом императрице-матери, он обманул Чэнь Юньюй. И, судя по всему, глупышка легко повелась и ничуть не заподозрила подвоха. «А если бы я дал ей яд, — подумал он с нахмуренным лбом, — она тоже бы так же безропотно приняла?»
Чэнь Юньюй ничего не знала и только корчилась от горечи:
— Эти пилюли бессмертия совсем невкусные.
— Какой вкус? — спросил он.
— Не могу описать… будто добавили сяо э цай.
Он улыбнулся:
— Сяо э цай? Я такого не ел. Обязательно попробую.
Он наклонился и поцеловал её, исследуя её язык — действительно, ощущалась лёгкая горечь, но смешанная с её вкусом, горечь казалась сладкой.
— Ваше величество каждый день принимает пилюли бессмертия, — удивилась она, — как же не знает их вкуса?
«Ага, заметила несостыковку», — подумал Ци Хуэй и ответил:
— Вкус пилюль бессмертия, что я создаю, всегда разный: иногда сладкий, иногда горький, а иногда и то, и другое сразу.
— Как странно… — Чэнь Юньюй потянула его за рукав. — Раз я приняла пилюлю, вы обязательно должны показать мне алхимическую палату!
Он не удержался от смеха:
— Хорошо.
Его взгляд был таким нежным и прекрасным, что Чэнь Юньюй подумала: «Сегодня он улыбался уже несколько раз!»
Перед сном она тайком достала мазь и, прячась от Ци Хуэя, нанесла её.
От мази исходил лёгкий прохладный аромат, который достиг ноздрей Ци Хуэя. Он не мог представить, чем она занимается, но мысль об этом сразу пробудила в нём желание. Однако сегодня оба устали, да и няня Тан уже предупредила. Ранее Чанцин ходил к врачу Фу за средством предохранения и спрашивал о состоянии здоровья императора. Врач Фу строго настаивал: не торопиться.
В ближайшее время, вероятно, нельзя будет касаться её, даже спать под одним одеялом — слишком опасно. Ци Хуэй закрыл глаза, мечтая, чтобы проснуться уже полностью исцелённым.
К сожалению, это лишь мечты. Но всё же теперь у него появился свет в будущем, и уголки его губ сами собой приподнялись.
На следующий день оба проспали до самого полудня.
Чэнь Юньюй проснулась с ощущением, будто её избили. Вспомнив виновника, она повернулась и посмотрела на Ци Хуэя.
Тот ещё спал: глаза закрыты, губы сжаты, лицо по-прежнему бледное. Хотя он и считается безумным тираном, иногда вызывает сочувствие. Гнев Чэнь Юньюй улетучился, и она, опершись на ладонь, стала разглядывать его. Смотрела на брови, на нос — всё будто нарисовано кистью, изящнее женского лица. Похож ли он на прежнего императора или на свою родную мать?
Но кого бы она ни вспомнила — никого из них не видела.
Понаблюдав немного, она осмелилась протянуть руку и провести пальцами по его щеке.
Полгода замужем — и никогда не трогала его. Едва коснувшись, она увидела, как он открыл глаза. Чэнь Юньюй испуганно отдернула руку.
— Что делаешь? — спросил он.
— Ничего… Хотела посмотреть, хорошо ли спалось вашему величеству.
Как мёртвый — наверное, слишком устал. Ци Хуэю всё ещё было не по себе, но, увидев рядом женщину, не смог удержаться и притянул её к себе:
— А ты как спала? Больше не болит? Если больно, сегодня можно не вставать.
— Кажется, уже не так больно… — начала она, но вдруг почувствовала, как он коснулся её груди. Щёки вспыхнули, и она захотела спрятаться под одеяло, слова застряли в горле.
Её тело напряглось, его сердце забилось быстрее. Это ощущение завораживало, но чем дольше он касался её, тем хуже становилось для него самого. Вспомнив, сколько дел ещё предстоит, Ци Хуэй отпустил её и встал одеваться.
Юньмэй привела служанку:
— Ваше величество, императрица-мать прислала новую служанку — Юньлань. Она займёт место Юньчжу и будет прислуживать государыне.
Чэнь Юньюй, услышав это, выбежала наружу:
— Юньчжу больше не придёт?
(Как же ей не прийти — она ведь мертва! Но Юньмэй не осмелилась сказать правду.)
— Ей нужно долго отдыхать. Государыне нельзя оставаться без прислуги, поэтому пришлось заменить её Юньлань.
Вспомнив ту тихую и послушную девушку, Чэнь Юньюй вздохнула:
— Пусть скорее выздоравливает.
Она взглянула на Юньлань — высокая, очень миловидная — и мягко улыбнулась:
— Если что-то непонятно, спрашивай у Юньмэй.
— Слушаюсь, государыня, — ответила Юньлань.
После умывания они отправились завтракать.
Сегодня был праздник лаба, поэтому трапеза была особенно богатой. Чэнь Юньюй весело сказала Ци Хуэю:
— Вчера я специально попросила кухню приготовить лаба-кашу по рецепту из Сучжоу. Ваше величество не хотите попробовать? Там много пасты из фиников — очень вкусно.
Сучжоуская лаба-каша? Ци Хуэй отведал — приторно-сладкая. Он слегка нахмурился: с детства не любил слишком сладкое.
— Не вкусно? — спросила Чэнь Юньюй.
— Нормально. Если бы финиковой пасты было поменьше, было бы лучше… А каши из столицы не хочешь?
— В прошлом году ела у бабушки — больше люблю сучжоускую.
Она остановила ложку, вспомнив прежние дни в Сучжоу, и невольно задумалась о семье. «Наверное, после визита кузины они успокоились, — подумала она. — Жаль, не могу увидеться с ними и не попробую кашу, сваренную матерью».
Женщина опустила голову, на лице появилась грусть.
«Скучает по дому», — прищурился Ци Хуэй, но ничего не сказал.
К празднику Весны всё сложилось так, как и предполагала Чэнь Юньюй: церемонии были великолепны, повсюду горели фонари, гремели хлопушки, но всё равно чувствовалась пустота. Ни семейный ужин, ни поздравления в первый день года не приносили радости — всего лишь трое за столом, пусть и с более роскошными блюдами, чем обычно. Лишь прислуга веселилась: Чэнь Юньюй видела, как Юньмэй, Юньлань и другие собрались за маленьким столиком, смеясь и болтая. «Как же у нас всё по-другому», — подумала она. Ци Хуэй почти не говорил за трапезой, а императрица-мать, похоже, была в плохом настроении и быстро закончила церемонию.
Чэнь Юньюй подперла щёку рукой и посмотрела на луну за окном. «Уже праздник фонарей! Наверное, улицы столицы сейчас кишат народом!»
http://bllate.org/book/9645/873965
Готово:
