Вдовствующая императрица У немного помолчала, затем велела позвать Хуан Яньнина на аудиенцию и обратилась к маркизу Цао:
— Мне кажется, сегодняшний убийца — тот же самый, что пытался убить тебя в День Драконьих лодок. Передай приказ: даже если придётся перевернуть весь столичный город, найдите его во что бы то ни стало.
Она добавила с заботой:
— Будь осторожен в ближайшие дни. Ты у меня единственный брат.
Маркиз Цао, по-прежнему уверенный в собственной непобедимости, гордо вышел отдавать распоряжения.
Вдовствующая императрица проводила его взглядом, и на лице её отразилась сложная гамма чувств.
«Оба — как ладонь и тыльная сторона руки… Иногда невозможно сделать выбор», — подумала она. В эту минуту растерянности дворцовый служка доложил, что рана императора Ци Хуэя, похоже, ухудшилась. Вдовствующая императрица встревожилась и поспешила в паланкине во дворец Яньфу.
Лекарь Чжан уже перевязал императора и, поклонившись императрице, тщательно предупредил:
— Прошу Ваше Величество беречь руку и больше не двигать ею. Иначе заживление затянется на десять, а то и на полмесяца.
— Как это случилось? — окинула взглядом окружающих вдовствующая императрица. — Как вы вообще ухитрились допустить, чтобы раненый император двигал рукой? На сей раз прощаю, но если впредь он получит ещё хоть малейшую травму, головы ваши не сносить!
Все слуги и евнухи немедленно опустились на колени.
Только Ци Хуэй знал, почему рана вдруг обострилась.
— А-юй, императору нужно спокойствие и покой, — сказала вдовствующая императрица. — Ты заботься о нём как следует. Хуэй-эр… На несколько дней откажись от алхимической палаты. Оставайся здесь, во дворце Яньфу. Всё необходимое пусть приносят тебе.
Она больше не собиралась потакать его увлечению алхимией — не до того, чтобы из-за этого погубить собственную жизнь.
— Я уже распорядилась усилить охрану повсюду. Больше ни один убийца не приблизится к тебе. Не тревожься.
С этими словами она покинула дворец Яньфу.
Чэнь Юньюй только что вернулась после того, как вымылась — она сильно вспотела от волнения. Зайдя в покои, она удивилась: император всё ещё не спал.
— Ваше Величество, разве вам не хочется спать? — спросила она. — На моём месте, потеряв столько крови, я бы уже давно уснула.
Он и сам задавал себе тот же вопрос. Но стоило Чэнь Юньюй подойти, откинуть лёгкое одеяло и лечь рядом — такой нежной и тихой, — как сон накрыл его с головой, словно волна. Он даже рта не успел раскрыть — и уже провалился в глубокий сон.
Ци Хуэй: хех, не стоит много думать.
…Всё дело лишь в его собственных оковах.
Из-за всей этой суматохи ослабленный император на следующий день почувствовал последствия.
Едва встав с постели, Ци Хуэй закружился головой и чуть не рухнул наземь. Чанцин в ужасе закричал:
— Ой-ой, Ваше Величество! Лежите, прошу вас, не двигайтесь! Если с вами что-нибудь случится, нам всем несдобровать!
Шум разбудил Чэнь Юньюй. Она отложила книгу и подошла ближе. Лицо императора, обычно бледное, теперь приобрело землистый оттенок, губы тоже посинели — вид был поистине пугающий. Видимо, вчера он слишком много потерял крови и ещё ходил туда-сюда, вот и не выдержал организм.
— Ваше Величество, — сказала она, поддерживая его, и тут же приказала Юньчжу: — Принеси воды для умывания.
Ноги будто стояли на вате, всё тело будто выжали досуха. Ци Хуэй вынужден был снова сесть. После умывания он прислонился к изголовью и закрыл глаза.
— В столовой уже приготовили завтрак: рисовая каша, тофу «Фу Жун», фрикадельки из рыбы. Лекарь сказал, что такие блюда легко усваиваются, особенно после пробуждения, — голос Чэнь Юньюй звучал особенно нежно, ведь она вспомнила слухи: все говорили, что императору недолго осталось жить, а теперь ещё и рана… — Днём можно будет поесть побольше, лишь бы без жира.
В её тоне прозвучало сочувствие, и Ци Хуэй открыл глаза, глядя прямо на неё.
В этот миг бледный, словно восковая фигура, человек вдруг засиял изнутри. Чэнь Юньюй на миг замерла: глаза Ци Хуэя оказались поистине прекрасными — длинные, будто всегда влажные, с чёрными, как ночь, зрачками. Встретившись с ними, словно увидишь горный ручей… только холодный.
— Ты думаешь, я умру? — внезапно спросил он.
Чэнь Юньюй вздрогнула. Такое она могла подумать про себя, но ни за что не осмелилась бы сказать вслух.
— Ваше Величество непременно проживёте долгую и счастливую жизнь, — тихо ответила она, опустив голову.
«Ха! Даже здоровые люди не живут вечно, не то что я… А задумывалась ли ты, что будет с тобой, когда я умру?» — подумал Ци Хуэй, глядя на неё. «Такая красота обречена увядать в этих стенах… или, судя по характеру императрицы-матери, тебя даже заставят последовать за мной в могилу». Она, конечно, об этом и не думала — ещё нашла время жалеть его.
Его глаза прищурились, взгляд скользнул по её губам, и он тихо произнёс:
— Подойди.
Она села, слегка наклонив голову — решила, что он хочет что-то шепнуть.
— Ещё ближе.
«Неужели секрет?» — удивилась Чэнь Юньюй и приблизилась. Но тут мужчина тоже наклонился вперёд, и его чёрные глаза вдруг оказались совсем рядом. Она испуганно попыталась отстраниться, но он остановил её:
— Не двигайся.
Она замерла — и в следующий миг он поцеловал её.
В жаркий летний день его губы были прохладными, словно листья мяты. Острый, свежий вкус заполнил её рот. Когда он попытался проникнуть глубже, она инстинктивно сжалась. Но он придержал её за затылок, не давая вырваться, и поцелуй стал долгим и всепоглощающим.
Наконец он отпустил её. Его глаза теперь сияли, будто звёзды.
А Чэнь Юньюй покраснела до корней волос — такой близости по утрам она совсем не ожидала.
Её румяное лицо, будто распустившийся цветок, явно радовало его. Ци Хуэй едва заметно улыбнулся: «Действительно, когда плохо — помогает поцелуй. Всё это беспокойство… всего лишь мои собственные оковы. Но Чэнь Юньюй — моя жена. Если захочу — могу целовать её в любое время». Однако… этого будет недостаточно, чтобы исполнить заветное желание императрицы-матери — родить наследника. Разве что… если он успеет добиться своего раньше, тогда, возможно, оставит после себя кровное потомство.
Его взгляд медленно скользнул вниз по её фигуре, с лёгкой придирчивостью. Чэнь Юньюй почувствовала, как сердце её дрогнуло: «Что он задумал?» — и лицо её невольно напряглось.
— Который час? — спросил он.
Она облегчённо выдохнула:
— Уже час змеи. Мы не хотели будить вас, опасаясь нарушить ваш сон.
Он и не заметил, как проспал так долго. Взглянув в окно, увидел яркое солнце. Без раны он бы сейчас был в алхимической палате. Он осторожно коснулся раны — та не зажила ни на йоту, да ещё и отдавалась болью во всём плече. Видимо, придётся отдыхать ещё несколько дней.
Эта мысль раздражала, и он нахмурился.
В это время принесли завтрак и поставили на низкий столик. Ци Хуэй попытался поднять руку, но тут же опустил её.
Поняв, что он не в силах есть сам, Чэнь Юньюй на мгновение замялась, затем сказала:
— Может, я покормлю вас?
У Ци Хуэя в груди ёкнуло, уши заалели. Он вдруг вспомнил ту собаку… Внутренне он сопротивлялся, но рука действительно не слушалась. Пусть уж лучше она, чем Чанцин… От одной мысли стало невыносимо.
— Ты умеешь? — наконец спросил он.
Чэнь Юньюй улыбнулась:
— Ваше Величество, у меня есть младший брат. В детстве я часто кормила его. Что в этом сложного?
Она взяла белую фарфоровую миску и, зачерпнув ложкой кашу, осторожно подула на неё.
Раньше, когда императрица-мать подбирала ему невесту, проверяли лишь происхождение — знали, что семья Чэнь благородная. Остальное его не интересовало.
— У тебя есть брат? — спросил он.
— Да, младшему брату зовут Чэнь Сун, ему одиннадцать лет, — ответила она, поднося ложку ко рту императора.
— А сегодня не будем пробовать пищу на яд? — вспомнил он вчерашнее и приподнял бровь. — Вчера было так опасно, а ты спокойно ела тот рыбный суп.
— Да вы просто подозрительны! Я же видела, как его варили — откуда там взяться яду? Но вы упрямо отказывались… — Она великодушно махнула рукой: раз он уже понял свою ошибку, не стоит ворошить прошлое. — Эту кашу уже проверили. Судя по всему, очень вкусная: добавили куриный бульон, чёрные грибы «ши’эр» и рубленое мясо.
Ци Хуэй наклонился и взял ложку губами. Было немного неловко.
Но ко второй ложке уже стало легче.
— Возьми фрикадельку, — попросил он.
Чэнь Юньюй взяла палочками шарик и поднесла ко рту императора, подставив под него маленькую тарелочку, чтобы не упали крошки.
«Действительно, опыт есть», — уголки губ Ци Хуэя дрогнули в улыбке.
Когда завтрак закончился, Чэнь Юньюй почувствовала, что вся рука затекла. «Он же обычно ест так мало! Почему сегодня так долго? Наверное, из-за раны аппетит усилился… Это даже хорошо. Но получается, теперь я должна кормить его три раза в день!»
Она потёрла уставшую руку и чуть не заплакала.
Во дворце усилили охрану: повсюду патрулировали стражники. Цзян Шаотин стоял у дворцовой стены и смотрел в сторону дворца Яньфу, коря себя до глубины души. Он и не подозревал, что тот дрожащий, ничем не примечательный евнух на самом деле мастер боевых искусств. Думал, раз Лу Цэ отсутствует, появился шанс… А в итоге лишь напугал врага и выдал себя. Этот евнух был подарен Ци Хуэю самим Чан Бином, но тот ни словом не обмолвился о его истинной сущности — вероятно, знал об этом только императрица-мать. Не зря маркиз Цао до сих пор не решался действовать. А он, как зелёный юнец, полез напролом.
Цзян Шаотин сжал рукоять меча, вспомнив, как отец вчера отчитывал его за опрометчивость. Он стиснул зубы.
Прошло несколько дней. Рана Ци Хуэя немного зажила. Однажды после еды он сказал Чэнь Юньюй:
— Мне ужасно скучно. Сходи во двор, собери цветов и принеси сюда. Я научу тебя составлять икебаны.
Эти слова утешили её уставшую руку. Чэнь Юньюй обрадовалась:
— Какие цветы собирать?
— Любые. Возьми с собой служанок и набери как можно больше.
Она согласилась и вместе с Юньчжу и Юньмэй вышла из дворца Яньфу.
Ци Хуэй прислонился к изголовью и, взглянув за ширму, где стояла собачья лежанка, сказал Чанчуню:
— Ты ловок. Сможешь вынести отсюда собаку, никого не привлекая?
— Какую собаку? — удивился Чанчунь.
— Собаку императрицы. Найди способ тайно вывезти её из дворца. Никто не должен ничего заподозрить.
Чанчунь остолбенел.
— Не получится?
— Нет, получится… Куда её привезти?
— Судя по внешности, её с радостью возьмут в любой дом. Сам решай. Только… не убей.
Чанчунь поклонился и ушёл выполнять приказ.
Именно в этот момент пришёл Чан Бин с корзиной свежих фруктов. Он поклонился императору:
— Раб как раз думал о вас. Эти фрукты прислали из провинции — сладкие и сочные. Госпожа велела немедленно доставить их вам. Ваше Величество, как ваша рана? Уже лучше?
— Могу немного двигаться, — ответил Ци Хуэй, сидя на постели в белой нижней рубашке, поверх которой небрежно накинута императорская мантия. — Благодарю вас за заботу, господин евнух. В такую жару и вы берегите себя.
В палатах никого больше не было. Чан Бин улыбнулся:
— Да мне и делать-то нечего. Лишь передаю послания от госпожи — с этим я справлюсь.
— Вы трудитесь не покладая рук целый год, и я это ценю. — Ци Хуэй пристально посмотрел на него. — А ещё помню, как вы заботились обо мне в детстве. В этот решающий момент надеюсь, вы останетесь таким же верным, как прежде.
Молодой император говорил серьёзно, но в нём Чан Бин всё ещё видел ту молодую женщину — Лю Юэ.
Он вспомнил, как она впервые вошла во дворец — робкая, испуганная, но черты лица поразительно напоминали юную императрицу У, даже превосходили её красотой. Неудивительно, что император обратил на неё внимание: после такой, как императрица У, найти кого-то ещё было почти невозможно. Вот только сама императрица У и просчиталась: не ожидала, что Лю Юэ окажется столь обаятельной, и всё же заставила её войти во дворец.
Сначала та плакала каждый день и не желала подчиняться. Но потом… почему-то согласилась.
Когда она узнала, что носит ребёнка, однажды погладила живот и сказала ему:
— Если наследный принц родится, прошу вас, позаботьтесь о нём. Я буду вечно благодарна вам.
Тогда Чан Бин понял: Лю Юэ была умна. Она уже тогда предвидела, что не сможет даже увидеть собственного сына.
Он склонил голову, будто снова ощутил, как на его ладонь падают её слёзы.
Впервые в жизни он по-настоящему пожалел кого-то — эту женщину, нежную, словно ивовый лист.
С тех пор он по-другому относился к Ци Хуэю. У него не было ни детей, ни семьи, и он даже позволял себе думать (хотя это и было дерзостью), что воспринимает императора почти как сына.
— Это мой долг, — сказал он. — Ваше Величество, прикажите — я сделаю всё, что нужно.
— Речь о делах Нанкинского текстильного управления. Там есть человек по имени Фэн Хаогу. Хотя он мужчина, но искусно владеет вышивкой. Вчера я получил сведения: Жуань Чжи бывал в Нанкине и однажды встретился с этим Фэн Хаогу. Случайно узнал, что тот когда-то создал императорскую мантию.
Сердце Чан Бина дрогнуло.
— Вы ведь жили там лет пятнадцать назад. Наверняка остались знакомые?
Чан Бин стал серьёзным:
— Раб немедленно займётся этим.
— Когда найдёте его, привезите в столицу.
— Слушаюсь, Ваше Величество.
Чан Бин поспешно удалился.
Ци Хуэй проводил его взглядом, и в глазах его мелькнула тень.
http://bllate.org/book/9645/873957
Готово:
