Я даже подумал: неужели отец-император с небес даровал старшей сестре новую надежду и оберегает её с зятем, чтобы они до конца дней хранили верность друг другу, состарились вместе и окружили себя множеством детей и внуков?
Мне уже мерещились весёлые сценки, где по всему дворцу бегают малыши, и на лице моём, говорят, то и дело проступала улыбка, казавшаяся окружающим совершенно неуместной.
Ну что поделаешь — ведь я невольно ощутил лёгкое чувство, будто «получил выгоду задаром».
Конечно, дела старшей сестры и её мужа словно благословлены самими небесами, но это вовсе не значит, что я могу сидеть сложа руки и ждать, пока мне всё само упадёт в руки. Есть ещё одно дело, к которому нельзя относиться легкомысленно.
Да, я отлично помню слова третьего брата перед его отъездом… Но как же мне теперь сблизиться с Су Цинъюанем?
Глубоко задумавшись, я вскоре ощутил знак свыше: через три дня наступит ежегодный праздник середины осени — Чжунцюй.
При жизни отец-император каждый год в пятнадцатый день восьмого месяца приглашал чиновников ко двору, чтобы вместе любоваться луной. Неужели и я не могу воспользоваться этим неписаным обычаем, чтобы создать себе возможность побыть наедине с Су Цинъюанем?
Ведь с того самого дня, когда он выручил меня из неловкой ситуации, прошёл уже больше месяца, а я так и не поблагодарил его как следует!
Вот и отлично — тогда я использую этот повод, чтобы завязать разговор и постепенно с ним сблизиться.
Так я и решил: когда чиновники из министерства ритуалов придут ко мне за указаниями — устраивать ли в этом году праздничный ужин, как в прошлом, — я без колебаний дам своё согласие.
Однако тут же вспомнил: человек, которого я так усердно пытаюсь привлечь к себе, сам и есть высокопоставленный чиновник этого самого министерства!
Когда Су Цинъюань предстал передо мной, почтительно склонив голову и произнеся: «Доложить государю…», я почувствовал, как у меня дёрнулась бровь.
— Тогда поручаю это вам, достопочтенный Су, — сказал я, подавив смущение, проступившее, вероятно, на лице, и одобрил его краткий, чёткий и безупречный доклад, разрешив всё организовать по его замыслу.
И вот наступил вечер пятнадцатого числа восьмого месяца. Небо было ясным, без единого облачка. Я, облачённый в парадные одежды, восседал на возвышении, демонстрируя собравшимся умеренно вежливую улыбку, и слушал, как третий дядя-император размеренно произносит те самые светские речи, которым, боюсь, мне никогда не научиться. А в душе тем временем царило настоящее разочарование.
А где же Су Цинъюань? Все шесть министров и их заместители уже здесь — почему только его нет?
Я трижды внимательно оглядел собравшихся, но так и не нашёл желанного лица. Внутри у меня всё сжалось от тревоги.
— Цинь Юй, неужели зрение у меня подвело? Посмотри-ка внимательно: среди всех этих чиновников есть ли заместитель министра ритуалов Су Цинъюань?
Я не выдержал и, пока все были поглощены речью третьего дяди-императора, тихонько обратился к стоявшему рядом Цинь Юю.
К сожалению, едва я договорил, как услышал в ответ:
— Государь, господина Су среди чиновников нет.
— А? Ты даже не смотрел! Откуда ты знаешь?
— Потому что господин Су, будучи заместителем министра ритуалов, сейчас занят подготовкой программной части вечера и прочими организационными делами. Поэтому он не может находиться здесь в это время.
— Что?! — удивлённо переспросил я, повернувшись к Цинь Юю.
— Ваше величество разве не знали? — Цинь Юй, в свою очередь, выглядел слегка озадаченным и чуть нахмурился, явно недоумевая от моего незнания.
— Разве… такие обязанности исполняет лично заместитель министра? — спохватился я, быстро задав вопрос, противоречащий моим прежним представлениям.
— Обычно опытный заместитель мог бы поручить это подчинённым, но господин Су совсем молод и недавно занял должность, поэтому…
Цинь Юй осёкся на полуслове, но я сразу понял недосказанное.
Я невольно вздохнул, глядя на то, как чиновники обмениваются вежливыми, но пустыми фразами, и в душе стало неприятно.
К счастью, это странное и сложное чувство продлилось лишь мгновение. Я тут же собрался и спросил Цинь Юя, когда же Су Цинъюань появится.
— Ваше величество забыли? После приёма для чиновников вы должны отправиться во внутренние покои, чтобы вместе с наложницами любоваться луной.
От этих коротких слов Цинь Юя глаза мои округлились от ужаса.
Верно! За первой частью вечера последует вторая — ещё более неприятная!
Значит… получается, я не успею дождаться Су Цинъюаня и вынужден буду покинуть зал, чтобы встретиться с этими холодными и величественными наложницами!
Нет… Только не это! Я затеял весь этот праздник исключительно ради встречи с Су Цинъюанем! Неужели всё закончится полным провалом?
Меня охватило отчаяние. Я ни за что не хотел мириться с таким результатом — когда вместо выгоды получаешь двойной убыток. Я быстро принял решение: позже попрошу Цинь Юя сопроводить меня «по нужде».
Разумеется, «по нужде» — всего лишь предлог. Раз Су Цинъюань занят на заднем дворе и не может прийти ко мне, я сам пойду к нему!
Приняв такое решение в крайнем случае, я дождался подходящего момента, когда за мной никто не следил, и незаметно покинул пиршество.
Под руководством Цинь Юя мы сделали несколько поворотов и, наконец, приблизились к месту, где готовилась программа вечера. Но что это за сцена перед нами?
Небольшая группа служанок и евнухов под началом одного из чиновников весело запускала в небо красные фонарики… Подожди! Как эти фонари могут летать, будто обладая искусством лёгкого шага?!
Я с изумлением раскрыл глаза, наблюдая за этим чудом, но вдруг услышал громкое: «Государь!» — и мгновенно очнулся от оцепенения.
Я вздрогнул и, отведя взгляд от неба, увидел мужчину в официальной одежде, преклонившего передо мной колени. За ним, опомнившись, все остальные слуги тоже бросились на землю.
— Вставайте… все вставайте, — я старался говорить с подобающим достоинством, одновременно приближаясь ближе, чтобы разглядеть лицо того, кто стоял во главе группы.
Как и ожидалось, это был именно тот, кого я искал.
Передо мной поднялся Су Цинъюань — невозмутимый, спокойный, в окружении слегка напуганных служанок и евнухов.
Я догадывался: эти слуги, вероятно, не очень хотели оказаться рядом со мной. Раньше они просто игнорировали меня, а теперь… После той печальной истории, когда несколько служанок невинно погибли, дворцовые слуги, кажется, начали испытывать ко мне странный страх.
— Можете идти, — мягко сказал я, не желая никого мучить.
— Да… — ответили они и, словно получив помилование, мгновенно исчезли из виду, оставив лишь Су Цинъюаня и множество красных фонарей, неподвижно стоявших вокруг.
Глядя на эту картину, я невольно скривил губы в усмешке.
Ещё недавно я сам сторонился их, а теперь, спустя всего несколько месяцев, всё перевернулось с ног на голову…
Ладно, сейчас не время думать об этом.
Я мысленно собрался и, глядя на спокойное лицо Су Цинъюаня, стараясь выглядеть естественно, спросил:
— Достопочтенный Су, чем вы здесь занимаетесь? Что это за фонари?
С этими словами мой взгляд невольно переместился на загадочные предметы.
— Это «небесные фонари», государь. Их запускают в небо, чтобы вознести молитву Небесам о здоровье, долголетии и благополучии.
— Правда? Почему я раньше никогда о них не слышал?
Услышав простое и ясное объяснение от Су Цинъюаня, я сразу заинтересовался и подошёл ближе, чтобы рассмотреть фонари.
— Не желаете ли попробовать запустить один сами? — неожиданно раздался мягкий голос рядом, когда я с любопытством разглядывал один из фонарей.
Я удивлённо поднял глаза и встретился взглядом с его тёплыми, искренними глазами, отчего сердце моё вдруг забилось чаще.
— Это… сложно? — пробормотал я, отводя взгляд.
— Совсем нет, — с улыбкой ответил Су Цинъюань. Его слова придали мне смелости, и я повернулся к нему. Он наклонился, поднял ближайший фонарь, внимательно осмотрел его основание, а затем протянул мне. — Возьмите его, закройте глаза, загадайте желание, а потом просто отпустите в небо.
Услышав такие простые инструкции и увидев его ободряющий взгляд, я наконец решился и протянул руки.
— Осторожно, чтобы не обжечься. Держите вот так, как я, — неожиданно добавил он, заметив, что я беру фонарь неправильно. Он показал мне правильный захват, подняв руку.
— А… — я опустил глаза и, следуя его примеру, поправил хватку. Однако этот самый обычный момент почему-то заставил мои уши покраснеть.
Наверное, просто фонарь слишком горячий… или я просто неуклюжий и потому смущаюсь…
С замиранием сердца я взял у него небесный фонарь, закрыл глаза и про себя загадал желание. Затем медленно открыл глаза и поднял руку — и вдруг почувствовал, как предмет сам покидает мою ладонь.
Поражённый волшебством происходящего, я забыл обо всём и уставился на фонарь, медленно поднимающийся ввысь.
— Он действительно летит! — воскликнул я, наблюдая, как мой фонарь догоняет остальных в небе. Радость была столь велика, что я не сдержался и выдал это вслух.
К счастью, я сразу осознал свою неловкость и, смущённо взглянув на стоявшего рядом красавца, почувствовал, как лицо моё залилось румянцем.
— Если государю понравилось, значит, всё хорошо, — сказал он, и я, метаясь взглядом, заметил, что он вовсе не насмехался надо мной, а, наоборот, доброжелательно улыбнулся. От этой улыбки у меня внутри всё перевернулось.
Да… Он точно тот самый человек, что в тот день защитил меня от пьяного хулигана — честный, добрый и отзывчивый.
Подумав об этом, я вдруг почувствовал прилив решимости.
— В тот раз… спасибо, что спасли меня.
Мои слова, похоже, на миг озадачили Су Цинъюаня.
— О чём говорит государь?
Через мгновение он, как и предсказывал третий брат, сделал вид, что ничего не помнит.
Я отвёл взгляд от неба и посмотрел на стоявшего рядом мужчину. Слегка сжав губы, я решил говорить прямо.
— Раз дядя-император уже всё знает, мне нечего скрывать и от вас. В день Ци Си я с третьим братом тайком сбежал из дворца погулять, но мы случайно потерялись… К счастью, вы вступились за меня и помогли справиться с тем пьяным. Иначе… я бы вряд ли справился сам… — вспоминая события месячной давности, я невольно поёжился. — Поэтому я давно хотел лично поблагодарить вас… Но вы всё время делали вид, будто мы вовсе не знакомы…
Дойдя до этого места, я искренне посмотрел ему в глаза. Он на миг улыбнулся — настолько прекрасно, что казалось, будто цветы расцветают вокруг.
— Раз государь так откровенен, мне больше не стоит притворяться, — легко сказал Су Цинъюань и, повернувшись ко мне, торжественно склонил голову. — В тот день я не знал, что передо мной сам государь. Прошу простить мою дерзость и непочтительность.
http://bllate.org/book/9643/873854
Готово:
