Возможно, именно его слова меня и подстегнули — мой затуманенный разум мгновенно прояснился, и я поспешил спросить:
— Неужели ты хочешь переманить на свою сторону Су Цинъюаня?
Едва я это произнёс, как третий брат с явным облегчением кивнул.
— Хорошо хоть, что ты ещё помнишь слово «переманить», — сказал он. Я, почувствовав в его словах похвалу, смущённо улыбнулся. — А знаешь ли, как именно его переманить?
Я замер от неожиданного вопроса и честно покачал головой.
Юноша вновь изобразил на лице выражение «я так и знал» и лёгкую досаду.
Мне оставалось лишь виновато опустить голову и приготовиться слушать наставления своего умного младшего брата.
— Ладно… Для начала просто постарайся с ним подружиться.
На этом тема Су Цинъюаня была временно закрыта. Однако два дня спустя, перед самым отъездом, третий брат снова и снова напоминал мне:
— Постарайся не выглядеть слишком глупо в присутствии Су Цинъюаня.
Как император, лично провожавший его, я мог лишь в очередной раз молча склонить голову в знак раскаяния.
Да… Если бы я был чуть сообразительнее, третий брат не волновался бы за меня так сильно.
— Простите за дерзость, но позвольте напомнить Вашему Величеству быть осторожнее в выражениях, — неожиданно вмешалась стоявшая рядом служанка Цинь Юй, совершенно невозмутимая, как всегда.
Я подумал, что она, вероятно, намекает на шутливый тон моего брата.
И в тот же миг третий брат будто почувствовал это — он сразу же стёр с лица полушутливое выражение и пристально посмотрел на Цинь Юй, которая смотрела прямо перед собой.
— Сестра, — произнёс он вдруг с почтительностью, одновременно выпрямляясь и сложив руки в поклоне передо мной, — могу ли я попросить у вас на время вашу служанку?
— А? — растерянно уставился я на него.
— Мне нужно поговорить с Цинь Юй, — спокойно пояснил третий брат, глядя мне прямо в глаза.
— О… конечно, — хотя я и не понимал, о чём он хочет говорить с ней наедине, отказывать было невозможно.
Так я наблюдал, как Цинь Юй, явно не очень довольная, последовала за ним в дальний угол площади, где их уже не было видно. Они стояли лицом к лицу, и я не мог разобрать, о чём они там тихо беседовали, пока вдруг не заметил, как третий брат решительно сунул ей что-то в руки, после чего без оглядки направился к своему коню, вскочил в седло и, сделав мне воинский поклон, воскликнул:
— Прощай, сестра! Береги себя!
Не дожидаясь моего ответа, он пришпорил коня и исчез в клубах пыли вместе со своей свитой.
Мои слова прощания так и застряли в горле. Я долго смотрел на удаляющиеся силуэты и поднятую копытами пыль, чувствуя странную пустоту в груди.
В этот момент, моргнув, я заметил краем глаза, что Цинь Юй уже вернулась ко мне. Я повернулся к ней:
— Что он тебе дал?
Вопрос был задан почти машинально, но я с удивлением увидел, как её глаза внезапно заблестели.
Она не ответила сразу, а лишь медленно, с явным колебанием, подняла сжатый в кулак правый кулак перед моими глазами и осторожно разжала пальцы.
Передо мной лежал тонкий красный шнурок, на котором были нанизаны две гладкие, блестящие нефритовые бусины.
— Красиво! Он подарил тебе?
Подарки третий брат делал Цинь Юй часто — ещё в детстве я даже ревновал: почему он, мой собственный брат, почти никогда ничего не дарил мне, зато постоянно заваливал красивыми безделушками Цинь Юй?
Правда, поскольку я сам очень любил Цинь Юй, то ревность была скорее лёгкой обидой, чем настоящей завистью. В конце концов, эти вещицы не накормят, а если третий брат будет чаще угощать меня вкусностями — я буду счастлив!
Вспомнив всё это, я невольно улыбнулся, но тут же увидел, как Цинь Юй вдруг опустилась передо мной на колени.
Я растерялся.
— Че… что случилось? Зачем ты кланяешься мне?
— Ваше Величество…
Она смогла вымолвить лишь два слова и замолчала.
— Да ведь это всего лишь красный шнурок! Ничего страшного… — начал я, но вдруг осёкся, поняв, что речь идёт совсем не о простом подарке.
Красный шнурок?.. Ах да… Вспомнилось вдруг: когда юноша дарит девушке красный шнурок…
Осознание ударило меня, как гром.
Сразу же в голову хлынули десятки мелких деталей, которые я раньше просто не замечал.
Третий брат…
Я широко распахнул глаза и посмотрел на всё ещё стоящую на коленях девушку — казалось, я только сейчас понял нечто невероятное.
— Цинь Юй, неужели вы с ним…
— Прошу прощения, Ваше Величество! У меня нет и в мыслях ничего недозволенного! Молю вас, поверьте мне! — перебила она меня, чего раньше никогда не позволяла себе.
Я был поражён: она вдруг припала лбом к полу. Даже самый тупой человек теперь понял бы, что происходит.
Через мгновение, немного придя в себя от шока, я быстро огляделся, приказал всем вокруг отойти подальше и, понизив голос, велел Цинь Юй встать. Затем я немедленно повёл её в императорский кабинет.
Хотя вокруг и не было много глаз — мать третий брат, наложница Шу, уже простилась с ним в своих покоях, а остальные члены императорской семьи вряд ли потрудились бы проводить его, — всё же инстинкт заставил меня увести её с открытой площади в более закрытое помещение.
— Все вон! — приказал я, отправляя прочь всех слуг из кабинета, после чего, всё ещё не до конца оправившись от волнения, подошёл к Цинь Юй.
Она, конечно, сразу поняла причину моей тревоги и тут же снова опустилась на колени, заставив меня почти тоже упасть на колени от беспомощности.
— Что ты делаешь?! Встань, давай просто поговорим! — я решительно поднял её, чтобы наши глаза встретились. — Скажи честно… Третий брат… он влюблён в тебя?
Этот неловкий вопрос всё же вырвался у меня, и даже обычно невозмутимая Цинь Юй слегка покраснела.
— Ваше Величество, для меня принц — лишь господин. У меня никогда не было…
— Ах, перестань! Я спрашиваю не о тебе, а о нём! Если он действительно испытывает к тебе чувства, то где тут «недозволенное»? Если вы оба любите друг друга, я буду только рад за вас!
Ведь один из них — мой самый близкий брат, а другой — моя самая преданная служанка. Оба поддерживали меня все эти годы. Если между ними возникли чувства, я готов даже отречься от трона, лишь бы помочь им стать мужем и женой!
Я уже увлёкся мечтами, но мои искренние чувства были абсолютно настоящими.
Однако Цинь Юй, несмотря на всё моё усердие, упрямо повторяла, что служит только мне и не желает переходить никакие границы.
Я, конечно, понимал её опасения. Ведь третий брат — любимый сын отца-императора. Хотя из-за моего неожиданного восхождения на престол он и не стал императором, но всё равно остаётся высокородным принцем Чэном. А Цинь Юй, хоть я и не считал её ниже себя, в глазах общества — всего лишь служанка. Такая разница в статусе очевидна для всех.
Но…
— Цинь Юй, не переживай. Если вы действительно любите друг друга, я могу пожаловать тебе титул княжны. Тогда вы станете равными, и никто не посмеет болтать за вашей спиной.
Придумав такой план, я надеялся развеять её сомнения, но она лишь молча сжала губы и посмотрела на меня.
— Ваше Величество, — наконец тихо произнесла она, глядя мне прямо в глаза, — благодарю за великую милость… Но… у меня нет чувств к принцу Чэну.
Я замер.
— Что… что ты сказала? — переспросил я, не веря своим ушам.
— У меня… нет чувств к принцу Чэну, — повторила она чётко и ясно, не оставляя мне ни капли надежды.
— Значит… третий брат… он… он влюблён в тебя безответно? — всё ещё не желая сдаваться, спросил я.
Она опустила глаза и промолчала.
— Он… знает, что ты… не отвечаешь ему взаимностью?
Цинь Юй лишь моргнула и снова замолчала.
Я понял: она просто не знает, как сказать ему об этом.
Значит, мой умный, но упрямый младший брат впервые в жизни влюбился… и получил отказ?
После этого я не стал больше допрашивать Цинь Юй — её редкое смущение и внутренняя борьба заставили меня пощадить её.
Она уже ясно дала понять своё решение, и как бы сильно я ни хотел видеть их вместе, нельзя же насильно втюхивать её третий брату. Ведь для меня они оба одинаково дороги — один мой родной брат, другая — старшая сестра, которая девять лет была рядом.
Но теперь, похоже, одного из них ждёт боль.
Эта мысль несколько дней портила мне настроение, но перед Цинь Юй я старался делать вид, будто ничего не произошло, чтобы не добавлять ей лишнего давления.
Со временем всё как будто улеглось, и я перевёл внимание на два других дела.
Первое — насчёт того, как зятю пытались навязать наложницу.
Так как после того случая не было никаких новостей, я начал волноваться, но после происшествия в ночь Ци Си не осмеливался сам ехать к ним. Пришлось послать людей узнать. И, к моему огромному облегчению, пришла отличная весть:
супруги Тайши вдруг перестали упоминать о том, чтобы зять взял вторую жену. Даже сейчас, когда старшая сестра уже вышла из послеродового карантина, тема эта больше не поднималась. А супруги, которые и так не хотели этого, теперь с облегчением хранили молчание.
Таким образом, казавшееся неизбежным событие — женитьба зятя на наложнице — сошло на нет.
Я искренне обрадовался за старшую сестру.
http://bllate.org/book/9643/873853
Готово:
