Мне невольно вспомнились слова Цинь Юя: «Все уже сошлись во мнении, а ты, принцесса, всё упорно отрицаешь. Так поступать — глупее некуда».
— М-м… Похоже… я снова глупость совершила…
Тем не менее я всё же натянуто улыбнулась дяде-императору и попыталась оправдаться:
— На самом деле… на самом деле они со мной не так уж плохо обращаются… Старший брат… просто у них такой характер, я уже привыкла.
Дядя-император молча слушал и долго не произносил ни слова.
В тусклом свете садовых факелов я видела лишь, как он пристально смотрел на меня.
Его взгляд, казалось, выражал скрытое недовольство, но в то же время в нём читалась… жалость?
Я не знала, можно ли употребить именно это слово: ведь с тех пор, как я себя помню, никто никогда не смотрел на меня с таким выражением.
Разве что иногда я замечала подобное в глазах наложницы Шу, когда она смотрела на третьего брата, и со временем поняла, что это чувство называется «нежностью».
Но всё же… сейчас он, неужели, хочет меня утешить?
Пока моё сердце гулко стучало в груди, дядя-император неожиданно отвёл взгляд и, не сказав ни слова, чуть приподнял свои изящные брови.
Я и представить себе не могла, что последует за этим молчанием:
— Когда принцесса взойдёте на трон, вы сможете заставить их заплатить за всё.
От этих слов я остолбенела.
— За… за… за что платить? — запнулась я, подумав про себя: «Неужели он имеет в виду лишить их еды?!»
— Принцесса поймёте это со временем, — уклончиво ответил третий дядя-император, спокойно глядя вперёд и неторопливо шагая по дорожке.
— Нет… я… я думаю! Я… я не очень подхожу на роль императора… — начала я с решимостью, но, поймав его холодный боковой взгляд, тут же сникла.
— Разве быть императором плохо? — к моему удивлению, вместо привычного упрёка в отсутствии амбиций дядя задал встречный вопрос.
— Э-э… А разве быть императором хорошо? — Я клялась себе, что не хотела его поддевать, просто честно не могла придумать, какие в этом могут быть плюсы.
Конечно, еда вкусная, одежда красивая, покои просторные… Всё это, безусловно, привлекало меня. Но ведь императору приходится работать до изнеможения: вставать ни свет ни заря, целыми днями ставить красные пометки на бесконечных бумагах, вести интриги с бесчисленными чиновниками и, наверняка, заводить целый гарем ради продолжения династии! Ни за что не хочу возиться со всеми этими наложницами!
Погружённая в эти размышления, я даже не заметила, что отец — мужчина, а я — девушка, и продолжала мрачно строить гримасы.
Поэтому взгляд дяди-императора, ещё недавно спокойный, теперь стал многозначительным.
К счастью, он не стал меня разоблачать, а лишь легко произнёс:
— Будучи императором, можно каждый день велеть императорской кухне готовить любимые принцессой лакомства, приказать императорским портным шить самые желанные наряды и жить в самых просторных и уютных покоях дворца… больше не придётся зависеть от чужого расположения.
Я почувствовала, что перед последними словами он явно замялся.
И эти семь простых слов прозвучали в его устах особенно тоскливо.
«Зависеть от чужого расположения» — это обо мне… А почему он так грустит?
При этой мысли я широко распахнула глаза и остановилась как вкопанная.
Неужели… и он тоже…?!
Ничего не зная о прошлом третьего дяди-императора, я почувствовала, как участился пульс, и невольно уставилась на его лицо, уже вернувшее обычное спокойное выражение.
— Почему принцесса так пристально смотрит на меня? — спросил он, заметив мою неподвижность, и тоже остановился, недоумённо глядя на меня.
— Дядя… неужели вас тоже когда-то удочерила какая-нибудь наложница? — с сомнением спросила я, нахмурившись.
К моему изумлению, дядя слегка приподнял брови, помолчал и, словно с сожалением, вздохнул:
— Нет.
Ой… Я всё неправильно поняла… Как неловко…
— Простите… я неосторожно выразилась… Пожалуйста, простите меня… — прошептала я, опустив голову и покраснев от стыда.
Но вместо гнева мой дядя-император лишь тихо рассмеялся.
Я растерянно подняла глаза и с недоумением уставилась на его улыбающееся лицо.
И только в этот миг я вдруг осознала, насколько он прекрасен.
Густые, чёрные, как тушь, брови, проницательные миндалевидные глаза, высокий изящный нос, полные алые губы… Прямо как небесный божественный брат!
Кхм-кхм… Это же мой дядя! Дядя! Какие ещё «божественные братья»…
Пока я мысленно била себя за такие неуважительные мысли, дядя мягко заговорил:
— Мне всего на десять лет больше тебя, принцесса, не нужно так церемониться.
От этих слов я опешила.
Я непроизвольно моргнула, потом нахмурилась и широко распахнула глаза.
— Что? Ты думаешь, я стар? — уловив моё изумление, он легко приподнял бровь и спокойно спросил.
— О нет-нет-нет! — замотала я головой, будто бубенчик.
Честно говоря, я вовсе не считала его старым — иначе бы не подумала про «божественного брата».
Просто, раз я постоянно называю его «дядей», то невольно воспринимаю его как человека старшего поколения.
— Принцесса, вероятно, даже не знает моего имени? — спросил он, глядя мне прямо в глаза, как раз в тот момент, когда я всё ещё отрицательно качала головой.
— Простите, дядя… — смущённо признала я свою оплошность.
Едва я произнесла эти слова, как перед моими глазами неожиданно появилась ладонь.
Я смотрела, как эта большая рука дотянулась до моего лба, и, прежде чем я успела поднять голову, дядя аккуратно отвёл мне прядь растрёпанных волос за ухо.
Я растерянно подняла глаза и встретилась взглядом с мужчиной, стоявшим передо мной.
— Запомни: меня зовут Цзи Цзыя.
С лёгкой улыбкой он медленно убрал руку за спину.
Я оцепенело смотрела на эту картину, словно сошедшую с древней свитки, и вдруг почувствовала, будто моё сердце на миг перестало биться.
Так давно… так давно никто не относился ко мне с такой нежностью…
Я поспешно опустила голову, не зная, куда девать глаза от смущения.
— «Цзы» от «взять за руку», «Я» от «странствовать по свету», — его тёплый, как нефрит, голос снова донёсся до моих ушей. — Запомнила?
Сердце моё переполняли самые разные чувства, и я могла лишь кивнуть, не поднимая лица.
Но если бы можно было, я бы хотела, чтобы этот миг длился вечно.
Увы, в следующее мгновение я почувствовала, что что-то не так.
Мой нос… зачесался… ах…
— А-а… апчхи!
Без предупреждения я чихнула.
— Апчхи!
И тут же чихнула снова.
Так я собственноручно разрушила всю эту красоту.
Прежде чем я успела, со слезами на глазах, извиниться перед дядей-императором, он быстро произнёс:
— Принцесса слишком легко одета.
Я уже собиралась отмахнуться и сказать, что всё в порядке, но он уже громко окликнул:
— Эй, кто-нибудь!
В мгновение ока перед нами возникла чёрная тень, так напугавшая меня, что я инстинктивно прижалась к дяде.
— Принеси мой плащ.
— Слушаюсь.
После таких слов даже я, обычно медлительная, сразу поняла его намерение.
Поэтому, ошеломлённая такой заботой, я поспешно замахала руками:
— Нет-нет, не нужно!
— Почему нет? — невозмутимо спросил дядя-император в ответ на мои отказы.
— Э-э… потому что… потому что я сейчас вернусь в зал поминок! — в отчаянии выпалила я.
И тут же подумала: «Какая же я сообразительная!»
Ведь старший брат и так ко мне неровно дышит, а теперь и третий брат на меня обиделся. Если я вдруг появлюсь перед ними в плаще дяди-императора, пока они мерзнут на коленях, они наверняка убьют меня взглядом!
Подумав об этом, я радостно засияла и поспешила добавить, опередив дядю:
— Как говорится: «Радость делим вместе, беду — вместе несём». Я не могу позволить третьему брату и другим мёрзнуть, а самой греться в плаще дяди! Разве не так, дядя?
С жаром произнося эти слова, я даже невольно сжала кулачок и энергично замахала рукой, будто подбадривая саму себя.
Но дядя-император, выслушав мою убедительную речь, лишь спокойно окинул меня взглядом и невозмутимо произнёс:
— Принцесса, неужели вы забыли, что старшая принцесса в положении?
От этих слов меня будто громом поразило.
Без сомнения, моё лицо мгновенно сменило выражение с солнечного на ошеломлённое.
Я… правда забыла… забыла, что старшая сестра ждёт ребёнка!
— Мне кажется, лучший выход — чтобы принцесса надела мой плащ по дороге обратно в зал поминок, а затем передала его старшей принцессе, — невозмутимо продолжил дядя-император, будто не замечая моего оцепенения. — Так вы не простудитесь по пути, а старшая принцесса и её ребёнок будут защищены от холода.
Его слова были столь убедительны, что я вновь осознала собственную глупость и наивность.
— Д-да… дядя, как всегда, всё продумал… — смущённо опустила я голову и неловко растянула губы в улыбке. — Юньли стыдится…
— Принцесса преувеличиваете, — ответил он, вероятно, мягко улыбаясь, совершенно невозмутимый.
Вскоре посланный в чёрном вернулся.
Дядя-император тут же взял у него серебристо-белый плащ и ловко накинул его мне на плечи, лично завязав шнурки.
Я молча позволяла ему укутать меня в плащ, от которого исходил лёгкий, приятный аромат, и вдруг почувствовала, как в этот миг моё тело словно наполнилось теплом.
Или, может, отчего-то моё лицо стало горячим?
Я даже ощутила, как уши и щёки залились румянцем.
Сердце бешено заколотилось, и я осторожно подняла глаза, как раз вовремя, чтобы встретиться взглядом с дядей-императором.
На мгновение он ласково улыбнулся.
А я… будто одержимая… опустила голову.
Чёрт возьми… Зачем я отвела глаза? Разве не нужно было поблагодарить дядю от имени старшей сестры?
Очнувшись, я решительно подняла лицо и снова встретилась с его насмешливым, но тёплым взглядом.
— Юньли благодарит дядю от имени старшей сестры! — с искренней улыбкой я сделала реверанс и легко зашагала обратно.
http://bllate.org/book/9643/873836
Готово:
