Я, должно быть, уснула, плача. Во сне мне явился Наньгун Цзымо в свадебном наряде — он держал алую ленту, а на другом её конце стояла девушка, тоже облачённая в праздничные одежды. Я прорвалась сквозь толпу и резко сорвала с неё свадебный покров. Под ним оказалась Цзян Фэнъэр! Наньгун Цзымо лишь холодно взглянул на меня и приказал слугам выставить меня за дверь…
Я беспомощно наблюдала, как они кланялись небу и земле, как их вели в брачные покои…
Проснувшись, я обнаружила, что всё тело покрыто холодным потом. Видимо, правда говорят: «днём думаешь — ночью видишь». Был ли этот сон настоящим или всего лишь плодом моего воображения? Мне больше не хотелось разбираться.
В любом случае теперь я свободна.
У Наньгуна Цзымо появилась новая императрица, а значит, мне, старой императрице, больше не нужно быть императрицей. Я свободна!
Всю жизнь я мечтала о свободе, но теперь, когда она наконец пришла, я словно птица без крыльев — хочу лететь, да не могу…
Но всё это неважно! Я свободна — и это повод для праздника!
Я переоделась, небрежно поправила волосы и распахнула дверь. Передо мной стоял человек. Я удивлённо воскликнула:
— А Янь, ты как…
Не успела договорить, как из-за угла выскочил Гун Сюй, одной рукой положил на плечо А Яня, другой — открыл веер и начал размахивать им:
— Девочка, ну разве не тронута? Не взволнована? Не поражена? Мой глупый братец всю ночь за тобой следил и так здесь и провёл — с рассвета стоит у твоей двери!
Он захлопнул веер и презрительно фыркнул:
— И чего ты вообще плачешь днём-то? Ужасно бесстыдно! Позоришь всех нас, мужчин!
А Янь бросил на него один взгляд — и Гун Сюй тут же замолчал. Он моргнул и примирительно добавил:
— Ладно-ладно, не буду больше! Наша девочка — девушка, а девочкам полезно поплакать для здоровья!
С этими словами он развернулся и спустился по лестнице вниз.
Три девушки — Бисилочунь и ещё две — молча последовали за ним в общий зал.
Я не знала, есть ли под маской тёмные круги, но мне всё равно стало немного жаль его. Ведь он всю ночь простоял на улице, а осенние ночи сейчас уже очень холодные.
— А Янь, иди хоть немного поспи. Я разбужу тебя чуть позже!
Он покачал головой — не хочет. Пришлось согласиться, и мы вместе спустились в общий зал.
После завтрака мы снова отправились гулять по городу. Сегодня на улицах было особенно оживлённо, особенно у мастеров по обжигу посуды — там собралась огромная толпа!
А Янь взял мою руку и начертил на ладони три иероглифа: «Ты. Радуйся».
«Ты радуйся» — наверное, он хотел сказать: «Будь счастлива»! Этот парень… Зачем он делает такие тёплые вещи?!
Рядом продавали сахарную вату. Он купил мне самую большую порцию и, совершенно не стесняясь людских глаз, обхватил меня за талию и запустил в воздух, словно играя в «летающего человека»!
Его способ поднять мне настроение был очень похож на него самого. Хотя он не мог говорить, я чувствовала каждое его слово. Мы сидели на ветке дерева, смотрели на солнце и наслаждались лёгким ветерком. Это чувство было странным и чудесным. Он молча сидел рядом, но мне уже не было так тяжело на душе.
Я улыбнулась ему. Но едва улыбка сформировалась на лице, как я внезапно замерла. Раздался хруст — и мы оба рухнули с дерева. Однако я совсем не испугалась: ведь я была уверена, что А Янь меня спасёт.
Ха-ха! Я слишком самонадеянна. Я посмотрела на его окаменевшую руку и невинный взгляд — и почувствовала неловкость. Чёрт возьми, откуда взялась эта лишняя ветка?! Я только что упала с одной ветки, а теперь меня подхватила другая… а рука А Яня оказалась прямо подо мной…
Я неловко улыбнулась:
— Похоже, даже ветка решила сыграть роль героя, спасающего красавицу…
А Янь легко оттолкнулся ногой от ствола, подхватил меня и плавно опустился на землю.
Эй, парень, ты действительно хорош!
Я внимательно разглядывала А Яня — впервые по-настоящему разглядывала этого мужчину! Да, он настоящий образец совершенства!
Хм! Наньгун Цзымо, теперь я смотрю на тебя как на обычного мерзавца! А вот такой вот чистый, как капля росы, мужчина, словно сошедший с небес… мне нравится именно такой!
Хотелось бы прямо сейчас взять А Яня и показать его Наньгуну Цзымо! Посмотрим, чья новая императрица привлечёт больше взглядов — его или мой небесный А Янь! Конечно же, мой А Янь! И вопросов тут нет!
Кхм-кхм… Перестань мечтать! Как только увидишь симпатичного парня, сразу начинаешь клеить на него ярлыки… Линь Момо, с тобой просто невозможно!
А Янь повёл меня прогуляться по окрестностям города. Везде, куда бы мы ни заглянули, люди занимались обжигом посуды — неизвестно, делают ли они это ради пропитания или ради участия в этом состязании.
Я потянула А Яня в одну из крестьянских изб. Там пожилой человек лепил черепки — вероятно, заготовки для будущей посуды. Я взглянула на А Яня; он не возражал, и я спросила старика:
— Мастер, а для чего вы делаете эту посуду?
Глупый вопрос, конечно — посуду делают, чтобы есть из неё. Неужели её собираются ставить на алтарь?
Но я оказалась слишком наивной. Такой массовый выпуск посуды явно не для ежедневного обихода!
— Эту посуду делаем для соревнования, — ответил старик, заметно воодушевившись. — Первые три места получают право работать во дворце для императорской семьи.
Соревнование по обжигу посуды? Вот это новость! Я никогда раньше не слышала, чтобы так отбирали мастеров для императорского двора.
Я посмотрела на А Яня — он тоже покачал головой, видимо, впервые слышал о подобном.
Мы вышли из дома старика и обошли весь город. Повсюду поля были заброшены: урожай валялся на земле, а из-под него уже пробивалась новая зелёная поросль.
Весь город увлёкся обжигом посуды, и никто не занимался уборкой урожая. При таком подходе люди даже не успевают собрать то, что посадили! Что же будет дальше?
Но ведь в этом городе живут тысячи людей! Если каждое семейство выпускает хотя бы по одной посудине в день, их количество обогнёт страну несколько раз!
Невероятно! Откуда вообще взялось это соревнование?
Впереди, наконец, я увидела пожилого человека, который копал землю и собирал урожай. За всё время это был первый встреченный нами крестьянин, занятый своим делом! Я потянула А Яня и быстро подошла к нему:
— Дедушка, вас здесь увидеть — всё равно что найти редкость!
Старик сначала внимательно посмотрел на меня, потом прекратил работу:
— Девушка, вы явно не местная. Не знаете, что раньше в нашем Ваньчэне посуду обжигали лишь несколько семей — хватало на свои нужды. Но два года назад кто-то договорился с властями устроить соревнование: первые три места получают право работать во дворце, а даже те, кто займёт место в первой двадцатке, получат крупное вознаграждение. В первый год мало кто поверил, но те, кто участвовал, действительно получили деньги. С тех пор все — будь то мастера или нет — начали обжигать посуду ради участия в соревновании.
Он тяжело вздохнул:
— Теперь никто не сеет и не жнёт. Даже моя жена одержима этим делом и больше не занимается хозяйством.
— То есть это соревнование появилось два года назад и не является древней традицией? — уточнила я. — И организовано оно совместно с властями? Кто же этот человек, сумевший убедить чиновников?
Если так пойдёт и дальше, через три года Ваньчэн превратится в город мёртвых — все умрут от голода!
Кто придумал этот коварный план, заставивший народ добровольно отказаться от земли и вместо этого гнаться за призрачной выгодой?
Мне стало тяжело на душе. Раз уж я узнала об этом, я не могу остаться в стороне!
Наньгун Цзымо! Вот каково твоё правление! Посмотри, до чего довёл свой народ!
Сначала они заманивали людей возможностью попасть во дворец, а теперь ещё и прикрылись предлогом дня рождения императрицы. Я не знаю, кто эта новая императрица, но раз я сама когда-то была императрицей, не позволю позорить это звание!
Вернувшись в трактир, я расспросила слугу и хозяина о подробностях этого соревнования.
Обжиг посуды охватил всех! Даже во дворе трактира стояли печи. После закрытия слуга и хозяин тоже принимались за обжиг. Меня это поразило.
Крестьяне забросили поля, торговцы днём торгуют, а ночью обжигают посуду… Это уже не увлечение, а настоящая эпидемия!
Этот вредоносный обычай необходимо искоренить, иначе беда будет ещё больше!
Один-два человека обжигают посуду — это спрос и предложение. Десять-двадцать — это конкуренция. Но если весь город занимается только этим — это уже ненормально! Наверняка кто-то использует это в своих целях!
Мы быстро поели, и А Янь сопроводил меня в уездное управление.
Что за беспорядок! Служители, которые должны были нести караул, сидели, прислонившись к длинным палкам, и мирно похрапывали под жарким солнцем. Где тут хоть какой-то порядок?!
Я подошла к одному из них и громко крикнула прямо в ухо:
— Господин служитель!
Он вздрогнул, выпрямился и, не глядя, поклонился:
— Господин!
— Внимательно посмотрите на меня! — повторила я.
Он протёр глаза и недовольно пробурчал:
— Убирайся прочь! Не мешай спать! Вчера до третьего часа ночи обжигал посуду, совсем вымотался! Некогда мне с тобой болтать!
И, зевнув несколько раз, снова прилёг на палку и захрапел.
Да что это за сон такой крепкий?!
Где у них профессиональная этика? На дежурстве спят, как младенцы!
Я подошла к большому барабану у входа, схватила молоток и начала отбивать громкие удары:
— Бум! Бум! Бум!
Звук разнёсся по всему двору. Служители моментально вскочили, вытянулись по струнке… но, увидев меня, снова начали ругаться:
— Вон отсюда! Не мешай отдыхать!
— Эй! У вас есть хоть капля профессиональной совести? Я пришла подать жалобу! Я ударила в барабан — почему меня не ведут к судье?
Даже зевак, обычно собирающихся при таких случаях, не было. Жители Ваньчэна и правда странные!
— Убирайся! У судьи нет времени! Все заняты обжигом посуды!
Боже мой! Что это за место такое? От главы уезда до простых крестьян — все одержимы обжигом!
Невероятно! Если не остановить эту моду, город погибнет!
Вернувшись в трактир, я задумалась: как пробудить этих людей от их одержимости? Обжиг посуды ради награды — это не путь к стабильному благополучию. Все знают: «добродетельный человек любит богатство, но добывает его честным путём». Но когда перед глазами мелькает возможность быстрого обогащения, многие выбирают лёгкий путь!
Как же всё это сложно… Я потерла виски. Управлять государством — дело непростое! Хотя… зачем я вообще в это ввязываюсь? Но стоило представить, как через год-два город превратится в пустыню, и разум подсказал: я не могу остаться в стороне!
Раз уж они используют день рождения императрицы как предлог, может, в этом и кроется ключ?
Я поспешила перерыть свою сумку. Ура! К счастью, я тогда забрала с собой императорскую печать!
Я могу представиться служанкой императрицы и прибыть сюда для разбирательства. Но если я покажу печать, смогу ли я обмануть А Яня и Гун Сюя? Неужели придётся признаться им, что я — бывшая императрица?
Сердце разрывалось от сомнений.
Говорить или нет? Это настоящая дилемма. Что делать?
Как же я ненавижу решать такие вопросы!
Неужели нет способа справиться с этой проблемой, не раскрывая своего прошлого?
Голова шла кругом. Весь город гонится за богатством, хотя награды получат лишь немногие. Это всё равно что современная лотерея: миллионы играют, надеясь на удачу, но выигрывают единицы.
Обжиг посуды… обжиг посуды…
Может, именно в самом обжиге и кроется решение?
http://bllate.org/book/9642/873582
Готово:
