Ноги Тан Пу подкосились, и он опустился на колени. В Секте Тан Цзянмэнь никогда не требовали от учеников твёрдости духа — да и сам он давно был изгнан из секты. Будучи безродным ремесленником, лишённым влияния и связей, но владевшим кое-каким мастерством, он всегда привык угождать сильным и давить на слабых.
Перед Девятой наставницей Лунъиньшани — первой в рейтинге лучших воинов Поднебесной — единственное, что пришло ему в голову для спасения семьи, было одно:
стать её учеником.
— Учитель! — воскликнул Тан Пу с такой искренностью и душевным порывом, что эхо разнеслось далеко вокруг.
Его прабабушка, дрожащая от старости, услышала голос правнука и медленно вышла из восточной комнаты. Увидев, как тот стоит на коленях у ног юной девушки и бесцеремонно обнимает её за ноги, она возмутилась:
— Негодник!
Подняв трость, она ударила своего распутного правнука.
Тан Пу схлопотал пару ударов, ловко увернулся от следующих и быстро юркнул в свою комнату. Одним взмахом рукава он сгрёб в свёрток все свои маленькие механизмы, тщательно хранившиеся в ящике стола, и вернулся к Цинь Суй, чтобы продемонстрировать ей свою коллекцию.
— Учитель, всё это я сам сконструировал! Не смотрите, что они такие маленькие — я уже придумал, как их увеличить. Как только эти механизмы станут крупнее, на них можно будет заработать целое состояние! Я думал, что, выйдя из мастерской, построю собственную маленькую фабрику по производству таких штук и заработаю столько денег, что хватит на десятки поколений. Теперь всё это — вам!
Закончив, Тан Пу сияющими глазами посмотрел на Цинь Суй.
Седовласая прабабушка стукнула его тростью по голове и отчитала:
— Да ты совсем с ума сошёл! Самому сколько лет, а ей — девчонке! Не стыдно тебе называть её учителем?
Тан Пу спрятался за спину бабушки, высунул шею и громко заявил:
— А чего стыдиться? Ученик выбирает учителя по мастерству, а у моего учителя мастерство огромное! Учитель, покажите моей прабабушке своё искусство!
Цинь Суй холодно взглянула на него и осталась совершенно безучастной. Ей совсем не хотелось брать этого ученика — слишком уж он шумный.
Бабушка принесла Цинь Суй миску маринованных острых редьок и ласково похлопала её по руке:
— Не обращай внимания на этого сорванца. С детства не знает меры, в голове одни чудачества. Если понравятся какие-нибудь механизмы — просто забирай.
Под добрым и заботливым взглядом бабушки Цинь Суй послушно села за стол и принялась есть острые и кислые редьки вместе с лепёшкой.
Доев миску маринованных редьок, она счастливо прищурилась.
Тан Пу тем временем выбежал из погреба, обнимая три большие банки солёных редьок.
— Учитель, для вас! Всё, что у меня есть — ваше!
Цинь Суй медленно кивнула:
— Хм.
Тан Пу с надеждой смотрел на неё, ожидая ответа.
Цинь Суй подняла глаза на прабабушку и бабушку, неторопливо встала и направилась в угол двора, где сушились дрова. Она начала рубить стволы на одинаковые чурки, а затем расщеплять каждую на тонкие полоски.
Прабабушка и бабушка изумлённо наблюдали: дрова в её руках становились мягче теста.
Тан Пу смотрел, как его юная наставница, совершенно непринуждённо сидя на корточках, равномерно расщепляет дрова на палочки толщиной с большой палец и аккуратно складывает их в угол.
Всё выглядело совершенно естественно.
Он вдруг вспомнил, что его маленькая наставница как-то упоминала, будто она — принцесса Шоусуй.
Как только Тан Пу признал в ней учителя, он решил служить ей безраздельно.
Теперь, имея защиту учителя, он больше не собирался идти против своей совести и работать в механической мастерской.
Прошлой ночью он спросил учителя, хотя та и не ответила ему, но по её спокойному и проницательному взгляду он понял: учитель уверена в себе и сумеет надёжно защитить всю его семью.
Ему давно надоело день за днём изготавливать скучные детали. Раз теперь есть кто-то, кто его прикроет, зачем же идти туда снова? Он ведь не глупец.
В шестидесяти ли от деревни, в сыром и тёмном подземелье механической мастерской, группа замаскированных чёрных фигур усердно трудилась над мелкими деталями. В другой тайной комнате трое высокопоставленных людей в медных масках быстро собирали корпуса механизмов. А в отдалённой каменной комнате лежали готовые корпуса, лишённые самого важного компонента, — и никого больше не было.
Цинь Суй, надев золотую маску, медленно вышла из каменной комнаты и была остановлена стражником в золотой маске с мечом.
Маска не прилегала плотно к лицу, поэтому Цинь Суй спокойно сняла её и безмятежно посмотрела на стражника.
Тот уставился на неё, ошеломлённый.
— Пропусти, — сказала она.
Стражник начал выхватывать меч, но, не успев даже достать клинок из ножен, рухнул без сознания.
Цинь Суй неторопливо прошла мимо стражников в золотых, серебряных и медных масках, а также мимо обычных замаскированных людей, пока не достигла главного входа, через который все они попадали внутрь.
Развернув внутреннюю силу и активировав четвёртый уровень техники «У-сян» — «У-сян У-у», она проследила за следами, оставленными в воздухе, и нашла всех, кто участвовал в работе мастерской.
Мастерская имела огромное значение, поэтому лично управлял ею Ин Цзи. Только он знал обо всех участниках. Все работники были строго изолированы друг от друга, и именно стражники в золотых масках передавали готовые механизмы ему лично.
В мастерской уже накопилось тысячи корпусов, однако боеспособных механизмов было всего тридцать.
Производство ограничивалось последней ключевой деталью. Ин Цзи перепробовал множество методов, мест и ремесленников, но лишь Тан Пу мог создавать столь совершенные элементы.
Именно поэтому он держал Тан Пу в повиновении, угрожая безопасности его семьи.
Тан Пу был привередлив: если корпус механизма не соответствовал его стандартам, он даже не прикасался к нему, отбрасывая сотни неудачных образцов, пока не находил один достойный. Привыкший к совершенству, он тратил много времени на изготовление единственной ключевой детали. За все эти годы он создал лишь тридцать железных шариков-механизмов, каждый из которых содержал его личные метки.
В глубине души он надеялся: если однажды он погибнет здесь, мастера Секты Тан Цзянмэнь смогут по этим меткам установить причину его смерти, предупредить его семью и нанять кого-нибудь для мести.
Эти тридцать железных шариков были переданы лично обученным Ин Цзи наёмникам — как запасной план на случай провала.
Цинь Суй устранила угрозу, исходившую от мастерской, и не стала преследовать дальше — она уже знала, куда направились эти тридцать человек.
Она не стремилась судить других за добро или зло и не желала решать, кому жить, а кому умереть. Однако кровавый барьер, покрывавший чёрных фигур, затуманивал их собственную жизненную энергию.
Не нужно было допрашивать — стоило лишь активировать «Бесформенное ци» техники «У-сян», и перед ней все становились прозрачны.
Красная энергия крови невинных жертв прилипала к убийцам. Чем больше невинных они убивали, тем тяжелее становился кровавый барьер, постепенно превращаясь в настоящую скорлупу.
А когда убивали самих злодеев, их кровавый барьер исчезал, и жизненная энергия, долгое время запертая внутри, внезапно взрывалась, принося пользу тому, кто их убил, продлевая ему жизнь и здоровье.
Все, кто остался в мастерской, были доверенными людьми Ин Цзи — и каждый из них был покрыт кровавым барьером. Ни одного чистого человека среди них не оказалось.
Цинь Суй вздохнула, выпустила всю внутреннюю силу и вернула это место в первозданную пустоту.
Небесный Путь справедлив: кто много зла творит, тот сам себя губит.
Вернувшись в гостиницу, Цинь Суй опустила на пол Тан Пу, которого до этого несла на руках.
Тан Пу лежал на полу без сознания.
Одиннадцатый принц ткнул пальцем в лежащего:
— Что с ним? Это новый ученик маленькой тётушки?
Цинь Суй медленно кивнула и тихо села за стол, внимательно глядя на хозяина гостиницы.
Когда она уничтожала подземную комнату, она рассеяла почти всю внутреннюю силу, оставив лишь достаточно, чтобы вернуться. Положив Тан Пу на пол и полностью исчерпав остатки энергии, она вошла в состояние первозданной пустоты — необычайно комфортное состояние.
И очень голодное.
Хозяин, улыбаясь, приказал слуге скорее подавать еду — мясную и растительную, без разбора.
С самого первого визита этой маленькой гостьи он узнал этот взгляд — это был немой призыв к действию.
Этот мягкий, умоляющий взгляд напоминал ему его собственного внука, ещё лежащего в люльке и не умеющего говорить.
Блюда одно за другим ставили на стол.
Чжи Дун, поставив банку с маринованными редьками на кухню, наклонилась, чтобы осмотреть Тан Пу:
— Нельзя же оставить его тут лежать на полу. Там холодно.
Цинь Суй неторопливо ела, услышав слова Чжи Дун. Она медленно повернула голову, взглянула на лежащего на полу человека, чуть склонила голову, встала, подняла его и положила на свободный стол. Удовлетворённо прищурившись, она вернулась к своему месту за столом и продолжила есть.
Теперь ему не будет холодно.
Мэн Гу и Мяо Сыцзюй ворвались в дверь, обнимая охапку уличных лакомств. Увидев учителя, их глаза загорелись, и они выложили всё, что берегли по дороге, прямо перед ней:
— Мы так долго стояли в очереди! Только для вас, никому другому не отдадим!
Цинь Суй слегка кивнула и взглянула на место, где стоял её багаж.
Мяо Сыцзюй сразу понял намёк, подошёл к чемодану вместе с Мэн Гу и открыл его. Внутри оказались изящные игрушки-механизмы.
Мэн Гу и Мяо Сыцзюй радостно закричали и запрыгали, привлекая внимание всех вокруг.
Цинь Суй указала на Тан Пу, одиноко лежащего на столе:
— Он сделал. Будет много денег.
Она чувствовала, что всё уже объяснила, и снова сосредоточилась на еде.
Мэн Гу выбрал любимую игрушку, подпрыгивая, подбежал к Тан Пу, раздвинул ему веки и осмотрел зрачки, потом сказал Чжи Дун:
— Ничего страшного, просто в обмороке от испуга.
Чжи Дун посмотрела на принцессу: что же такого сделала её госпожа на этот раз, чтобы напугать человека до потери сознания?
Цинь Суй была полностью поглощена едой. Она медленно подняла глаза на Чжи Дун и снова опустила их на тарелку.
Чжи Дун потерла лоб, прикрыла рот ладонью и тихонько рассмеялась. Ей сейчас особенно не хватало Чжи Цюй — возможно, та бы поняла, что скрыто в глазах принцессы.
Чжи Ся и повар, один слева, другой справа, внесли огромный котёл и поставили его на пол. От него поднимался пар, наполняя воздух аппетитным ароматом.
Цинь Суй доела последний завёрнутый в лист лотоса кусочек и медленно перевела взгляд на котёл.
Она всё ещё была голодна… А большая рыба в котле выглядела очень вкусной…
Чжи Ся вытер пот со лба и сказал Цинь Суй:
— Это местное фирменное блюдо. Вчера мы ели из такого же котла, но не доели. Этот сварили специально для вас, принцесса.
Уголки губ Цинь Суй слегка приподнялись, но тут же опустились обратно. Только в глазах ещё мерцали звёзды.
Ночью начал падать снег.
Выкупленный ранее чёрный стражник, покрытый снежинками, вернулся в гостиницу и жёстко сел напротив Цинь Суй:
— Отныне я следую за тобой.
Цинь Суй безразлично взглянула на него.
Стражник сообщил то, что узнал после ухода из гостиницы:
— Ты — глава Секты Инхун. Заключила третьего старейшину. Его сторонники охотятся за тобой.
Остальные двенадцать чёрных стражников, оставшихся в гостинице и не выкупленные, удивлённо посмотрели на Цинь Суй — они не знали, что пост главы секты уже сменился.
Цинь Суй сохранила полное спокойствие.
Стражник продолжил:
— Главе мы не нужны, но другим — нужны. Мы будем следовать за вами и защищать их безопасность.
Цинь Суй спокойно посмотрела на Третьего принца.
Тот энергично закивал:
— Нужны! Очень нужны!
Он был абсолютно уверен: в случае опасности маленькая тётушка защитит всех. Он думал, что если враг применит тактику «тысячи колесниц», эти чёрные стражники смогут отвлечь их внимание, и его тётушке будет легче.
Чжи Ся посмотрела на Третьего принца и стражника и прежде всего хотела выяснить одно:
— Кто будет платить вам жалованье?
Третий принц ткнул пальцем в себя:
— Я! У меня есть деньги!
Цинь Суй пристально посмотрела на него.
Принц вздрогнул и вытащил из рукава банковский вексель:
— Вот окончательный платёж!
Цинь Суй аккуратно сложила вексель и положила в кошелёк — завтра отправит его старшему сектантскому брату, тот уже несколько раз напоминал в письмах.
Третий принц вынул из-за пазухи оберег и стал внимательно его рассматривать:
— Маленькая тётушка, у этого оберега очень много постоянных покупателей. Все говорят, что с тех пор, как стали носить его, дела пошли гораздо лучше. Даже моя матушка так говорит. Неужели в мире действительно есть боги?
Цинь Суй подумала, что для Третьего принца «отец» Мэн Шу, вероятно, и есть бог, и кивнула.
Принц сразу оживился:
— Тогда, маленькая тётушка, твоё мастерство достигло божественного уровня! Неужели ты, как говорит Чёрный Толстяк, в конце концов преодолеешь границы мира и станешь божеством?
Цинь Суй холодно взглянула на него и больше не обращала внимания.
Но пыл Третьего принца ещё не угас. Он прилип к ней сзади и прошептал:
— Я уже раскрыл твою тайну.
Цинь Суй сидела, скрестив ноги, и медитировала с закрытыми глазами.
Третий принц подтащил стул напротив неё и тихо сказал:
— Ты бессмертна.
Цинь Суй медленно открыла глаза и спокойно посмотрела на него.
Увидев, что тётушка наконец обратила на него внимание, принц обрадовался, придвинул стул ближе и спросил:
— Когда ты преодолеешь границы мира и сможешь свободно перемещаться между небесами и подземным миром? Расскажи мне, как выглядят Небесный дворец и Преисподняя? Правда ли то, о чём пишут в тетрадях с пророчествами — древние великие войны? Говорят: «Когда один становится бессмертным, даже куры и собаки возносятся». Когда ты станешь богиней, я тоже смогу вознестись?
http://bllate.org/book/9640/873444
Готово:
