Для неё хорошим местом для сна было то, где над головой — крыша от дождя, а под телом — ни змей, ни насекомых, ни пауков, чтобы ничто не тревожило покой.
Первый принц с тоской смотрел, как Чжи Цюй уносит его сына, сдерживая в груди множество невысказанных прощаний.
Он сидел в главном зале, выпил чашку прозрачного чая и лишь затем, полный тревожных дум, покинул дворец вместе с управляющим Ху.
Едва Первый принц ушёл, как появились Одиннадцатый принц и дунлинский заложник, держа в руках серебро.
Одиннадцатый принц вынул сорок лянов и протянул Цинь Суй:
— Двадцать лянов — мои, остальное — от матушки.
Цинь Суй взяла деньги: половину отложила для старшего брата, другую велела Чжи Чунь сохранить на домашние нужды. Затем из кошелька она достала оберег и вручила ему.
Одиннадцатому принцу нужно было вернуться во дворец Мэйкайгун, чтобы передать оберег Гуйфэй Дунь, поэтому он не задержался — взял оберег и поспешил прочь.
У дунлинского заложника дел не было: получив обратно свой нефритовый жетон, он остался в Золотом Павлиньем Дворце и вывел несколько крупных иероглифов, а к обеду отправился на дворцовую кухню помогать повару.
Кухня готовила для императорской стражи и главных управляющих, и блюда там были сытные. Мелкие слуги и служанки, чтобы получить горячую и вкусную еду, тайком подкупали поваров, прося добавить лишнюю порцию или оставить что-нибудь в кастрюле.
Так заложник и накопил немало серебра.
Цинь Суй собралась последовать за учеником на кухню, но её остановила Чжи Ся.
Чжи Ся с грустью спросила:
— Принцесса считает, что мои блюда невкусны?
Цинь Суй внимательно посмотрела ей в глаза и медленно покачала головой.
Лицо Чжи Ся мгновенно озарилось радостью, и она весело побежала на малую кухню. Придерживаясь за дверной косяк, она выглянула наружу и с восторгом воскликнула:
— Сегодня будем есть рыбу, ладно?
Цинь Суй едва заметно кивнула.
Чжи Ся высунулась чуть больше и, широко улыбаясь, громко заявила:
— На этот раз я точно не переварю!
Чжи Дун закатила глаза, отложила красное дерево наньму и сказала:
— Если переваришь — ешь сама, только не тащи принцессу в беду.
Чжи Ся с обиженным видом посмотрела на Цинь Суй:
— Принцесса, Чжи Дун меня обижает!
Цинь Суй многозначительно взглянула на Чжи Дун и вздохнула:
— Она плачет — утешай.
С этими словами Цинь Суй покинула это место ссор.
Чжи Ся торжествующе ухмыльнулась Чжи Дун:
— Ты пользуешься тем, что принцесса добрая, и всё время задираешься.
— А я красивая, поэтому принцесса меня балует, — гордо подняла подбородок Чжи Ся.
Чжи Дун фыркнула и, уходя в покои, сказала Цинь Суй:
— Принцесса, посмотрите, как она распоясалась! Прямо зубы сводит.
Цинь Суй задумчиво помолчала и неспешно произнесла:
— Чжи Ся красива — в этом нет ничего дурного.
Чжи Чунь и Чжи Цюй громко рассмеялись в поддержку:
— Чжи Ся и правда самая красивая во всём дворце! Чжи Дун, не завидуй!
Чжи Дун прикрыла лицо ладонью. Эти трое становились всё менее благопристойными. Если такие слова разнесутся, не избежать беды.
Чжи Ся напевала себе под нос, медленно разжигая огонь, и вскоре шаг за шагом повторила все движения придворного повара, приготовив резную рыбу.
На этот раз рыба была готова идеально — цвет, аромат и вкус в полной гармонии.
Чжи Ся самодовольно щёлкнула пальцами.
Чжи Дун с недоверием поставила блюдо на стол.
Цинь Суй спокойно съела целую рыбу, затем просто умылась и отправилась в кабинет писать письмо старшему брату.
Когда Чжи Дун и Чжи Ся убрали со стола и позвали Чжи Чунь с Чжи Цюй поесть, они увидели, что на фарфоровой тарелке лежит целая рыба.
Чжи Дун взяла кусочек рыбы палочками, повернула и положила в миску Чжи Ся.
— Эта рыба из того же котла, что и у принцессы?
Чжи Ся, ничего не понимая, кивнула:
— Я же не дура — зачем варить две рыбы, если одна варится отлично?
Чжи Цюй, отведав кусочек, положила палочки и сказала Чжи Дун:
— Я приготовлю принцессе сладости. Сходи-ка в императорскую кухню за бурым сахаром.
Чжи Цюй проворно вскочила:
— Я быстрее добегу — пойду я!
Не дожидаясь ответа, она выскочила из Золотого Павлиньего Дворца.
Чжи Ся посмотрела на рыбу в своей миске. Хотя она ещё не ела, уже поняла, что с её блюдом что-то не так — иначе Чжи Чунь не стала бы сама готовить принцессе угощение.
Она взяла кусочек рыбы в рот.
Вкус был в самый раз — не пересолено, не пресно.
Чжи Ся надула губы, решив, что её дразнят.
Чжи Дун, рассерженная её наглостью, усмехнулась и одним движением ножа разрезала рыбу пополам.
Внутри мясо оказалось розовым.
Чжи Ся остолбенела.
Рыба была сырой.
Её госпожа-принцесса съела целую сырую рыбу.
Через полчаса Чжи Ся, неуверенно семеня, вошла в кабинет с подносом сладостей и робко посмотрела на Цинь Суй.
Цинь Суй взглянула на угощение, потом ясно и приветливо посмотрела на Чжи Ся.
Чжи Ся поставила поднос перед ней, опустила голову и пробормотала извинение:
— Принцесса, я забыла следить за огнём и не доварила рыбу.
Цинь Суй тихо «мм»нула и неспешно принялась есть сладости.
Услышав этот ответ, Чжи Ся мгновенно оживилась, сжала кулаки и решительно заявила:
— Я извлекла урок из двух неудач и больше не допущу ошибок!
— Принцесса~, завтра ты снова будешь есть мою еду, правда?
Цинь Суй, как всегда, баловала своих четырёх живых служанок и ответила:
— Хорошо.
Чжи Ся расцвела и, подпрыгивая, выбежала из кабинета.
— Ни капли приличия, — сказала Чжи Дун, стоявшая у стола и растиравшая чернила. — Принцесса слишком потакает Чжи Ся и Чжи Чунь.
— Вы все хороши, — ответила Цинь Суй.
Чжи Дун на миг расплылась в улыбке.
Цинь Суй написала письма учителю и восьми старшим братьям, и к тому времени небо уже потемнело.
Днём шум, поднятый Первым принцем, достиг всех уголков дворца — теперь все знали, что он отдал своего при смерти сына в Золотой Павлиний Дворец.
Девятый принц решил, что маленькую тётушку забирают у него, и в панике ворвался в покои матери, требуя тоже переехать в Золотой Павлиний Дворец и спать с ней в одной постели.
Вэньфэй, лежавшая на ложе, смеялась и плакала одновременно, глядя, как младший сын то ласкается, то катается по полу, используя все уловки.
— Ты так любишь старшую принцессу? — в её голосе прозвучала лёгкая ревность: ведь сын никогда не устраивал таких сцен, чтобы поспать с ней.
— Очень люблю маленькую тётушку! — всхлипнул Девятый принц. — Всё твоя вина! Если бы ты не мешала нам ходить к ней, маленькую тётушку бы не забрали!
Вэньфэй, на которую обрушились упрёки сына, рассмеялась:
— Ладно, иди жить с маленькой тётушкой. Я тебя больше не держу. Но знай: если переедешь к ней, назад не возвращайся.
Девятый принц без малейшего колебания кивнул, вытер нос рукавом и радостно побежал к брату — миссия по улаживанию дела с матушкой была успешно завершена.
Вэньфэй наконец поняла, что всё это представление сына — не что иное, как хитроумная интрига. С одной стороны, она радовалась его сообразительности, с другой — злилась, что он пустил в ход эту хитрость против неё самой.
Няня Гао, улыбаясь, собирала с пола упавшие украшения для волос:
— Старшая принцесса — женщина талантливая. Маленький господин многому у неё научится.
Вэньфэй потерла виски, не решаясь вымолвить вслух свою тревогу.
Ночь была тихой.
Чжи Чунь бесшумно принесла из кладовой зелёный канделябр с павлиньим хвостом и поставила его в спальне.
Цинь Суй сидела на чёрном деревянном табурете у кровати и читала тетрадь с пророчествами, оставленную ей бывшим императором.
Край её одежды крепко сжимал во сне маленький скелетик.
Дочитав до места о дунлинском заложнике, Цинь Суй слегка прикусила губу.
В тетради говорилось, что заложник Рон Чжи вернётся в свой народ под чужим обличьем, поглотит племя Юэчжи, быстро объединит соседние племена и провозгласит новое государство — Дакан. Это станет одной из причин гибели Поздней Цинь.
Цинь Суй была озадачена: в пророчестве Рон Чжи описывался как человек с железной волей, великодушный и непревзойдённый в бою.
Не то чтобы...
Он изнеженный.
Цинь Суй отложила тетрадь — в ней не было ни слова о бывшей императрице и карте с деревянной рыбкой.
Маленький скелетик во сне беспокойно ворочался.
Цинь Суй невозмутимо положила палец ему на запястье.
Пульс был учащённый и хаотичный.
Цинь Суй достала из корзины, с которой сошла с гор, серебряные иглы, подаренные третьим старшим братом.
Хотя она впервые ставила иглы человеку, её движения были спокойны и уверены.
Маленький скелетик на миг вздрогнул и погрузился в глубокий, спокойный сон.
Цинь Суй неспешно извлекала иглы одну за другой из его головы.
Чжи Цюй бодро вышла из внутренних покоев.
Чжи Дун зевнула, вытерла уголок глаза платком и сонным, хриплым голосом спросила:
— Принцесса уже спит?
— Не знаю, — ответила Чжи Цюй, поставив табурет у изголовья кровати. — Сегодня я посплю на табурете.
Чжи Дун не стала отвечать — по ночам Чжи Цюй становилась особенно оживлённой, и чем больше с ней разговаривать, тем бодрее она себя чувствовала.
Чжи Дун на миг закрыла глаза, потом снова открыла их, накинула плащ и вошла во внутренние покои.
Цинь Суй бросила на неё мимолётный взгляд, затем снова уставилась на маленького скелетика.
Чжи Дун побледнела от страха и дрожащим шагом вышла из комнаты.
— Взгляд принцессы сейчас... — её губы дрожали так сильно, что она не могла договорить.
Чжи Цюй вложила в её руку чашку успокаивающего чая:
— Теперь точно можно сказать: принцесса уже спит.
— Принцесса лунатик?
Чжи Цюй покачала головой:
— Наверное, как сова — спит с одним открытым глазом.
Чжи Дун залпом выпила чай и с грустью сказала:
— Сколько же страданий принцесса перенесла в горах, чтобы стать такой бдительной...
Чжи Цюй, думая о шрамах, покрывающих тело старшей принцессы, прошептала:
— Невообразимо.
Рассвело.
Голос маленького скелетика донёсся из внутренних покоев во внешние.
Чжи Дун и Чжи Цюй поняли, что снова проспали.
Они поспешно привели себя в порядок и вошли в покои.
Как и следовало ожидать, их старшая принцесса уже ушла на рассвете тренироваться, а в комнате остался лишь маленький принц, который пытался встать с кровати.
Чжи Цюй помнила, что Первый принц заплатил девятьсот восемьдесят лянов за заботу о маленьком принце, и, заметив, что тот торопится в уборную, с готовностью подхватила его.
Вернувшись, маленький скелетик уставился на Чжи Цюй своими мутными, серыми глазами.
Чжи Цюй бережно умыла его и аккуратно собрала волосы, мягко объяснив:
— Принцесса ушла тренироваться, скоро вернётся.
Маленький скелетик перевёл взгляд на красный оберег на шее, некоторое время смотрел на него и снова погрузился в сон.
Вчерашняя неудача с резной рыбой заставила Чжи Ся глубоко осознать доброту своей госпожи. Она всю ночь размышляла, отказалась от высоких амбиций и нереалистичных замыслов и решила начать с простых повседневных блюд и каш.
Если сегодня утром она не сумеет приготовить обычный завтрак, то введёт для себя обет молчания.
Цинь Суй вышла из седьмого уровня техники «У-сян», взглянула на решительно настроенную Чжи Ся, посмотрела на зарю и неспешно спустилась с крыши.
Манная каша, овощи под соусом, большие лепёшки.
Забота Чжи Ся проявлялась в каждом идеально завёрнутом рулете.
Как всегда, лицо Цинь Суй оставалось спокойным, без малейшей оценки.
Чжи Ся видела, как принцесса прищуривалась от удовольствия, пробуя сладости, и понимала: её простой завтрак явно не очень вкусен.
Цинь Суй взяла у Чжи Дун влажную салфетку, аккуратно вытерла руки и рот и, заложив руки за спину, уверенно вошла в спальню, склонившись над всё ещё спящим маленьким скелетиком.
Под её взглядом тот вспотел и проснулся.
Пот словно смыл с него часть груза, и его тело, будто скованное цепями, немного облегчилось.
Цинь Суй подняла его и направилась в Императорскую Академию.
Шестой и Девятый принцы, увидев, что маленькая тётушка пришла за ними, бросили рогатки и с восторгом бросились к ней.
Два шара врезались в Цинь Суй слева и справа.
Она осталась неподвижной, как гора.
Цинь Суй посмотрела на маленького скелетика у себя на руках.
Хорошо.
Не раздавил.
В Золотом Павлиньем Дворце Чжи Цюй понюхала кашу — запах был нормальный — и кивнула Чжи Чунь.
Чжи Чунь осторожно отведала глоток — вкус был неплох — и подмигнула Чжи Дун.
Трое спокойно приступили к еде.
По утрам они привыкли пить только кашу, без хлеба, и этой маленькой кастрюльки им не хватило. Тогда они пошли на кухню посмотреть, не осталось ли у принцессы в её большой кастрюле немного каши.
Чжи Чунь приподняла крышку — и застыла на месте.
http://bllate.org/book/9640/873423
Готово:
