Жуншван ничуть не усомнилась. Улыбнувшись, она поблагодарила его и пригласила присоединиться к лепке пельменей.
Правителю Поднебесной, по идее, не подобалось заниматься подобным делом, однако Цзи Шэн словно околдованный кивнул.
Он внимательно слушал наставления Жуншван и одновременно работал руками — получалось даже неплохо.
Жуншван решила, что этот «младший братец» вовсе неплох, и завела с ним речь о Бэйцзяне.
Чем дальше говорила, тем сильнее тосковала по Бэйцзяну.
Невольно она поведала Цзи Шэну о своих требованиях к жениху:
— Если можно, пусть мой муж согласится переехать со мной в Бэйцзян. Ты издашь указ, чтобы там построили мне принцессин дворец, а мы, род Жун, и дальше будем стоять на страже северных рубежей. Как тебе такое?
Цзи Шэн холодно отрезал:
— Ты больше не носишь фамилию Жун.
Жуншван замерла.
Цзи Шэн продолжил:
— Ты носишь фамилию Цзи. Ты рождена в семье Цзи и умрёшь в семье Цзи — и никогда не сможешь от этого избавиться. — В его глазах вспыхнул гнев. — Ты единственная дочь императора и старшая принцесса империи Шэнчжао. Ни за что не позволю тебе уехать в эту глушь!
Жуншван возразила:
— Я не считаю её глушью.
Она родилась и выросла в Бэйцзяне, для неё там всё прекрасно, а вот в Чэнцзине ей было неуютно.
Увидев её серьёзное лицо, Цзи Шэн вскочил и рассерженно воскликнул:
— Цзи Жуншван, даже не мечтай об этом!
Бросив эти слова, он вновь разгневанно ушёл, развевая рукавами.
Жуншван давно привыкла к переменчивому нраву своего «младшего братца», поэтому ничуть не удивилась. Она велела двум служанкам, всё ещё стоявшим на коленях в страхе, подняться и помогать ей дальше лепить пельмени.
Если бы остальные не упирались, Жуншван предпочла бы, чтобы все собирались вместе. Императорский дворец велик, но в нём так мало живого — не зря её мать говорила: «Здесь нет ни одного свободного человека».
То, что «младший братец» не разрешает ей вернуться в Бэйцзян, Жуншван предвидела. Хотя род Жун уже не существовал, прошло всего семь лет — военные дядюшки, знавшие её с детства, не могли так быстро забыть её отца.
Стоит ей только захотеть — прежняя «армия Жун» снова окажется в её руках.
На её месте она тоже была бы настороже.
Жуншван вздохнула — ей стало утомительно. Ей не нравились эти бесконечные игры в кошки-мышки, не хотелось видеть, как «младший братец» притворяется перед ней любящим и близким. На самом деле, кого же он хочет подобрать ей в мужья?
За обедом Жуншван съела пельмени, а после велела перенести шезлонг на солнечное место и устроилась на нём, укрывшись лёгким покрывалом.
В полудрёме она снова оказалась в Бэйцзяне — в тот день, когда мать сидела перед зеркальным туалетом и аккуратно расчёсывала ей волосы. Материнские слова до сих пор звучали в ушах. Тогда она не придала им значения, но теперь поняла: мать оказалась права.
Она должна уехать отсюда.
Она должна покинуть Чэнцзин.
Жуншван медленно открыла глаза. Тёплый солнечный свет ласкал её кожу, даря ощущение уюта.
Неважно, что произошло за эти семь лет — она уедет. Только так мать сможет обрести покой.
— Кто посмеет мне помешать?! — раздался вдруг гневный девичий голос за пределами покоев, нарушая послеполуденную тишину.
Вскоре перед Жуншван предстала девушка в розовом платье. Ей было лет четырнадцать–пятнадцать, и наряд идеально подходил её возрасту, подчёркивая свежесть и миловидность. Девушка сердито сверкала глазами и надула щёчки — явно прямолинейная и беспечная натура.
Жуншван молча смотрела на неё.
Если бы её отец и брат не погибли, возможно, она подружилась бы с такой девушкой.
Но сейчас было ясно: гостья явилась с недобрыми намерениями.
Девушка приказала стражникам расступиться и дерзко ворвалась прямо к Жуншван. Она сердито уставилась на неё и заявила:
— Слышала, ты собираешься выбирать себе мужа! Предупреждаю: даже не смей заглядываться на моего брата!
Жуншван с интересом спросила:
— А кто твой брат?
Девушка опешила, а потом ещё больше разозлилась. Неужели эта женщина слепа? Её брат такой красавец, как можно его не заметить! Она возмутилась:
— Не притворяйся дурой! Раньше ты уже загораживала ему дорогу! Наверняка ты наложила на него заклятие — иначе почему он отказывается от всех сватовств? Говорю тебе: ты никогда не переступишь порог дома Лю!
Жуншван удивилась.
О семье Лю из столицы она кое-что слышала. Когда она возвращалась в Чэнцзин, ей рассказали, что семья Лю — род матери наследника трона. Чтобы добиться справедливого распределения пособий по потере кормильца, она действительно однажды перехватила юношу из рода Лю в переулке и заставила проводить её к министру финансов, главе семьи Лю.
Тот юноша был благороден и невозмутим, да и внешне весьма примечателен. Даже оказавшись загнанным в угол её напором, он не рассердился, а спокойно отвёл её к своему отцу.
Судя по возрасту, тогдашний «молодой джентльмен» теперь уже должен быть взрослым мужчиной.
Это неплохой кандидат. Раз он из рода, к которому принадлежит мать её «младшего братца», значит, точно на его стороне.
Если она выйдет за него замуж, её «младший братец» наверняка успокоится.
Жуншван весело сказала:
— Теперь я всё поняла. Значит, твой брат ко мне неравнодушен и до сих пор не женился. Обязательно запомню. Не беда, если мне не суждено войти в дом Лю — ведь после свадьбы мы с мужем будем жить в принцессином дворце.
Девушку поразила наглость Жуншван. Щёки её покраснели от гнева:
— Ты… как ты можешь быть такой бесстыжей!
Жуншван возразила:
— При чём тут бесстыдство? Ведь сказано: «Подаришь мне дыню — отвечу тебе нефритом». Раз ты утверждаешь, что твой брат ко мне расположен, я обязана это запомнить, чтобы не обидеть его чувства.
Глаза девушки наполнились слезами:
— Я этого не говорила! Пойду пожалуюсь кузену!
Под «кузеном» она, конечно, имела в виду Цзи Шэна.
Если бы не пришла во дворец навестить его, она бы здесь и не оказалась.
Жуншван невозмутимо ответила:
— Ступай, скажи ему всё, что наговорила мне. Может, он сразу и объявит нашу помолвку. — Она лениво потянулась на шезлонге, без малейшего намёка на придворную учтивость, и, слегка зевнув, мягко улыбнулась. — Спасибо, невестушка, за то, что так заботишься о моей судьбе. Не волнуйся, когда я стану твоей невесткой, обязательно подарю тебе огромный свадебный конверт за труды свахи.
Девушка разрыдалась — от злости и растерянности она не знала, как реагировать на эту бессовестную женщину.
— Ваше Высочество, простите за дерзость сестры. Она потревожила ваш покой, — раздался снаружи спокойный, как горный родник, голос. — Цицянь, выходи.
Жуншван подняла взгляд. У входа в покои стоял молодой человек лет двадцати четырёх–двадцати пяти, стройный и изящный, словно благородный бамбук. Из вежливости он опустил глаза и не смотрел на неё.
Не жениться в таком возрасте — действительно странно.
Но, вспомнив, что и её «младший братец» долго не спешил с браком, Жуншван не стала задумываться об этом и с улыбкой проводила взглядом, как Цицянь, рыдая, бросилась к брату, а затем они оба скрылись из виду.
Ах, сначала она загородила ему путь в переулке, теперь довела до слёз его сестру… Даже если он ей очень по душе, вряд ли захочет стать её мужем.
В семье Лю было много дочерей, но Цицянь — самая младшая, любимая всеми. Её императорский кузен тоже потакал ей, поэтому характер у неё вырос капризный и слезливый.
Министр Лю увидел, что у сестры ещё блестят глаза от слёз, достал чистый белый платок и аккуратно вытер их. Ласково спросил:
— Что случилось?
Цицянь промолчала.
Если бы её брат действительно был влюблён в Цзи Жуншван, она хотела бы, чтобы он добился своего счастья. Его жизнь протекала, словно у аскета: он никогда не обращал внимания на других, казалось, вообще лишён эмоций.
Лишь однажды она видела, как он потерял контроль: напившись до опьянения, он шептал имя той женщины.
Она лишь хотела проверить — правда ли Цзи Жуншван больна или притворяется. Но, увидев, как та лениво возлежит на шезлонге, в ней вспыхнула обида: раньше Цзи Жуншван постоянно её дразнила, и теперь старые обиды всплыли с новой силой!
Разозлившись, она наговорила кучу глупостей, не подумав головой. Теперь, глядя на брата, чувствовала себя виноватой.
Хотя… Цзи Жуншван сказала, что запомнила чувства её брата. Может, всё не так уж плохо?
Цицянь набралась храбрости и спросила:
— Брат, раз императорский кузен собирается подыскать ей мужа, почему бы тебе не сказать ему, что женишься на ней сам? Так хоть другие не пострадают от неё.
Министр Лю чуть заметно улыбнулся, но улыбка тут же исчезла, и в глазах не осталось и следа тепла. Он спокойно произнёс:
— Больше не упоминай об этом.
Тех, кто испытывает к ней симпатию, немало. Даже те, кто стоит на противоположной стороне или некогда ненавидел её всей душой, всё равно не могут устоять перед её притягательностью.
Но разве то, что они хотят взять её в жёны, означает, что она захочет выйти за них замуж?
Разве намеренные обиды, злоба и козни, направленные против неё, можно искупить, предложив ей брак, когда она оказалась в беде? Кто-то, может, и осмелится на такое, но он — никогда.
Некоторые поступки совершаются один раз — и пути назад уже нет.
Цицянь начала:
— Брат, я не понимаю, ведь ты же любишь…
Они как раз дошли до поворота, и Цицянь не договорила — прямо перед ними стояла фигура в чёрном.
Кто бы это мог быть, кроме Цзи Шэна.
Министр Лю потянул сестру за руку, и они поклонились, заглушив её последние слова.
Цзи Шэн махнул рукой:
— Мы же родные, не нужно церемоний. — Его взгляд упал на Цицянь. — Ты только что сказала, что твой старший брат любит… что именно?
Прежде чем Цицянь успела ответить, министр Лю опередил её:
— Я похвалил вчерашние вегетарианские пирожные с чаем, поданные на пиру. Сказал, что они вкусные и полезные для пищеварения. Цицянь услышала и теперь требует, чтобы вы приказали повару сделать их снова. Она слишком вольна в речах, я её отучу. Прошу вас, государь, не принимайте близко к сердцу.
Цзи Шэн улыбнулся:
— Да это же просто сладость. Хотите — говорите прямо.
Поскольку встретились, все трое направились по коридору к остальным гостям. Род Цзи был немногочислен, и раньше Цзи Шэну приходилось спрашивать разрешения у Жуншван, чтобы пригласить свою материнскую родню. Теперь же он мог звать кого угодно, не советуясь ни с кем.
В этот раз он решил провести новогоднюю ночь с семьёй Лю.
Пир прошёл весело. Цзи Шэн даже выпил пару чарок, и лишь глубокой ночью отпустил гостей.
После их ухода он велел подать чай от похмелья.
Горький, почти непереносимый напиток вернул ему ясность ума.
Пережив времена, когда он был беспомощен и зависим от других, Цзи Шэн редко прикасался к алкоголю. Всё, что лишало его контроля над собственным телом, вызывало отвращение.
Он заставил себя допить весь чай, и лицо его стало суровым. Подозвав стоявшего рядом евнуха, он приказал:
— Мне нужно знать, почему сегодня старший брат Лю и Цицянь отделились от остальных.
Евнух поспешно удалился, но вскоре вернулся, дрожа от страха, и, пав ниц, доложил:
— Девица Цицянь ворвалась в Юйцюань-гун, а министр Лю пошёл за ней и вывел её оттуда.
Цзи Шэн нахмурился.
Он холодно приказал:
— Принесите записи из Юйцюань-гуна.
Цзи Шэн давно велел записывать каждое слово и действие Жуншван, чтобы, даже не посещая её покои, знать всё, чем она занимается.
Прочитав диалог между Цицянь и Жуншван, Цзи Шэн яростно сжал записи в кулаке.
Как она смеет?!
Как она смеет цитировать «Подаришь мне дыню — отвечу тебе нефритом»? Какое право имеет эта женщина мечтать о вечной любви с кем бы то ни было?!
Болтать о любви и чувствах — просто бесстыдство!
Вспомнив явно уклончивое объяснение Люй Лина, Цзи Шэн почувствовал, как внутри разгорается пламя.
Лишь увидев, что Люй Лин стоял у входа, но не входил внутрь, он немного успокоился.
Род Лю был для него самым надёжным оплотом и единственной семьёй, которой он дорожил. Он ни за что не допустит, чтобы эта бесстыжая Цзи Жуншван стала женой кого-либо из рода Лю.
Даже если Люй Лин действительно влюблён в неё — он не даст своего согласия.
В глазах Цзи Шэна мелькнула тень.
Он не понимал, в чём секрет этой женщины. Лишь только министр Ли предложил подыскать ей мужа, как сразу нашлись охотники просить её руки!
Сегодня был канун Нового года, чиновники благоразумно не тревожили императора делами, и у Цзи Шэна наконец появилось свободное время. Однако он не знал, чем заняться.
Он сидел в зале и листал записи из Юйцюань-гуна.
С тех пор как потеряла память, она чаще всего упоминала «Бэйцзян».
Она искренне мечтала вернуться туда. Если бы у неё был муж — она бы увезла его с собой; если нет — уехала бы одна.
Что в этой пустынной, бедной земле такого особенного?!
Цзи Шэн сжал кулаки.
Он хотел проигнорировать её, заставить провести канун Нового года в одиночестве, дать почувствовать, что значит быть никому не нужной, показать, что её судьба в его руках. Но, прочитав страницу за страницей о Бэйцзяне, он не выдержал.
Цзи Шэн отложил записи и вышел.
http://bllate.org/book/9639/873384
Готово:
