Неужели всё это время они вместе с ним ненавидели Цзи Жуншван и хотели избавиться от неё — всё это было ложью?
Цзи Шэн, собрав последние остатки рассудка, сказал Се Шиланю:
— Возвращайтесь домой. Больше не упоминайте об этом.
Се Шилань опешил: он не ожидал таких слов от Цзи Шэна.
Инстинктивно подняв глаза, он увидел, как лицо императора омрачилось, а в глазах бушевала грозовая ярость.
Сердце Се Шиланя заколотилось: он явно что-то неверно истолковал.
Не осмеливаясь больше размышлять, он робко ответил «да» и, потерянный и ошеломлённый, вышел из покоев.
Он чувствовал: возможно, ему так и не суждено жениться на той, о ком он мечтал день и ночь.
Цзи Шэн проводил его взглядом, пока за дверью не воцарилась тишина. Тогда он со всей силы смахнул всё, что стояло на императорском столе, на пол.
Все придворные евнухи, прислуживавшие рядом, мгновенно упали на колени и не смели издать ни звука.
Цзи Шэн окончательно потерял желание заниматься делами государства и решительно направился к покою Цзи Жуншван.
Он хотел лично увидеть, как эта женщина околдовала Сюэ Чана и Се Цзи, заставив обоих просить у него руки этой интриганки!
Думает ли она, что сможет спокойно выйти замуж, завести детей и жить припеваючи, разрушая тех, кого он считает своими верными соратниками?
Ни за что!
Цзи Шэн, полный ярости, отправился к ней, но напрасно: оказалось, Жуншван, воспользовавшись тем, что последние дни светило солнце, ушла любоваться цветущей сливой в императорском саду.
Цзи Шэн не запрещал ей выходить из покоев, так что прогулка в саду была вполне допустима.
Разгневанный, он повелел отнести себя в сад. Войдя в сливовый рощик, он неожиданно замедлил шаги и велел свите не объявлять о своём прибытии, тихо углубляясь в заросли.
Императорский сад был невелик, и сливовый рощик — тем более. Вскоре Цзи Шэн увидел фигуру, скрытую за цветущими ветвями.
Ещё не подойдя ближе, он услышал весёлый смех двух служанок. Одна говорила:
— Ваше Высочество, в этом году цветы распустились особенно красиво!
А другая добавляла:
— Императорский сад такой огромный! Этот сливовый рощик просто чудесен!
Возможно, из-за того, что слова девочек звучали так наивно и мило, Жуншван тоже рассмеялась:
— Да ну что вы! Императорский сад совсем маленький, а этот рощик и вовсе крошечный. На Бэйцзяне я часто ходила за сливами за ворота крепости Юньдин. Там гораздо холоднее, чем в Чжунъюане, но сливы цветут лучше всех и пахнут особенно сладко. Моя мама их очень любила.
Младшая служанка с восхищением воскликнула:
— Ух ты! За ворота крепости Юньдин? Ваше Высочество, а вы не боитесь наткнуться на варваров?
Жуншван ответила:
— Нет, я с детства училась стрельбе из лука и отлично владею плёткой — они никогда не осмеливались трогать меня.
Чтобы убедить их ещё сильнее, она достала из-за пояса мягкий кнут. Раздался резкий свист, и самая высокая ветвь сливы легко отделилась от дерева и упала ей в руку. Глаза служанок округлились от изумления.
Жуншван убрала кнут и выбрала с ароматной ветви два самых прекрасных цветка, аккуратно вплела их в причёски девушек и весело сказала:
— Не зря говорят: прекрасным цветам — прекрасных женщин! Смотрите, как цветы заиграли на ваших головках!
Встретив её улыбающийся взгляд, обе служанки непроизвольно покраснели.
— Сестра.
Тёмная фигура в чёрно-красном нарушила радостную атмосферу.
Жуншван, занятая тем, что очаровывала юных красавиц, ещё не осознала, кто пришёл, но служанки уже дрожащими коленями упали на землю, испуганно пряча лица.
Жуншван нахмурилась и подняла глаза на Цзи Шэна, явно пришедшего не с добрыми намерениями.
Цзи Шэн вспомнил её недавнюю улыбку, вспомнил, как она игриво разговаривала со служанками, и невольно сжал кулаки.
Да, эта женщина действительно прекрасно улыбается — настолько, что можно забыть о её змеином сердце.
— Похоже, погода прояснилась, — сказал Цзи Шэн, беря её прохладную ладонь в свою, — но на улице всё ещё слишком холодно. Сестра ещё не оправилась после болезни, лучше поменьше гулять на ветру.
Жуншван всё меньше понимала, чего хочет Цзи Шэн. Ей казалось, что он живёт в постоянном напряжении: ведь он же император, а всё равно вынужден изображать перед другими тёплые братские чувства.
Она не стала вырывать руку и позволила ему вести себя дальше.
Ведь между братьями и сёстрами такое прикосновение — вполне нормально. Раньше, когда её двоюродный брат Юньчу жил у них, он постоянно прикрывал её проделки, а если она где-то получала ушибы, то именно он носил её домой на спине.
Увы, этого брата погубили люди из рода Ли, и с тех пор никто не знает, где он. Прошло уже столько времени с тех пор, как она очнулась, но всё, что ей удавалось узнать, — лишь фразы вроде: «Род Ли давно уничтожен». Нет никого, кому она могла бы довериться и попросить разузнать новости. Жива ли она теперь вообще без родных?
Хотя… отсутствие новостей всё же лучше дурных вестей.
Если даже брат исчез без следа, у неё хотя бы остаётся надежда.
Цзи Шэн шёл мрачный, как туча. Лишь вернувшись в её покои, он взял из рук служанки грелку и вложил Жуншван в руки.
Заметив, что после прогулки её лицо стало заметно бледнее обычного, он не знал, куда девать всю накопившуюся злость.
Раньше она почти не болела, а теперь выглядела так, будто её сдувает ветром. Может, это всё притворство? Может, она нарочно показывает слабость, чтобы он не смог поступить с ней жестоко?
Судя по её прежней хитрости, это весьма вероятно. Возможно, даже её «потеря памяти» — тоже обман.
Чем больше думал Цзи Шэн, тем убеждённее становился в своей правоте. Он пристально посмотрел на Жуншван и спросил:
— Министр Ли на собрании предложил подыскать тебе жениха, сестра. Какого мужа ты хочешь?
Жуншван удивилась: она не ожидала, что он пришёл именно по этому поводу.
В императорской семье, видимо, не принято ходить вокруг да около, когда речь заходит о браке — сразу прямо в лоб, без всякой застенчивости.
Выйти замуж…
Конечно, ей нужно выйти замуж. Перед смертью мать больше всего переживала за неё и заставила пообещать найти хорошего мужа и прожить с ним долгую и счастливую жизнь.
— Я не знаю, — ответила Жуншван.
У других девушек к пятнадцати годам женихи уже выбирались, но у неё всё было иначе. Родители всегда говорили, что она сама выберет себе мужа. Но не успела она как следует заняться этим, как одна за другой пришли страшные вести: сначала погибли отец и братья в бою, потом мать пала, защищая город. Осталась только она.
Она не могла плакать и не имела права падать духом — ведь вокруг было столько людей, ещё более опечаленных и беспомощных, которым она должна была обеспечить будущее.
Она — дочь рода Жун.
Последняя дочь рода Жун.
Теперь всё это в прошлом. Говорят, вдовы павших воинов и их дети живут неплохо.
Больше никто не нуждается в её защите.
Жуншван прижала к груди тёплую грелку и спокойно сказала Цзи Шэну:
— Я плохо представляю, как старшая принцесса выбирает себе жениха. Если уже есть кандидаты, можно сначала встретиться с ними?
Ведь человек, с которым ей предстоит провести всю жизнь, должен быть ей по душе.
Цзи Шэн встретил её открытый и честный взгляд и почувствовал, как внутри него вскипает ярость.
На губах его заиграла холодная усмешка:
— Хорошо. Как только министр Ли подготовит список, я организую встречи для тебя, сестра.
Жуншван удивилась.
«Их»?
Неужели женихов будут представлять не по одному, а сразу нескольких?
Похоже, хоть её «младший брат» и ненавидит её всем сердцем, он всё же готов предоставить «старшей принцессе Династии Шэн» должное величие — даже в вопросе замужества.
Жуншван вдруг почувствовала, что всё это время судила о нём слишком пристрастно.
Неважно, искренне ли он помогает ей выбрать мужа или просто хочет поскорее выдать её замуж и избавиться от неё — в любом случае, этот «младший брат» оказался не таким уж плохим.
Раз в императорской семье не принято стесняться, Жуншван тоже не стала кокетничать и радостно согласилась:
— Тогда сообщи мне заранее, как всё организуешь. Мне нужно хорошенько подготовиться.
Ведь даже если она выбирает, а не её выбирают, будущему мужу стоит произвести хорошее впечатление — всё-таки с ним ей предстоит прожить целую жизнь.
Цзи Шэн готов был разорвать её слишком сияющую и беззаботную улыбку, но смог выдавить лишь одно слово:
— …Хорошо.
Наступил Новый год. Здоровье Жуншван значительно улучшилось, а раньше в её семье этот праздник всегда отмечали особенно торжественно.
С самого утра она зажгла благовония в память о родителях и братьях, распорядилась, чтобы кухня приготовила любимое новогоднее угощение, и даже научила двух служанок лепить цзяоцзы. Сама она ничего не понимала в кулинарии, но цзяоцзы умела делать отлично — и, конечно, решила этим похвастаться.
Цзи Шэн вошёл в её покои как раз в тот момент, когда оттуда доносился звонкий смех.
Он не велел объявлять о своём приходе и остановился в стороне, наблюдая, как две служанки, которых он лично отобрал, бесцеремонно сидят рядом с Жуншван и весело болтают. Откуда у них столько смелости быть с ней так близки?
Цзи Шэн решил подождать, когда они наконец заметят его. Но даже когда начал падать снег, никто внутри так и не обратил внимания на его присутствие.
Один из евнухов, следовавших за императором, увидев, как всё мрачнее становится лицо Цзи Шэна, осторожно кашлянул.
Цзи Шэн резко повернулся и бросил на него ледяной взгляд.
Евнух немедленно упал на колени:
— Простите, ваше величество, это моя вина!
Лишь тогда находившиеся внутри заметили движение у двери. Две служанки, сидевшие за столом, мгновенно вскочили и упали на колени.
Жуншван взглянула на падающие за окном снежинки и приветливо сказала Цзи Шэну:
— Хочешь вместе слепить цзяоцзы?
Она не встала, оставшись сидеть на месте, и с улыбкой продолжила:
— На Бэйцзяне мы всегда лепили цзяоцзы на Новый год. Мама и я вместе с жёнами воинов готовили огромное количество пельменей и варили их в огромных котлах, чтобы раздать всем, кто несёт службу на границе. Это было самое весёлое время года — я обожала эти дни.
Цзи Шэн вдруг вспомнил, что когда-то давно уже видел её.
Тогда она была совсем маленькой — румяной, милой, словно игрушка. Она совершенно не чувствовала себя неловко во дворце и весело носилась повсюду.
Однажды она случайно забрела в Восточный дворец и увидела, как он читает книгу. Подбежав, она спросила, что он читает. Он ответил: «„Беседы и суждения“». Она тут же заявила: «Я это уже прочитала!» Он не поверил. Тогда она без церемоний захлопнула его книгу и предложила сыграть в игру: один говорит первую фразу, другой — продолжает. «Мы с братом Юньчу так часто проверяем друг друга», — сказала она.
Как и любой ребёнок, он не захотел проигрывать и согласился. В итоге… он проиграл!
Увидев её довольную и победоносную улыбку, он разозлился и, уязвлённый, крикнул:
— Это Восточный дворец! Кто разрешил тебе сюда входить?
Она тоже рассердилась:
— Не буду входить — и не буду!
Он уже начал жалеть о своих словах и хотел извиниться, но она уже выбежала наружу и врезалась в объятия прекрасной женщины. Та женщина издалека поклонилась ему, не заходя внутрь, подхватила девочку и быстро ушла.
Через несколько дней он узнал, что это была младшая дочь генерала Жун. Его отец даже хотел обручить её с ним в качестве будущей наследной принцессы. Однако родители девочки вежливо отказались, сказав, что их дочь слишком вольнолюбива и не годится на роль образцовой, скромной и добродетельной наследной принцессы.
Брак не должен становиться причиной вражды, поэтому его отец больше не поднимал эту тему.
После той встречи они снова увиделись лишь много лет спустя — когда Жуншван приехала в столицу. К тому времени отец Цзи Шэна уже тяжело болел, да и сам он чувствовал себя неважно.
Жуншван была усыновлена отцом и получила императорскую фамилию Цзи, став единственной принцессой династии. Под предлогом ухода за больным императором она постоянно находилась при нём и постепенно завладела властью, начав издавать указы от имени двора.
Неизвестно, какой чарой она околдовала его отца, но тот не только не опасался её, но и полностью доверял, даже рекомендовал ей многих чиновников, которые стали беспрекословно подчиняться ей.
После кончины отца она, конечно же, показала своё истинное лицо: заперла его во дворце и начала править страной от имени старшей принцессы.
Перед ним сейчас стояла женщина, выглядевшая невинной и безобидной, но на самом деле коварная и жестокая!
И никогда не воспринимала его всерьёз.
Даже несмотря на то, что между ними было не раз и не два… даже зная каждую её чувствительную точку, она всё равно обращалась с ним, как с ребёнком.
Хотя она была всего на день старше его.
Цзи Шэн поднял край одежды и сел рядом с Жуншван, скрывая мрачные эмоции в глазах, и медленно произнёс:
— Сестра раньше никогда не рассказывала мне об этом.
Жуншван удивилась:
— Не рассказывала?
Цзи Шэн кивнул и пристально посмотрел на неё.
Он ничего не знал о её прошлом.
Не знал, что она когда-то любила шум и веселье.
Однажды он захотел ей понравиться и специально разузнал дату её дня рождения, чтобы устроить праздник. Но она сказала, что не любит толпы — слишком шумно.
Она всегда лгала.
В отличие от Цзи Шэна, полного обиды и злобы, Жуншван оптимистично ответила:
— Зато теперь можешь услышать в первый раз.
Цзи Шэн сказал:
— Сестра права.
Будь её нынешнее поведение притворством или правдой — отныне её жизнь и смерть зависят только от него. Ему нет смысла злиться на её ложь. Он протянул руку и нежно коснулся её щеки, наслаждаясь знакомым ощущением, но голос его оставался холодным:
— На лице у тебя что-то прилипло.
http://bllate.org/book/9639/873383
Готово:
