Видимо, слишком долго воздерживаясь от мяса, император теперь ел с неприличной жадностью. Ночь за ночью он устраивал пиршества и принимал во дворец всё больше наложниц. Даже чиновники начали тревожиться: государь ведёт себя чересчур буйно для своего возраста, и такое распутство может подорвать здоровье. Они обходными путями просили наложницу Ляо урезонить его.
Наложнице Ляо тоже поручили это деликатное дело. Она неловко завела речь с императором и благоразумно посоветовала ему проявлять сдержанность.
Но это было всё равно что уговаривать заядлого мясоеда, клянущегося похудеть, есть только зелень. Старый император понимал, что так надо, но не мог совладать с собой — возраст брал своё, воли к самоконтролю почти не осталось.
Император, не сумевший усмирить свои плотские желания, продолжал как ни в чём не бывало. За два-три месяца он добился впечатляющих результатов: во дворце появилось множество беременных женщин. Люди только руками разводили: «Старый, да удалой!»
Сам император превратился в настоящую машину для распространения потомства. И внешне он явно изменился по сравнению с тем, каким был два-три месяца назад.
Удивительно, но фигура стареющего монарха, позволившего себе такую вольность, начала стремительно приходить в норму. В то время как генерал Се Хунь, которого жена презирала, мучился голоданием до зелёных кругов под глазами, но так и не смог избавиться от небольшого животика, императору хватило лишь пары месяцев веселья в постели, чтобы не только забыть о проблемах с наследниками, но и достичь того, о чём другие могли лишь мечтать.
Старик гордился собой и считал, что сможет прожить ещё пятьсот лет.
Однако вскоре его постигло разочарование.
Того утра Шэнь Чэньъи спал ещё крепким сном, когда его разбудил тревожный крик.
Два дня назад вечером Гу Юаньхэн вернулся домой и сообщил, что не нашёл никаких следов Се Чжао. Они долго обсуждали, как продолжать поиски. Гу Юаньхэн полагал, что принц никуда не уезжал из столицы, и поэтому бремя поисков ложится на него. Хотя в Доме Се уже задействовали всех слуг и безрезультатно прочесывали город, он всё равно хотел помочь — ради дружбы и ради желания наследного принца.
Просто Се Чжао исчез слишком уж тщательно, не оставив ни малейшего следа. Это выводило Гу Юаньхэна из себя.
— Куда же запропастился А Чжао? Неужели ему не скучно?! — воскликнул он. — Раньше он вечно носился туда-сюда, где шум и веселье, а теперь так надёжно затаился… Неужто не томится одиночеством?
Шэнь Чэньъи задумался. Се Хунь подал прошение об отставке — следующим шагом станет отъезд из столицы. Он давно подозревал, что Се Чжао, этот маленький бездельник, наверняка тайно переписывается с генералом. Пусть Се Хунь и изображает крайнюю обеспокоенность, даже бросил все дела и день за днём водит людей на поиски, но, возможно, это всего лишь спектакль?
Се Чжао всю жизнь привык жить на воле — вполне может быть, что сейчас ему и вовсе весело.
В конце концов Шэнь Чэньъи приказал Гу Юаньхэну:
— Се Хунь собирается покинуть столицу. Следи за ним. Се Чжао рано или поздно объявится.
На следующий день под вечер Гу Юаньхэн отправился вслед за супругами генерала Се. Шэнь Чэньъи тем временем регулярно навещал мать во дворце, а затем возвращался домой, чтобы заниматься делами. У него не было ни минуты свободного времени.
Дочери одной из боковых ветвей рода Се уже исполнилось четырнадцать лет, а самому Седьмому принцу — восемнадцать. Недавно император был поглощён государственными заботами и не находил времени подумать о женитьбе сына, но теперь, когда угроза миновала и он снова ощутил досуг, вдруг вспомнил, что его глуповатый отпрыск до сих пор не обзавёлся супругой.
Решил устроить сразу и главную, и боковых жён.
Наложница Ляо просматривала список кандидаток и спросила сына, нравятся ли ему какие-нибудь девушки. Но, увидев его нахмуренные брови, вздохнула:
— Ни одна не по душе?
— Вот и проблема, — произнесла она, откладывая свиток. — Неужто хочешь себе небесную фею?
Шэнь Чэньъи промолчал. Наложница Ляо постучала ногтем по собственному ногтю и вдруг сказала:
— Ладно. Всё равно это формальность, и толку от неё никакого.
— Выбирай ту, какая тебе нравится. Матери твоей больше нет дела до таких пустяков.
Затем она отпустила сына. Тот вышел, размышляя над словами матери, как вдруг во дворце случилось непредвиденное.
Едва начало светать, как Седьмой принц получил тревожное известие и немедленно поспешил во дворец. Один за другим стали прибывать и министры.
С императором стряслась беда.
Буквально кара небесная. Всем было ясно: государю следовало бы проявить умеренность, но он упрямо повторял: «Старик вновь почувствовал молодость — пусть хоть каждую ночь будет любовником!» И вот результат.
У него случился удар прямо во время близости.
Теперь он лежал на ложе, перекошенный и беспомощный. Престолонаследника ещё не назначили — что делать?
Императрица и несколько высокородных наложниц пришли и с яростью смотрели на тех самых красавиц, которых вчера ещё волокли к ложу государя.
Какой мерзавец! Императрица, чей род давно пал, а детей у неё не было, давно отчаялась и, обиженная на жестокость императора, заперлась в буддийской комнате дворца. Она не вмешивалась в дела гарема, и даже на церемонии приветствия наложницы должны были стоять за дверью.
Теперь, когда император оказался в таком состоянии, все обратились к ней за советом. Но что могла сказать императрица?
Она лишь крикнула лекарям из Императорской лечебницы:
— Делайте всё возможное!
Пока придворные чиновники пытались удержать ситуацию под контролем, взрослые и несовершеннолетние принцы активно проявляли инициативу, наложницы с сыновьями усиленно работали над укреплением своих позиций, а бездетные размышляли, чью сторону занять. Императрица с трудом сдерживала хаос, но в душе кипела злоба: «Всю жизнь я трудилась, но ничего мне не достанется. Лучше вернуться в свою молельню и читать сутры!»
Никто не спешил ухаживать за парализованным стариком, изо рта и носа которого текли слюна и сопли. Император и раньше был неказист, а теперь, с перекошенным лицом, стал похож на уродца. Даже ради выгоды требовалась огромная решимость, чтобы подойти к нему. А ведь власть уже явно уходила из его рук. Лучше было сейчас заручиться поддержкой влиятельных сил.
Император видел презрение в глазах наложниц и побледнел от ярости.
Только наложница Ляо, сама ещё не оправившаяся после болезни, лично ухаживала за ним: вытирала пот, давала лекарства — ни капли отвращения. После такого предательства сердце старого монарха немного успокоилось, и он мысленно поклялся дать ей величайшую награду.
Прошло ещё два-три месяца в этой неразберихе. Лекари Императорской лечебницы изо всех сил боролись за жизнь государя, и, наконец, парализованный император смог говорить. Он вызвал Ду Гу Шэна и командующего императорской гвардией и передал им важные указания.
Император понимал: так дальше продолжаться не может. Полное выздоровление после инсульта невозможно, и он должен позаботиться о будущем себе и наложнице Ляо.
Он решил назначить Седьмого принца наследником престола. Сын, конечно, глуповат, но зато искренне предан и послушен. Мать с сыном полностью зависят от него и не замышляют козней. Когда он станет Верховным Императором, будет править через этого сына так же легко, как и самодержавно.
Распланировав всё до мелочей, старик срочно приказал вызвать регентов, чтобы те составили указ. Ду Гу Шэн лично охранял императора во время подписания.
Когда документ был готов, император почувствовал облегчение и спокойно позволил наложнице Ляо ухаживать за собой.
Издревле говорят: если мужчина умирает от «внезапной радости», то смерть наступает либо сразу, либо чуть позже — но неизбежно. Императрица, убедившись, что вопрос преемственности решён, закрылась в своих покоях и стала ждать, когда этот бессердечный старик испустит дух.
И действительно, состояние императора стало ухудшаться.
Он напоминал древнее дерево, из которого вытянули всю жизненную силу: осталась лишь кора, медленно сохнущая и чернеющая.
Через два месяца он уже лежал как мертвец, лицо покрылось смертельной бледностью. Чтобы не запятнать славу государя, наружу сообщили, что он простудился.
Зато наложница Ляо постепенно начала поправляться, хотя всё ещё выглядела измождённой. Седьмой принц, при поддержке министров, постепенно осваивал управление делами государства. К счастью, император заранее устранил всех влиятельных чиновников, и фракции не успели набрать силу. Да и сам принц кое-что понимал в политике, так что переход власти прошёл без серьёзных потрясений.
Дни шли один за другим, всё было спокойно. Заброшенный и почти забытый, старый император лежал на постели, едва дыша.
Однажды лекарь осмотрел его пульс и, взглянув на лицо государя, в ужасе покачал головой. Придворные уже ожидали этого: ведь теперь в государстве появился новый «якорь стабильности», и потому сохраняли спокойствие. Все вместе отправились во внутренние покои, чтобы пригласить императрицу и окончательно решить все вопросы.
Ду Гу Шэн увидел, как вошла наложница Ляо, и вышел из спальни императора, встав у двери, чтобы никто не воспользовался моментом слабости.
Старый император лежал, едва живой, совершенно парализованный. Его и без того неприятная внешность теперь казалась ужасающей, словно у мертвеца. Наложница Ляо села у его постели и тихо плакала, издавая едва слышные всхлипы.
Сама ещё не оправившись после болезни, она выглядела настолько несчастной и измученной, что любой, увидев её, почувствовал бы сострадание.
Вдруг император открыл усталые глаза. Ему потребовалось время, чтобы прийти в себя. Наконец он медленно повернул голову и посмотрел на свою наложницу. Увидев её отчаяние и беспомощность, он вдруг вспомнил день, когда привёл её во дворец.
За свою жизнь он переспал с бесчисленным множеством женщин — точного числа даже не помнил. Были среди них яркие и величавые, дерзкие и своенравные, учёные и рассудительные, чувственные и страстные… Каждая имела свои особенности.
Но в конечном счёте все они были лишь его игрушками. Когда Ляо была ещё девушкой, она отличалась живостью и красотой. Главное же — её дед был доверенным сановником прежнего императора, а отец удачливо занял высокий пост ещё до восшествия нынешнего государя на престол.
Как мог император упустить возможность укрепить союз с таким родом через политический брак? Взяв Ляо в гарем, он некоторое время искренне наслаждался её обществом. Но со временем даже самые прекрасные женщины становились пресными. Владыка Поднебесной обладал всеми сокровищами мира — разве могло не найтись чего-то новее и прекраснее?
Когда-то, притворяясь влюблённым, он даже обещал ей императрицу. Но вскоре, когда во дворец вошла другая женщина, чей род был ещё полезнее, титул достался ей.
Император не испытывал ни малейшего угрызения совести. Напротив, наложница Ляо проявила удивительное понимание:
— Я всего лишь женщина и не смею вмешиваться в дела государства, — сказала она тогда. — Любое вмешательство с моей стороны было бы дерзостью. Будь я императрицей или просто наложницей, моё предназначение — быть опорой для государя и утешать его сердце. Я понимаю, Ваше Величество, что иногда вы вынуждены принимать трудные решения, и мне безразличны пустые титулы.
Такая кротость и преданность бесконечно льстили мужскому самолюбию императора. Все когда-то унижали и презирали его, но теперь он держал судьбы всех в своей руке, а кто-то, подобно плющу, целиком полагался на него, видя в нём небо и землю.
Император никогда не признавался себе в собственной низменной неуверенности и не допускал мысли о том, что из-за неё в его душе зародилась тьма и извращённость.
«Я был вынужден, — думал он. — Разве император не заслуживает понимания, когда действует из необходимости?»
Во сне к нему подползали белые кости из-под земли, чтобы утащить в ад. Обезглавленные призраки казнённых министров и заговорщиков, истекая кровью, требовали мести. В их руках были головы с широко раскрытыми, полными ненависти глазами, которые кричали:
— Ты — тиран! Ты заслуживаешь тысячи мучений и вечного позора! Ты умрёшь ужасной смертью!
Из их уст хлынули потоки крови. Тысячи голосов вторили проклятиям, тысячи глаз, полных слёз и крови, смотрели на него с ненавистью, а рты с обнажёнными клыками рычали, готовые разорвать его на части и выпить кровь.
Император боялся смерти и страшился, что после него останется лишь имя тирана. Какой правитель захочет, чтобы его называли тираном? В ярости и ужасе он бежал во сне, теряя всякое достоинство. Величие владыки Поднебесной исчезло, оставив лишь жалкое, ничтожное существо.
Без мантии императора и короны Сына Небес он был ничем — просто гнилым камнем, источающим смрад.
Он не смел никому рассказывать о своих кошмарах. Придворные знали лишь, что государь мучается от плохих снов, но не подозревали, что это — тени его собственных преступлений.
http://bllate.org/book/9638/873340
Готово:
