Императору поначалу ничего не показалось странным, но, увидев бледность её лица и синеву под глазами, а затем — как в обволакивающем благоухании на лице проступило выражение наслаждения, он почувствовал лёгкую тревогу.
Особенно когда через мгновение лицо наложницы Ляо вдруг залилось румянцем, став ослепительно прекрасным.
Два года назад она так часто не болела. Мастерская «Шансян», поставлявшая во дворец благовония, два года назад перешла в руки старшего брата наложницы Мэй.
Недавно император навещал другую заболевшую наложницу и тоже уловил этот запах в её покоях.
Подозрения закрались в его душу.
— Весь дворец уже перешёл на это благовоние? — спросил он.
Дым из курильницы взмывал ввысь, извиваясь, словно крючья, опутывая всё вокруг, будто зазывая души.
Наложница Ляо будто не сразу осознала вопрос. Лишь спустя время в её глазах появился свет.
— Нет, этого не было, — ответила она, вдруг вспомнив, что перед ней стоит самодержец Поднебесной, которого нельзя ни в чём разочаровать. Она поспешно поднялась с ложа и лично подала императору ароматную влажную салфетку для умывания, объясняя: — Это благовоние мне предложили люди из мастерской «Шансян» во время их визита ко двору. Мне оно очень понравилось, и я рекомендовала его нескольким близким сёстрам. Остальные госпожи, кажется, не проявили интереса.
Теперь подозрения императора усилились. Он взглянул на её измождённое, почти призрачное лицо и вдруг приказал слугам принести одежду.
— У нас внезапно возникли дела, — сказал он наложнице Ляо. — Любимая, отдыхай.
И поспешно покинул её покои.
Некоторое время спустя наложница Ляо сидела, задумчиво глядя на курильницу, погружённая в свои мысли.
Ду Гу Шэн появился бесшумно. Как только он вошёл, доверенный евнух наложницы, Лайбао, склонив голову, вышел из комнаты.
Ду Гу Шэн хмурился, его взгляд был полон неодобрения. Его высокая, мощная фигура будто поглотила весь сумрак, создавая ощущение подавленности и тяжести.
— Ты и дальше намерена так себя истязать? — спросил он. — Неужели нет иного пути?
— Иного пути? — наложница Ляо лениво растянулась на ложе, подперев подбородок рукой. — А какой ещё может быть?
Она усмехнулась, глядя на него:
— Ду Гу Шэн, я, должно быть, выгляжу ужасно?
По сравнению с прежней цветущей красотой, её нынешняя измождённость действительно пугала. Её брови и глаза вдруг изменились, и в них промелькнула жёсткость, чуждая обычной кротости.
— Что? Увидев меня в таком виде, потерял уверенность в своих сладких речах?
Мужчина терпеливо нахмурился. Внезапно он опустился на одно колено, чтобы оказаться на одном уровне с ней, и схватил её руку. В его глазах горело непоколебимое желание обладать.
— Хоть используй меня, хоть играй со мной, — сказал он, глядя ей прямо в глаза, — но помни одно: не пытайся избавиться от меня.
Наложница Ляо замерла. Долгое мгновение она молчала, а потом вдруг рассмеялась.
— Связываться с женщиной императора… Не боишься, что я отправлю тебя на тот свет без погребения?
Холодный, решительный мужчина тоже усмехнулся — в его смехе звучали вызов и жажда завладеть.
— Даже если ты отправишь меня на тот свет без погребения, ты всё равно будешь моей.
Двадцать лет назад он проиграл в борьбе за неё другому, но с тех пор методично копил силы, чтобы вернуться и забрать своё. Его взгляд остался таким же, как тогда, когда он был рабом в доме Ляо: полным жадного, хищного стремления.
Он жаждал того, о чём другие даже не мечтали.
Наложница Ляо, развеселившись, отпустила его руку и дерзко подняла его подбородок, разглядывая его с дерзостью королевы.
— Ты настоящий безумец, — сказала она игриво, приблизилась и лёгким поцелуем коснулась его подбородка. Заметив, как его тело напряглось, она расхохоталась ещё громче, проводя пальцами по его чертам лица.
— Все мужчины любят охоту на свежую добычу, а ты вцепился в увядшую замужнюю женщину. Разве ты не больной?
Снова подшучивая, она поцеловала его в шею.
Это поведение совсем не соответствовало её обычной сдержанной осанке.
Тело Ду Гу Шэна снова дрогнуло. Он резко схватил её руку, остановив её шалости. Он позволял ей вольности и терпел её дерзость, но некоторые вещи выходили за рамки самоконтроля.
Атмосфера наполнилась чувственностью.
Наложница Ляо, следуя за его движением, прижалась к его груди — и лишь там, где он не мог видеть её лица, в её глазах промелькнуло сложное выражение.
Этот человек, пробившийся из самой грязи, попирая черепа, чтобы взойти на вершину власти, всё ещё оставался тем самым рабом из дома Ляо, которому она когда-то приказывала. Разница лишь в том, что теперь у него хватало сил, чтобы добиваться желаемого, и он больше не кланялся ей в ноги.
— Если ты не предашь меня, — сказала она ему, — я тоже не предам тебя.
Будь то ад или возрождение — мы пройдём это вместе.
На следующий день император вызвал Седьмого принца во дворец. Там же находились начальник императорской гвардии и Ду Гу Шэн.
Речь шла о деле, которое наконец-то получило развитие.
— Твоя матушка много страдала из-за этого, — сказал император. — Пришло время и тебе внести свою лепту.
Шэнь Чэньъи с сомнением посмотрел на отца, не понимая, почему тот говорит так торжественно. Он лишь смутно чувствовал, что надвигаются большие перемены.
Император поручил Ду Гу Шэну помочь сыну расследовать дело мастерской «Шансян». Шэнь Чэньъи начал понимать, но внешне сохранял растерянность, отчего старый император злился ещё больше.
— Этот мой сын… ума маловато, — пожаловался император, провожая взглядом уходящего сына, и повернулся к начальнику гвардии. — Надо будет назначить ему несколько надёжных людей в помощь.
Начальник гвардии раньше был заместителем Ду Гу Шэна. После того как Се Хунь ушёл в отставку, император повысил Ду Гу Шэна и перевёл начальника к себе.
Гвардеец не осмеливался вступать с императором в светскую беседу и не считал, что тот ждёт от него каких-либо комментариев. Следуя наставлению генерала Ду Гу — «меньше говори, больше делай», — он молча стоял, опустив голову.
Императору стало неприятно ходить по женским покоям — теперь все казались ему подозрительными. Особенно после вчерашнего невольного замечания наложницы Ляо, которое открыло перед ним множество угроз.
Он формально поручил Шэнь Чэньъи расследование, но на самом деле уже знал ответ. Кроме того, он считал своего сына слишком простодушным и наивным, чтобы что-то заметить, поэтому просто хотел дать ему немного опыта — всё остальное сделает Ду Гу Шэн.
И Ду Гу Шэн действительно отлично справился.
Через несколько дней он доложил императору: благовония действительно были опасны.
Изначально жертвой стала только наложница Ляо, но, поделившись своим любимым ароматом с другими, она невольно втянула в беду и нескольких других наложниц.
Император пришёл в ярость, узнав истинную причину постоянных болезней своих наложниц. Он немедленно приказал доставить наложницу Мэй для допроса при свидетелях — наложнице Ляо и принцу.
Наложница Ляо, слабая и бледная, сидела в кресле рядом с императором, а рядом с ней стоял её сын с мрачным лицом, явно потрясённый происходящим.
Наложница Мэй отчаянно отрицала свою причастность к этим подлым интригам, рыдая и утверждая, что её оклеветали.
Но императору хватило представленных доказательств. В ярости он приказал арестовать её сына и брата, готовясь повторить свой излюбленный приём — полное уничтожение целого рода.
Наложница Мэй, испугавшись жестокости императора, была полна ненависти и страха.
Она вспомнила все годы своей осторожной службы, стараний угодить и угождений — и вот теперь её оклеветали до такой степени, в то время как её враг спокойно наблюдает, как император мстит за неё. В её сердце вспыхнула ярость!
— Ваше Величество! Вы не можете быть таким безжалостным! — закричала она, пытаясь броситься к императору, но её удержали по приказу Ду Гу Шэна. — Я служила Вам годами! Даже если нет заслуг, есть труды! Неужели Вы поверите в такие лживые обвинения?!
Наложница Ляо, наблюдая за её истерикой, с сомнением обратилась к императору:
— Сестра хоть и имеет со мной разногласия, но вряд ли дошла бы до такого… Ваше Величество…
Её великодушное заступничество лишь усилило тревогу императора. Он презрительно усмехнулся:
— Конечно, сама она до такого не додумалась бы! Без помощи ей никогда бы не достичь таких высот!
— Подумай сама: сегодня она избавляется от тебя — главной соперницы, завтра займётся наложницей Ли, потом наложницей Чжан, пока не станет единственной победительницей, а её сын — наследником! А если не выйдет — найдёт способ заставить и меня «томиться в болезни»… И тогда Поднебесная станет владением рода Мэй!
Император всегда склонен был подозревать худшее. Эта мысль заставила его вспомнить недавнее недомогание — теперь он был уверен, что и его пытались отравить. Его ярость стала неудержимой.
— Ваше Величество! — в ужасе воскликнула наложница Мэй. — Моя семья никогда не думала об этом! Это клевета!
Она пыталась броситься к императору с новыми оправданиями, рыдая:
— Вы же помните, ради Вас я готова была на всё! Всё, что я делала, было лишь для Вашего удовольствия! Даже тогда, в доме Ляо…
Она не успела договорить — император внезапно вскочил, выхватил меч у стражника и ударом рукояти оглушил её.
— Довольно кричать! Из уважения к прошлым заслугам — вырвите ей язык и отправьте в Холодный дворец!
Как она посмела упоминать дом Ляо! Этого нельзя было допустить!
Реакция императора напугала наложницу Ляо. Все ожидали, что он убьёт Мэй на месте, но, несмотря на внезапный приступ ярости, император сохранил остатки рассудка.
Наложница Ляо и Седьмой принц с изумлением смотрели на него. Император почувствовал, что перегнул палку, но тут же наложница Ляо мягко заговорила:
— Ваше Величество, сестра только что упомянула дом Ляо…
Её тон был одновременно осторожным и робко-любопытным.
Ведь род Ляо был уничтожен за заказное убийство целого рода — упоминание этого всегда выводило императора из себя.
— Пустые слова отчаявшейся! Не обращай внимания! — раздражённо бросил император, заметив, что и наложница, и сын молча смотрят на него. Почувствовав лёгкую неловкость, он рявкнул: — Уведите её прочь!
Наложница Ляо с явным состраданием попыталась заступиться:
— Ваше Величество, возможно, сестра просто сошла с ума от отчаяния…
— Ничего не говори! — резко перебил император. — Моё решение окончательно. Милосердие здесь неуместно.
Наложница Ляо замолчала.
Наложницу Мэй лишили языка и отправили в Холодный дворец. Её брат был казнён, а родной сын, благодаря тому, что «тигр не ест своих детёнышей», был лишён титула и сослан как простолюдин. Придворные были потрясены.
Однажды ночью наложницу Ляо, поддерживаемую слугами, привели в Холодный дворец навестить Мэй.
Та лежала в темноте, воздух был пропитан затхлостью и плесенью.
Мать Седьмого принца отослала всех, оставив лишь Лайбао. Она села у постели Мэй.
Мэй лежала безжизненно, с пустыми глазами. Лайбао зажёг свечу, и слабый свет упал на неё, но она не отреагировала.
— Я получила разрешение императора навестить тебя, — спокойно сказала наложница Ляо. — Я пришла спросить от имени одного человека: помнишь ли ты её?
— Конечно, помнишь, — продолжила она, словно разговаривая сама с собой. — Когда ты заманила её, а потом заперла дверь её покоев… Ты ведь тогда ликовала от зависти и злорадства? Завидовала, что он всё ещё помнит её, и радовалась, что так легко можешь её погубить?
— Знаешь ли ты, — вдруг улыбнулась наложница Ляо, как хищный цветок, — она сошла с ума. Из её бреда старший брат узнал правду, и отец тоже. Они дрожали от ярости, но не осмеливались говорить об этом и вынуждены были молчать. А потом однажды она пришла в себя, и от стыда и ненависти к себе решила, что не достойна жить. Взяла белый шёлковый шнур и повесилась, пока слуги не смотрели.
— Я ждала много лет… Ждала, будто сама схожу с ума. И вот наконец дождалась. Она очень хочет тебя видеть. Пойди к ней. Этот кровавый долг пора вернуть.
Очень нежно она протёрла платком кровь у губ Мэй. Воздух наполнился сладким, приторным ароматом.
Мэй вдруг пришла в себя и с ужасом уставилась на неё. Она рванулась вперёд, но из её рта вырвался лишь беззвучный крик — язык был вырван. Лайбао, всё время наблюдавший за ней, мгновенно вмешался, пинком опрокинув её, и позвал слуг, чтобы увести наложницу Ляо.
Та спрятала платок в рукав и медленно вышла из Холодного дворца, опершись на слуг.
Оглянувшись на чёрную дверь, похожую на пасть зверя, наложница Ляо не смогла сдержать улыбки.
Она подумала: та женщина, которая когда-то стояла у двери и сияла необыкновенной красотой, наверняка сейчас смеётся в преисподней так же прекрасно.
Автор примечает:
Ядовитый отвар начал испаряться — но даже пар от него ядовит~
Несколько глав подряд всё было так серьёзно! Редко мои идеи бывают настолько взвешенными! Наложница Ляо, ты молодец! Пусть весь дворец будет твоим, а красавцы — в твоих покоях! В тебя верю!
Раскрыв заговор, император устроил массовые казни и уничтожение родов, после чего почувствовал облегчение и спокойствие.
Несколько дней он наслаждался покоем, а затем, привыкнув к комфорту, вернулся к прежней жизни. Два-три месяца всё шло гладко, и его бдительность ослабла. Он снова начал хорошо есть и спать, а по ночам наслаждался обществом прекрасных наложниц.
http://bllate.org/book/9638/873339
Готово:
