Седьмой принц сидел в палатах матери, без дела перебирая пальцами край рукава. Наложница Ляо была подавлена воспоминаниями о прошлом и, отчитав сына, больше не проронила ни слова.
Прошло немало времени, прежде чем пришла весть: Ду Гу Шэн лично возглавил обыск в Доме Се, но так ничего и не обнаружил. Император наказал чиновника, подавшего ложное доносительство.
Шэнь Чэньъи всё ещё молчал.
Наложница Ляо взглянула на него:
— Похоже, у Дома Се ещё не иссякла удача. Мне не нужно твоё общество — ступай.
Принц поклонился и вышел из дворца.
У ворот его перехватил Гу Юаньхэн, примчавшийся туда в спешке. Услышав слухи, он тоже отправился в Дом Се, но его не пустили внутрь. Не зная, куда ещё податься, он поспешил к принцу, однако смог лишь дожидаться его у дворцовых ворот, словно заяц, надеющийся поймать луну.
К счастью, всё обошлось без беды. Теперь Гу Юаньхэн не мог усидеть на месте и собирался потащить принца проведать наследного принца Се, который, по слухам, сильно перепугался.
Гу Юаньхэн упорно пытался развеселить унывающего друга, но Шэнь Чэньъи будто бы находился в другом мире и совершенно не замечал его стараний.
Се Чжао крушила цветы в саду: сначала сломала ветку хеномелеса, затем принялась обрывать драгоценные цветы корейской азалии, которые её мать выращивала с особым усердием. Прислуга сновала туда-сюда, убирая разбросанные вещи, и никто не обращал внимания на эту сторону сада.
Наследному принцу было скучно до смерти.
Шэнь Чэньъи вошёл во владения и увидел юношу в шелках, стоявшего под деревом и беззаботно играющего с цветами. Вокруг валялись красно-белые лепестки. Этот маленький негодник не знал жалости к цветам, бездумно расточая даже те, что были особенно дороги его матери. Однако лицо наследного принца было прекрасно, как выточенное из нефрита, невинно и чисто, словно утренняя роса на листьях — под лучами солнца оно сияло ослепительно.
Шэнь Чэньъи застыл в восхищении. Гу Юаньхэн молча стоял позади него.
Се Чжао вызывала мечты и фантазии только тогда, когда молчал или спал. Стоило ему заговорить — сквозь парчу и золотую вышивку одежды сразу проступал грубый, развязный нрав настоящего повесы.
Служанка поднесла наследному принцу чай. Тот вертел в пальцах оголённую веточку и лениво заявил:
— Вэньсю, мне не хочется самому пить.
Служанка сняла крышку с чашки, дунула на горячий напиток и, наклонившись, поднесла его к губам господина. Се Чжао отведал несколько глотков — его алые губы оказались нежнее самих лепестков. Служанка покраснела до ушей и, смущённо опустив глаза, отступила назад.
Взгляд Шэнь Чэньъи задержался на этих прекрасных губах, и его глаза потемнели. Он чуть не вспомнил тот самый весенний сон.
Но тут Се Чжао вздохнул с глубоким удовольствием:
— Красавицы служанки, еда сама в рот — жизнь, достойная бессмертного!
Эта фраза, полная нежелания просыпаться от сладкой дрёмы, мгновенно лопнула, как мыльный пузырь, развеяв все розовые мечты принца.
— Ну же, разомните мне плечи и ножки! — нетерпеливо закинул ногу на ногу наследный принц.
Служанка уже собралась подойти, чтобы продолжить ухаживать за своим капризным господином, но тут вмешался Шэнь Чэньъи.
— Ты, я смотрю, отлично устроился, — холодно произнёс Седьмой принц. Да уж, не просто устроился — эта лень была прямо в мать, наложницу Ляо. Как же так получилось, что этого маленького мерзавца ничуть не напугали?
— О-о-о! — небрежно протянул Се Чжао. — Каким ветром тебя занесло? Косым? Злым? Или припадок случился?
В его голосе звенела злоба и язвительность.
«Да уж, совесть у тебя точно съела собака», — подумал Шэнь Чэньъи, хмурясь.
— Се Чжао, ты нарываешься?
Се Чжао расхохотался. Но, взглянув на него, тут же странно поморщился и отвёл глаза, бормоча себе под нос:
— Не могу смотреть прямо.
Только что он хотел поднять настроение другу, но вдруг вспомнил ту «неописуемую» сплетню от Гу Юаньхэна и историю с изменой своей матери.
«Если перед твоим лицом ты способен представить такие… эээ… интенсивные сцены, то что будет, если я стану добрее? Вдруг ты меня насильно…» Он, конечно, парень, но ведь должен быть осторожным! Смотреть на него сейчас было очень напряжно… Хотелось спросить: «В том самом весеннем сне ты вообще… что-нибудь со мной делал?»
Чёрт возьми! Представить себя, будто у тебя три ноги, и кто-то воображает, как срывает с тебя одежду и… Эти картинки с их лицами в главных ролях заставляли Се Чжао хотеть смеяться сквозь слёзы.
А ещё — когда началась связь между наложницей Ляо и тем самым «крепким мужчиной»? Если Шэнь Чэньъи вдруг взойдёт на трон, станет ли его мать регентшей и заведёт целый гарем красавцев, или, как императрица-вдова Сяо, уйдёт в тень и убежит с возлюбленным? Может, старику-императору пора уже уйти в мир иной? Иначе, узнав, что мать нашла ему отчима, у Седьмого принца появятся новые сводные братья и сёстры? Эта придворная драма сочетает в себе политические интриги, романтические приключения и женскую силу — вполне может стать основой для великой исторической саги! Как же всё это захватывающе и непредсказуемо!
Но у Се Чжао оставалась лишь одна мысль: «А точно ли Шэнь Чэньъи родной сын императора? Он ведь идеально избежал всех недостатков внешности отца. Может, это не мутация генов, а заслуга соседа — того же Ду Гу или, скажем, господина Ли или Чжана?»
Ох… Фантазия не останавливалась.
Как теперь можно смотреть на это красивое лицо Шэнь Чэньъи?
— Правда, не могу смотреть прямо, — пробормотал Се Чжао, покраснев от своих воспоминаний.
Его выражение лица было таким, будто перед ним стоял урод, которого невозможно вынести. Гу Юаньхэн, опасаясь стать свидетелем чего-то неловкого между ними, специально держался в стороне, поэтому сейчас некому было сгладить неловкость. Атмосфера застыла. Лицо Шэнь Чэньъи стало ледяным.
— Что ты сказал?
— Я просто вспомнил наложницу Ляо, — уклончиво ответил Се Чжао. — Такая ослепительная красота — невозможно смотреть прямо.
Седьмой принц нахмурился.
Первым отступил наследный принц:
— Ну, разве ж не понятно? Вы же принц, — неожиданно смягчился он, встав и, отвернувшись, неловко помахал рукой. — Ладно, ладно, я виноват. Раз уж вы, ваше высочество, удостоили своим визитом Се Чжао, а дело с императором — это отдельный разговор… Как насчёт выпить вместе?
Се Чжао редко обращался к Шэнь Чэньъи с подобающим почтением, как подданный к принцу. Обычно он называл его просто «ты» и «я», без всяких церемоний. Только когда играл роль, он говорил «ваше высочество».
Но Шэнь Чэньъи никогда не ставил ему этого в вину.
Возможно, причина крылась в их прошлом. Когда наложница Ляо была в фаворе, её сын, Седьмой принц, был желанным гостем при дворе. Госпожа Се, занимавшая высокое положение, естественно, поддерживала отношения с наложницей. Тогда Се Чжао был ещё совсем малышом, которого иногда приводили во дворец. Шэнь Чэньъи, тогда ещё наивный мальчик, очарованный его внешностью, сразу проникся симпатией к этому ребёнку — хотя тот почти не обращал на него внимания.
Позже семья Ляо потеряла влияние, и все стали избегать принца, словно чумы. Братья с удовольствием издевались над ним. Эти насмешки и унижения не оставляли следов на теле, но превращали сердце в решето, сквозь которое ничего не удерживалось.
На занятиях в Императорской академии его тетради кто-то постоянно марал, а на стул подкладывали гвозди. Его дразнили, а он молчал. Се Чжао был единственным сыном великого генерала Се, любимым всей семьёй. Благодаря авторитету отца и своей обаятельной внешности, даже императрицы и принцы старались заручиться его расположением.
По идее, этот ребёнок должен был быть объектом его зависти.
Раньше, когда он был в зените славы, Се Чжао его игнорировал. А когда он стал изгоем, тот наоборот подошёл к нему первым, не считая его ни принцем, ни изгнанником. Они ели за одним столом, учились вместе, играли — искренне, без притворства.
Когда же Шэнь Чэньъи снова начал набирать силу, настало время для наград и милостей, но этот маленький негодник поступил вопреки всем ожиданиям — начал избегать его, будто чумного.
Эта логика всегда оставалась для Шэнь Чэньъи загадкой.
Но именно поэтому он не мог отпустить этого беззаботного, легкомысленного создани.
Добрый и наивный Гу Юаньхэн решил, что Се Чжао до сих пор злится из-за прошлого инцидента.
Наследный принц улыбался, но в его глазах плясала хитрость лисы. Гу Юаньхэн уже чувствовал головокружение, а Се Чжао продолжал подливать ему вина.
В конце концов, бедняга рухнул на стол, размахивая руками и бормоча что-то невнятное.
— Почему вы не пьёте? — кокетливо подмигнул Се Чжао Седьмому принцу. — Коротка ночь, наслаждайтесь моментом! Что прогонит печаль? Только вино Дукан!
— Се Чжао, — неожиданно серьёзно произнёс Шэнь Чэньъи, дождавшись его недоумённого взгляда, и молча осушил чашу.
Что это значит?
Шэнь Чэньъи без его приглашения налил себе ещё три чаши подряд. Когда Се Чжао уже решил, что сегодня принц намерен молча напиться до бесчувствия, он вдруг заговорил:
— Почему ты тогда, в мои несчастные дни, подошёл ко мне первым?
Се Чжао опешил.
— Как это «подошёл»? — возмутился он. — Не мог бы подобрать более приличное слово? Это была вспышка сострадания! Человеколюбие! Забота о бедном, одиноком ребёнке, которого все сторонятся!
Разве у тебя нет благодарности? Я же не собачонка, которая ластится к хозяину! От таких слов сразу становится противно!
— Вспомни, каким ты был в академии. Седьмой принц! Целый маленький мрачный газетчик, готовый в любой момент сорваться и стать монстром. Тебя пинали, а ты молчал, стоял, как чёрная дыня, да ещё и дымом от неё валило!
Се Чжао с ностальгией вспоминал прошлое. Почему он вообще стал с ним дружить? Да потому что у него не было власти, и защищать его было и безопасно, и приятно!
В те времена бедного Шэнь Чэньъи в академии донимали те самые «маленькие друзья», которые раньше лебезили перед ним. Старшие делали вид, что ничего не замечают, а младшие хулиганы то толкали его, то обвиняли в том, что он сам упал, а потом рыдали, требуя, чтобы их матушки разобрались.
У тех, у кого была мать, было много дерзости. А у Седьмого принца, боявшегося навлечь ещё большие неприятности на свою и без того опавшую мать, дела шли из рук вон плохо. Его ругал наставник, другие жёны императора язвили вслух и за глаза. А он, упрямый и замкнутый, лишь молча смотрел им вслед.
Смотреть на это было мучительно.
Иногда другие принцы подначивали его, тайком рвали его книги и тетради. Однажды даже подсыпали лягушку в чашку с чаем и плотно закрыли крышкой.
Когда после урока Шэнь Чэньъи открыл крышку, чтобы попить, лягушка прыгнула ему прямо в лицо. Все расхохотались. Эта сцена… просто ужас!
Тёмное пятно в его биографии. Узнав об этом, Се Чжао уже никогда не мог относиться к нему с благоговением.
Гу Юаньхэн был справедливым мальчиком, но слишком слабым. А Се Чжао с детства был задирой, да ещё и без всякого стыда. С того дня, как он поступил в академию, жизнь Седьмого принца резко переменилась.
У него были высокие и сильные двоюродные братья, которые всегда защищали его. Дом Се пользовался огромным влиянием при дворе. Если ему что-то не нравилось, он начинал буянить, кататься по полу и устраивать скандалы, срывая занятия наставников. А если какой-нибудь седобородый мудрец пытался его наказать, он тут же жаловался дома и во дворце, пользуясь своим возрастом и поддержкой семьи.
В его первый день в академии наставником как раз стал учитель императора. Тетрадь Шэнь Чэньъи кто-то испортил до неузнаваемости, и, не имея возможности сдать работу, принц подвергся жёсткой критике:
— Раньше все хвалили вас за ум и прилежание, но теперь я вижу, что это лишь лесть, рождённая вашим положением. По сути же вы глупы и лишены всякого воспитания!
Старик даже собрался ударить его по ладоням.
Се Чжао своими глазами видел, как маленький принц сжал кулаки от ярости, но так и не сказал ни слова в своё оправдание.
С тех пор, как наложница Ляо вышла из фавора, старик явно радовался возможности потоптать павшего.
Разве ребёнка можно так оскорблять? Ведь даже лишившись милости, он всё равно остаётся сыном императора! Не разобравшись в деле, этот старик переходил на личности и даже угрожал телесным наказанием. Да он, видимо, забыл, что его внучка пыталась составить конкуренцию наложнице Ляо, но была отвергнута и годами жила в унижении.
Маленький Се Чжао, любивший сплетни, устроил представление.
Он подбежал к наставнику, схватил его за подол и, глядя на него снизу вверх с невинным и трогательным выражением лица, спросил своим звонким детским голоском:
— Учитель, а что значит «лишён воспитания»?
Наследный принц широко раскрыл глаза:
— Я читал «Троесловие» и знаю: «Если ребёнок не воспитан — вина отца». Если Седьмой принц такой непослушный и невоспитанный, значит, виноват сам государь! Может, стоит ударить по ладоням его?
Все принцы тут же уставились на наставника.
Осмелиться намекнуть, что император — плохой отец?! Да этот учитель, хоть и был наставником государя, явно переоценил свои силы!
Старик с тростью в руке почувствовал, будто стрела пронзила ему сердце. Он едва не упал в обморок и, глядя вниз на эту маленькую «репку», задрожал от ярости, а его борода задрожала.
Откуда этот мальчишка взял такие клеветнические обвинения?! Он ведь просто хотел немного поиздеваться над опавшим принцем!
http://bllate.org/book/9638/873332
Готово:
