Кто, чёрт побери, оставляет улики при заговоре? Генерал Ду Гу Шэн, будучи исполнителем императорского приказа, даже не задумывался над этим. Он знал одно: хотя он и не враг рода Се, если дом Се погибнет до последнего человека, ему не придётся марать руки, устраняя свидетелей.
Пока Се Чжао с тревогой размышляла, не упустила ли чего-то важного, лицо генерала конницы — ещё мгновение назад выражавшее полную уверенность: «Сегодня вы все покойники!» — вдруг стало зелёным.
Под пристальными взглядами собравшихся Ду Гу Шэн едва успел прочесть первую строку анонимного письма, как тут же получил пощёчину судьбы.
Ощущение было такое, будто ему в рот насильно засунули ложку дерьма — полная неожиданность и тошнотворная горечь.
Но генерал конницы славился благородством и невозмутимостью. В мгновение ока он восстановил самообладание, сделал вид, что ничего не произошло, бросил письмо обратно в шкатулку и отмахнулся от него, словно от назойливой мухи. Затем скомандовал своим людям уходить.
Взгляд, которым он на прощание посмотрел на наложницу, был таким, словно уже хоронил её. И госпожа Се, и сама наложница остолбенели.
«Разве всё должно было происходить не так?» — одновременно пронеслось в головах нескольких людей.
Се Чжао подошла, взяла одно из писем и, лишь взглянув на него, приняла загадочное выражение лица.
— «Восемнадцать прикосновений»?
Листая дальше, она наткнулась на строки вроде: «Ароматный пот смочил струны циня, весна растопила жир, как тёплый дождь. После купания Таньлань ласкает грудь, и прохлада лингуа проникает в фиолетовый виноград…»
Чёрт! Там было всё — самые откровенные любовные послания между двумя влюблёнными. И вот теперь они оказались выставлены напоказ всему свету, прямо под носом генерала конницы.
Се Чжао обменялась многозначительным взглядом с матерью. Та холодно произнесла:
— Призовите слуг! Отведите её в дровяной сарай!
Значит…
Отец надел рога?
Так подумала наследный принц Се, полная сомнений.
Люди ушли, оставив во дворе груду вещей, которые теперь хозяевам предстояло самим убирать. Нехорошо получилось.
Наследный принц Се с досадой бросила:
— Так просто ушли? Хоть бы вернули всё на место, откуда вытащили!
Именно поэтому она терпеть не могла этих грубиянов из «отряда демонтажа».
Внезапно сбоку вылетела рука — ухоженная, полноватая — и больно ухватила Се Чжао за ухо.
— Ай-ай-ай!.. — закричала она, наклоняя голову и умоляя: — Мама, пожалей сына!
Госпожа Се нахмурилась и гневно вскричала:
— Негодник! Где ты набрался этой мерзости, которая пачкает глаза?! Как ты мог стать таким бездарным?!
Это ведь плоть от её плоти, сердце её сердца, жизнь её жизни! Как она может быть так жестока? Се Чжао, перекосив лицо в угодливой улыбке, играла роль беспечного второго сына с мастерским умением:
— Мама, это подарок для свадьбы Шэнь Чэньъи, который мне поручил собрать Гу Юаньхэн. Я ни в чём не виноват! Я даже не заглядывал внутрь! Поверь в невиновность своего сына!
Её любимая мамочка, улыбаясь сквозь зубы, освободила ухо сына:
— Ладно, давай лучше приберёмся в доме. Отец скоро вернётся.
Госпожа Се тут же вспомнила про тайные сбережения мужа и, разъярённая, принялась командовать слугами, чтобы те всё убрали.
Се Чжао, полностью свалив вину на отца и друга, спокойно засунула руки за спину и отправилась бродить по дому.
Недавнее дело семьи старого генерала Не, которую уничтожили целиком, серьёзно потрясло её привычную беззаботную жизнь. Долгое время она жила легко и беспечно, почти забыв о своей «роковой судьбе: встретишь императора — умрёшь».
Как человек новой эпохи, отвергающий феодальные пережитки и отстаивающий права и свободы, она не собиралась становиться жертвой ради сохранения императорской власти.
После бесчисленных жизней, прожитых под гнётом императора, Се Чжао наконец включила мозги. Её чувствительные нервы начали сканировать каждый уголок дома Се на предмет потенциальных угроз, заранее продумывая всевозможные сценарии. Убеждённая с детства, что рано или поздно император её уничтожит, она применила всю паранойю преследуемого человека, чтобы тщательно выявить любые причины, по которым дом Се могут уничтожить.
Письма от друзей с границы с обсуждением стратегий и тактик? Ни в коем случае! Император может запросто приписать «шпионаж и передачу секретов». Сжечь! Все книги в кабинете, кроме тех, что прославляют императора, повышают политическую грамотность или относятся к военному делу, — под нож. Ну, разве что «Троесловие» и «Книгу о пути и добродетели» можно оставить на память — всё-таки учебники детства… Её отец такой бедняк, что взяток точно не брал; в шкатулке должны лежать только пара писем да немного тайных сбережений — так и положено бедному генералу.
На вырученные от продажи «опасных» вещей деньги она решила пополнить отцовский тайник. По одной монетке в день — за два-три года набежит целая уйма. Мама точно обрадуется, когда найдёт!
А эти острые мечи и копья? Слишком опасны, легко можно порезаться. Лучше мир и согласие — продать их и получить наличные.
Кто-то даже засунул документы под её кровать! Люди слишком переоценивали четырнадцатилетнего ребёнка. Откуда ей знать о заговорах против императора?
С её репутацией красавца-повесы, покоряющего сердца юношей и девушек, куда уместнее выглядел бы ящик откровенных книжек. Она сожгла записочки от поклонников и подруг, а для «жёлтой литературы» выделила отдельный сундук.
Се Чжао чувствовала себя вдохновлённой свыше — она была гениальна, просто летала от ума!
Во всём доме, кроме наложниц, подаренных императором, она устранила все потенциально опасные предметы.
Но именно эти наложницы и были главной проблемой.
Ведь крепость рушится изнутри. Это понимала она, понимал император, и уж тем более понимали сами наложницы. Когда настал их час «просиять и принести пользу», красавицы действовали решительно и эффективно.
Вот только кто-то добрый по дороге заменил компромат на любовные письма с откровенным содержанием?
Гу Юаньхэн? У него нет такого ума. Шэнь Чэньъи? Неужели он осмелился пойти против собственного отца-императора? Их дружба с детства действительно трогает до слёз… Или, может, её отец всё-таки стоит того, чтобы ради него рисковать?
Если так, то рано или поздно этот благодетель явится требовать долг. Се Чжао долго размышляла и пришла к выводу:
Бедный генерал Се, кроме жён, детей, рогов, сундука с тайными деньгами и сотни деревянных палок, ничего не имел. Ду Гу Шэн вернулся с пустыми руками доложиться императору.
Прямолинейный генерал Се, мыслящий категориями воина, а не интриган, после дела Не готовился к худшему. Он считал, что, как бы ни был осторожен и честен, избежать кары не удастся. Поэтому был глубоко ошеломлён, когда всё обошлось.
Ведь сейчас нет войны, у императора есть новые фавориты — почему бы не избавиться от него сразу?
Дом Се остался в состоянии тревожного ожидания беды.
Император объявил, что донос был ложным, бросил доносчика в темницу и успокоил генерала Се ласковыми словами и обещаниями компенсации.
Ранее Се Чжао велела отцу: если тебя обидели, обязательно нужно всем показать свою боль и несчастье. Лучше всего изобразить такое состояние, будто жить больше не хочется, чтобы вызвать сочувствие окружающих. Иначе обиду зазря потерпишь.
Обычно не слишком хитрый генерал на этот раз так сильно перепугался и накопил столько обиды, что действительно сумел изобразить жалкую картину.
Он слегка ссутулил своё полноватое тело и с горечью произнёс:
— Всю жизнь я служил честно и открыто, моё преданное сердце ясно, как солнце и луна. Теперь я состарился, больше не могу сражаться на полях сражений. Прошу лишь позволения снять доспехи и провести остаток дней в покое, наблюдая, как процветает государство Цзинь и как Ваше Величество живёт долго и счастливо. Этого мне будет достаточно.
Голос его был горек, но взгляд — достоин и твёрд.
— Я состарился, Ваше Величество.
— Пришло время уступить место достойным.
Император растрогался и тут же отказал в просьбе, убеждая и утешая, называя его опорой государства и верным слугой. Но этого было недостаточно, чтобы стереть с лица старого генерала следы глубокой обиды.
Генерал медленно и дрожащими шагами удалился. Все присутствующие сочувственно вздыхали, считая его жертвой клеветы — таким честным, таким преданным…
Но вскоре выяснилось нечто ещё более печальное.
Красавица, подаренная императором генералу Се, публично изменила ему. Госпожа Се, женщина железной воли, обнаружила, что три года сбережений её мужа — целая уйма серебра! — исчезли из-за императорского обыска.
Доверие императора исчезло в миг. Жена-наложница изменила. Тайные сбережения пропали. Что в этом мире остаётся неизменным?
Великий генерал, непобедимый в бою, честный и благородный, оказался так одинок и опустошён… Жаль, жаль!
После череды ударов генерал Се, говорят, заболел и несколько дней не выходил из дома, отказываясь принимать гостей и не появляясь на службе. Коллеги хотели навестить, но не имели возможности.
Император лично расправился с изменницей, подаренной им ранее, и предложил генералу взамен ещё более молодую и красивую. Но тот решительно отказался.
Коллеги тоже сочли это неразумным: если одна наложница изменила, другая может поступить так же.
Вернувшись домой, генерал Се столкнулся с гневом жены.
— Тайные сбережения, да? — холодно осведомилась госпожа Се.
На столе стояла шкатулка, где раньше хранились письма от друзей по службе.
Теперь там лежали только монеты.
Генерал Се с недоумением поднял глаза. Се Чжао рядом подмигивала и посылала отчаянные сигналы: «Не выдавай! Сейчас главное — играть роль несчастного!»
Генерал Се поймал эту «сковородку», брошенную сыном, и, не успев отчитать его, начал мастерски уговаривать жену:
— Любимая, это деньги, которые я копил три года, чтобы купить тебе нефритовую заколку!
Великий генерал, бедный до невозможности, три года копил на простую заколку и всё ещё не собрал нужную сумму. Се Чжао с грустью думала об отце.
Видимо, актёрский талант всё-таки передаётся по наследству. Прямолинейный генерал Се вдруг стал настоящим мастером комплиментов:
— Я копил три года, чтобы удивить тебя! Ещё два месяца — и хватило бы! Кто же этот пёс, который вытащил мои деньги?!
Его жена сладко улыбнулась:
— Удивлять не надо. Эти твои сбережения я принимаю как законные.
Хорошая новость: никогда прежде не имевший тайных денег генерал Се вдруг обрёл целую унцию серебра. Плохая новость: эти деньги уже записаны в семейную бухгалтерию, и ему предстоит копить ещё два месяца, чтобы купить достойную заколку.
Се Чжао, ты маленький мерзавец! Ты меня подставил!
Дом Се чудом пережил кризис.
Шэнь Чэньъи как раз находился во дворце, навещая мать, когда услышал новости. Он вскочил с места.
Наложница Ляо холодно взглянула на него.
— Думала, дом Се так ловок, что сможет долго держаться, — с лёгким вздохом сказала она.
Шэнь Чэньъи уже направлялся к выходу, но мать резко одёрнула его:
— Куда ты мчишься?! Когда твоего деда и весь его род уничтожили, я не метала́сь и не умоляла! Помогло ли это? Не позорь меня!
Царевич сжал кулаки, молча вернулся на место, лицо его окаменело.
Власть — прекрасная вещь. Шэнь Чэньъи в очередной раз ясно осознал эту истину. Стоит оказаться наверху, и всё станет твоим.
Его мать, наложница Ляо, попала во дворец, потому что новый император нуждался в поддержке влиятельного рода Ляо. Она долго была фавориткой, но после падения рода осталась с сыном вдвоём, и их положение резко ухудшилось.
Наложница Ляо обладала железной волей. Несмотря на ненависть в сердце, она продолжала нежно и покорно обращаться с императором. Благодаря своему уму и мягкости, она сохранила за собой статус наложницы. Хотя император уже не так часто её посещал, он по-прежнему оказывал ей должное уважение. По крайней мере, Шэнь Чэньъи не страдал от пренебрежения, как дети из холодных покоев.
Император заходил к ней не чаще раза в месяц: во-первых, между ними оставалась тень убийства её отца, а во-вторых, каждый год появлялись новые, более юные красавицы. Император радовался им и редко вспоминал о постаревшей наложнице Ляо. Однако из уважения к её мягкому характеру и благодаря тому, что сын нравился императору, тот считал, что оказывает им достаточно милостей.
Он и не думал, какие обиды терпят мать и сын, каково им на самом деле.
Отец с множеством жён, который то и дело убивает тестей… Разве такой может быть любимым?
Со дня падения рода матери Шэнь Чэньъи перестал видеть в отце отца — только императора. С тех пор он твёрдо решил соперничать с братьями за трон.
http://bllate.org/book/9638/873331
Готово:
