Лу Юйань проследила за её взглядом и увидела, как Сяо Цзылян с улыбкой встретил глаза собеседницы. Они слегка кивнули друг другу — вежливый обмен любезностями.
Чжан Чун закатал узкие рукава, огляделся по сторонам и уже начал терять терпение.
— Тот, что слева, уже несколько раз выступал в споре — без сомнения, талантлив. Но его сосед всё это время молчал. Откуда принцесса знает, что он владеет боевыми искусствами?
— Взгляни на его осанку и ладони: мощные, подтянутые, энергичные. Такое невозможно без многолетней практики. Он знаком с мужчиной справа от себя, и оба пришли служить вашему высочеству.
В прошлой жизни не имело значения, как именно эти трое попали в особняк Янь-вана. Но в этой жизни Луань Юй хотела ускорить события и взять всё под контроль до того, как начнётся неизбежное.
— Принцесса замечает то, что ускользает от других. Я тоже так думал, — сказал Чжао Му.
Ху Мао стоял у внешней колонны и давно пристально разглядывал Гу Хэна. Однако тот был холоден и неприветлив, даже слова лишнего не удостаивал.
— Говорят, ты мастер боевых искусств. Из какой школы? — Ху Мао приподнял подбородок и первым нарушил молчание.
Гу Хэн приподнял веки, бросил на него короткий взгляд и снова опустил глаза, продолжая держать свой длинный меч.
Когда Ху Мао уже решил, что тот не ответит, Гу Хэн вдруг заговорил — голос звучал глубоко и чисто, словно вода в бездонном озере:
— Ни из какой.
— Ни из какой? Значит, передавалось в роду. Твой предок, должно быть, владел редким искусством. Как тебя зовут? Назначим день — сразимся для развлечения?
На этот раз Гу Хэн даже не потрудился поднять глаза.
— Скучно.
Ху Мао, получив отпор, не смутился. Он начал тереть правой ногой землю и, глядя внутрь зала, пробормотал себе под нос:
— Все вы, мастера, такие холодные?
— На вершине одиноко.
......
Рассвет окутал двор тонким туманом, петухи запели повсюду.
Толпа постепенно расходилась, а Су Му уже отправили обратно в академию отдыхать.
Сяо Цзылян и Оуян Цзянь стояли плечом к плечу. Лу Юйань желала их завербовать, а они сами стремились ей служить — потому договорились сразу и той же ночью стали доверенными советниками князя Янь.
Чжан Чуну надоело ждать. Он хотел продемонстрировать своё мастерство и блеснуть перед всеми, но вместо этого слушал бесконечные рассуждения учёных, которые цитировали классиков и щеголяли красноречием. Ему даже слова вставить не удавалось.
Внезапно рядом со щекой просвистел меч и с глухим стуком вонзился в колонну напротив. В ту же секунду фигура в прыжке пересекла пространство, легко коснулась ногой лезвия, оттолкнулась от колонны и, выполнив «Ласточку, возвращающуюся в гнездо», приземлилась прямо перед Чжан Чуном, направив острие ему в лицо.
Чжан Чун мгновенно среагировал: чуть склонил голову влево. Фигура, быстрая как молния, уже переместилась за спину Ху Мао. Присев, он правой ногой подбросил с земли ветку, поймал её в воздухе и теперь стоял напротив Ху Мао, готовый к бою.
— Отличная реакция! — восхитилась Луань Юй.
Даже Гу Хэн повернулся и внимательно наблюдал за происходящим.
Лу Юйань не подавала сигнала прекратить, поэтому Ху Мао пришлось принять вызов. С первых же движений он понял, что уступает Чжан Чуну. Их поединок не продлится и двадцати ходов — победитель станет ясен.
Чжан Чун горел решимостью. Его плечи и шея были напряжены, но в руках ветка будто оживала, становясь гибкой и опасной. Ху Мао едва избежал прямого удара, но фальшивое движение противника сбило его с толку. В мгновение ока он оказался в ловушке.
Едва меч Ху Мао упал на землю, Чжан Чун резко пнул его ногой. Звонкий звук разнёсся по двору, и клинок, сверкая, полетел в сторону.
Гу Хэн вздрогнул и уже собирался вмешаться, но Луань Юй в последний момент откинулась назад, изящно изогнулась и, когда меч пролетел мимо, плавно развернулась, вытянув руку. Удерживая равновесие на одной ноге, она уверенно схватила рукоять.
Все выдохнули с облегчением и перевели взгляд на виновника происшествия.
Чжан Чун хлопнул в ладоши — наконец-то удалось выпустить пар.
Луань Юй развернулась с мечом в руке, внимательно осмотрела лезвие — острое, прекрасное оружие. Внезапно она резко провела им по дуге. Белая вспышка, и острие скользнуло вдоль шеи Чжан Чуна, срезав лишь прядь чёрных волос. Все снова замерли в тревожном ожидании.
Чжан Чун знал, что девушка не особенно искусна в бою, но не ожидал такой реакции. Когда воцарилась тишина, он вдруг громко рассмеялся:
— Смею спросить, как имя уважаемой госпожи? Сколько вам лет? Живёте ли вы в столице? И... выданы ли замуж?
Говорил он с горящими глазами и слегка покрасневшим лицом.
Гу Хэн с разбега влетел во двор и резко пнул Чжан Чуна в грудь. Тот, не ожидая нападения, отступил на несколько шагов, прежде чем устоять на ногах.
— Отличное мастерство, молодой господин! — воскликнул он с искренним восхищением.
Лу Юйань кашлянула и про себя подумала: «Хороший удар».
Гу Хэн незаметно встал между Луань Юй и Чжан Чуном. Его лицо было холодным и отстранённым, будто на нём написано: «Не подходить».
— Неужели это ваш супруг? — спросил Чжан Чун, не обижаясь, а скорее извиняясь. — Тогда я действительно переступил черту.
Он почесал затылок и торопливо поклонился. Однако его слова заставили всех присутствующих смутиться.
Лицо Лу Юйань стало суровым, и она чуть подалась вперёд. Род Чжан Чуна некогда давал многих генералов, но после смены династий их семья постепенно оттеснялась знатью и теряла влияние. Хотя Чжан Чун и был мастером боя, ему было почти невозможно вернуть прежнее положение при дворе.
— Чжан Чун, уроженец Юйчжоу. С древних времён Юйчжоу славится своими героями. Я видел твои движения — в них чувствуется великая школа. Согласишься ли стать моим доверенным советником?
Предложение самого Лу Юйаня было высшей честью. Но Чжан Чун ещё не пришёл в себя и машинально спросил:
— А вы кто?
Сяо Цзылян поперхнулся и быстро прошептал:
— Это сам князь Янь, о котором я тебе рассказывал! Чжан Чун, не позволяй себе грубости!
Чжан Чун мгновенно всё понял и закивал:
— Согласен, согласен!
Таким образом, цель Луань Юй на эту ночь была достигнута. Было уже почти три часа ночи, пора возвращаться во дворец.
Карета Жуйи и Жуянь ждала невдалеке, тёплая и уютная в свете фонарей. Луань Юй уже собиралась сесть, как вдруг Лу Юйань подошёл и загородил ей путь.
— Подожди меня немного. Хотя сегодня нет комендантского часа, дорога до Зала Вэньхуа дальняя и безлюдная. Боюсь...
— Вашему высочеству не стоит беспокоиться обо мне. Со мной Гу Хэн — мастер первого ранга. Сейчас важнее обсудить с новыми советниками детали. Хотя император уже издал указ о реформе кэцзюй, на практике вас ждут серьёзные препятствия.
Прощаюсь.
С этими словами она без колебаний скользнула в карету. Её подол, словно хвост изящной рыбы, исчез за занавеской. Под светом фонарей карета удалялась всё дальше, пока не растворилась в ночи.
— Гу Хэн, что-то не так? — спросила Луань Юй, заметив его напряжение ещё до того, как села в экипаж.
— Разведчики, следящие за наследным принцем, сообщили: сегодня ночью состоится покушение.
— На князя Янь?
— Именно.
Луань Юй нахмурилась и долго молчала. Гу Хэн крепче сжал рукоять меча. Наконец, она твёрдо приказала:
— Останови карету. Спрячемся в лесу и поможем князю Янь выбраться из засады.
Скромная карета тихо остановилась у задних ворот особняка. Сначала вышла хрупкая фигурка, поставила подножку и помогла выйти изящной женщине. Обе оглядывались по сторонам с крайней осторожностью.
Ночное небо было усыпано звёздами, алые фонари покачивались на ветру. На ветвях над головой сидели вороны и время от времени издавали хриплые крики.
— Цзиньчжу, постучи.
Яо Яньюнь плотнее запахнула плащ, надела мягкий капюшон и оставила открытым лишь половину лица.
Лакированные ворота с медной фурнитурой, над которыми висела массивная табличка из золотистого сандалового дерева с тремя изящными иероглифами «Павильон Люйфан». В густом ночном тумане капли с крыши мерно стучали по каменным ступеням, словно чей-то тихий смех.
Цзиньчжу постучала дважды, и в щель тут же выглянула голова слуги. Он быстро оценил карету, затем внимательно осмотрел одежду Цзиньчжу и равнодушно спросил:
— Кого ищете?
— Наследного принца, — прохрипела Цзиньчжу и инстинктивно попыталась протиснуться внутрь.
Слуга резко отпрянул, ещё больше сузив щель.
— Дура! Ты хоть понимаешь, где находишься? Не смей болтать без умысла, а то язык потеряешь!
«Павильон Люйфан» был увеселительным домом, подарком министра ритуалов Гу Баокуна наследному принцу. Здесь были павильоны, пруды, извилистые дорожки — всё в духе изысканной эстетики. И девушки всех типажей — от пышных красоток до стройных изящниц.
Слуги здесь подбирались тщательно — умные, проворные и никогда не допускали громких разговоров, чтобы не навлечь неприятностей.
Яо Яньюнь подала Цзиньчжу знак глазами. Та надула губы, но больше не настаивала.
— Прошу передать эту вещь уважаемому господину внутри. Скажи, что мы ждём у ворот и хотим поговорить с ним лично.
Слуга принял нефритовую печать, всё ещё с недоверием, но, взглянув на одежду Яо Яньюнь, нахмурился и тихо сказал:
— Ждите здесь. И ни слова больше.
С этими словами он захлопнул ворота, и его шаги быстро затихли вдали.
За задним двором «Павильона Люйфан» начиналась аллея, ведущая сквозь рощу сливы. Внезапно пространство раскрылось, и до слуха донёсся плеск воды, а в ноздри ударил характерный аромат.
Лёгкий ветерок колыхал водную гладь. Неподалёку от берега стояла роскошная лодка-павильон, ярко освещённая. Верх её был окрашен в жёлтый цвет, а колонны украшены резьбой — чем ближе подходил, тем живее казались фигуры.
Лу Юйминь стоял на носу, обнимая двух девушек. Напротив сидели две певицы, играющие на цитрах. Мелодия струилась над водой, становясь всё более томной и манящей.
Он крутил в пальцах нефритовую печать и вдруг насмешливо усмехнулся. Слуга, согнувшись в три погибели, не мог понять, что означает эта улыбка, и предпочёл молчать.
— Сама бросается в объятия... Если не приму — обидится. А если приму — будет проблемой.
Он поднял глаза. Девушка в алой тонкой одежде поднесла к губам зелёный виноград, провела им по воздуху дугой и, улыбаясь, положила себе в рот. Затем она приблизилась и прикоснулась губами к его губам. Лу Юйминь сжал её талию, и та залилась звонким смехом, извиваясь, словно соблазнительная змея.
— Пусть ждёт меня в спальне.
Слуга поспешно кивнул и уже собрался уходить, но вдруг вспомнил и обернулся:
— Ваше высочество, прикажете ли приготовить ванну?
Лу Юйминь приподнял подбородок девушки, и та, будто лишившись костей, мягко прижалась к его груди.
— Как обычно.
Слуга опустил голову и быстро вышел из павильона. Он побежал к воротам и, едва открыв их, увидел тревожный взгляд ожидающей женщины.
— Прошу следовать за мной. Карету можно отправлять.
Он сложил руки за спиной, и его лицо, ранее такое холодное, теперь сияло доброжелательной улыбкой.
— Благодарю, господин.
Откуда-то появилась служанка с тусклым шёлковым фонариком и неторопливо повела вперёд.
По обе стороны аллеи рос густой бамбук, и внутри было совсем темно. Кроме смутных силуэтов и мерного стука капель с крыши, вокруг царила непроглядная мгла.
Обойдя куст цветущей вишни, они вышли к обычному дворику. В комнате горел свет, и на жёлтом окне мелькали тени нескольких служанок.
Едва войдя внутрь, Яо Яньюнь почувствовала тепло — пар от горячей воды осел на ресницах. В помещении благоухало благовониями, и служанки, привыкшие к подобным визитам, лишь мельком взглянули на неё и продолжили свои дела.
За ширмой стояла огромная деревянная ванна. После нескольких вёдер горячей воды к ней подошла служанка в жёлтом платье и вежливо, но уверенно сказала:
— Прошу вас, госпожа, входите.
Яо Яньюнь волновалась. Хотя она твёрдо решилась на этот шаг, теперь, оказавшись здесь, чувствовала тревогу и сомнения.
Она снова сравнивала выгоды и риски, связанные с Лу Юйанем и Лу Юйминем, боясь сделать неверный выбор, после которого не будет пути назад.
Даже если Лу Юйминь не даст ей официального статуса, она всё равно добьётся того, чтобы Луань Юй страдала. Этого уже достаточно.
Благодаря своему уму она сумеет закрепиться при Лу Юймине и со временем добьётся законного положения. А в качестве «вступительного подарка» у неё есть особая связь с Лу Юйанем и ценная информация, которую она может передать наследному принцу.
Даже если Лу Юйминь откажется признавать эту ночь, у Яо Яньюнь есть запасной план: пока она остаётся спасительницей Лу Юйаня, она может использовать это как рычаг давления — заставить его взять её в особняк Янь-вана, будь то из сострадания или из чувства.
http://bllate.org/book/9637/873254
Готово:
