Яо Яньюнь сдерживала ком в горле. С детства приученная к изящной учтивости, она не могла выругаться и лишь беззвучно сглотнула злость, умоляюще глядя на Луань Юй.
— Ты чего? — резко вмешалась Жуйи. — По-моему, это ты сама мечтаешь выйти замуж за наследного принца и одним махом взлететь до небес! Ты не только разрушила помолвку Шестого принца и принцессы, но ещё и подстрекала их к побегу! У тебя вообще совесть есть? Ведь господин и госпожа всегда относились к тебе как к родной!
Если принцесса сбежит, что станет со всеми сотнями людей в доме Динъюань? Ты хочешь, чтобы они все погибли за твою глупость?!
Жуйи попала в самую точку. Такие очевидные последствия раньше казались Луань Юй проявлением искренней заботы Яо Яньюнь — даже если та не подумала о судьбе всего дома, то лишь от чрезмерного волнения и недальновидности.
Теперь же всё выглядело так, будто она одержима злым духом.
— Ты слишком жестока… — Яо Яньюнь жалобно прижала к глазам платок, стирая слёзы, и обернулась к Луань Юй. — А Юй, ты же знаешь меня! Я лишь переживала за тебя и не думала, что это навлечёт беду на дом Динъюань. К тому же, если я выйду замуж вместо тебя, никто ведь не узнает, что настоящая принцесса уже далеко. Какой вред может быть дому?
Жуйи и Жуянь останутся со мной — им будет легче помогать мне. А чувства Шестого принца к тебе… мне правда было невыносимо смотреть на это…
Она говорила с такой искренностью, прижав руки к сердцу, будто хотела доказать свою бескорыстность.
Жуянь молча наблюдала за Луань Юй и ни разу не проронила ни слова.
— Я, конечно, понимаю тебя, Яньюнь, — тихо сказала Луань Юй.
Услышав это, Яо Яньюнь немного успокоилась и даже позволила себе лёгкую улыбку. Но в этот самый миг Луань Юй резко переменила тон:
— Однако впереди уже ворота Цзиньского государства. Раз мы покидаем Государство Лян, нам надлежит соблюдать порядок и этикет, дабы не стать посмешищем для других.
Яньюнь, с этого дня называй меня принцессой, как и Жуянь с Жуйи.
Жуянь шагнула вперёд и аккуратно вставила рубиновую шпильку обратно в причёску Луань Юй, добавив совершенно естественно:
— Принцесса совершенно права. В Цзиньском государстве не так вольно, как в Ляне. В дороге особенно важно соблюдать правила. Даже если вы, девушка, очень близки с принцессой, вы обязаны помнить о границе между госпожой и служанкой. Не дай бог кто-то осудит принцессу за плохое воспитание окружения.
Луань Юй провела рукой по гладким, блестящим волосам и вспомнила, как в прошлой жизни они были обуглены огнём. Отвращение подступило к горлу.
— Кстати, Яньюнь. Раньше я спасла одного юношу, и он подарил мне нефритовое кольцо тёмно-зелёного цвета. Ты сказала, что оно тебе нравится, и я отдала его тебе. Теперь, хорошенько подумав, я поняла: поступила крайне опрометчиво. Поэтому верни мне это кольцо.
Сердце Яо Яньюнь дрогнуло. Наверняка произошло что-то серьёзное, раз Луань Юй вдруг вспомнила о кольце. Но как она могла узнать истинную личность Лу Юйаня? Хотя Яо Яньюнь и переписывалась с ним, всякий раз она была предельно осторожна и никогда не позволяла другим увидеть письма.
Пока она колебалась, перед ней появилась тонкая белая рука, которая слегка приподнялась, и раздался мягкий вздох:
— Ну?
Щёки Яо Яньюнь вспыхнули. Она прикусила губу и тихо ответила:
— А Юй… простите, принцесса. Столько вещей в пути… Я сейчас не припомню, где именно положила то кольцо. Может, как доберёмся до постоялого двора, я его найду?
Луань Юй улыбнулась, но руку убрала. Она заранее знала, что Яо Яньюнь станет увиливать. Этот вопрос придётся решать позже и осторожнее.
Внезапно повозка качнулась, и сквозь приоткрытый занавес хлынул яркий свет. Луань Юй подняла голову и прямо встретилась взглядом с Ли Данем, который обернулся к ней. Они несколько мгновений пристально смотрели друг на друга, а затем, будто ничего не случилось, отвели глаза.
Когда они почти добрались до городских ворот, навстречу им выехало целое войско — сотни всадников в богатых одеждах, с величественной осанкой, галопом несущихся по дороге.
У ворот царила суматоха, но эти люди не снижали скорости, не щадя никого. Поднятая ими пыль, словно злой дух, заставляла торговцев поспешно прикрывать товары, опасаясь убытков.
Ли Дань наклонился внутрь повозки и тихо сказал:
— Не выходи. Я сам разберусь.
Луань Юй приподняла занавес, и Жуйи в два прыжка оказалась у передней части кареты.
Всадники были одеты в роскошные одежды, их кони фыркали и ржали, поднимая вокруг бурю, от которой некоторые торговцы вместе с товарами оказывались на земле.
Луань Юй и Жуйи спрыгнули с повозки. Ли Дань как раз разговаривал с несколькими из них, когда вдруг из-за спины вырвались три огромных коня, мчащихся прямо на них без малейшего намёка на то, чтобы притормозить.
— Осторожно! — крикнула Луань Юй. Она оттолкнулась от повозки, подпрыгнула и, используя инерцию, с силой оттолкнула Ли Даня в сторону. Сама же, упав на землю, быстро перекатилась в безопасное место и уже собиралась подняться, как чья-то рука опередила её — крепко обхватила за талию и отнесла подальше от опасности.
От него пахло чернилами и благородной бумагой.
Три коня резко остановились, тяжело дыша и нервно переступая копытами по земле. Видно было, что они проделали долгий путь.
Луань Юй обернулась и встретилась взглядом с тем, кто её спас.
Брови — холодные, как клинки, вздёрнуты к вискам. Глаза — чёрные, как ночь, глубокие и непроницаемые. Под высоким прямым носом — твёрдые губы. Его рука, сжимавшая её талию, была крепкой, как когти ястреба, и больно впивалась в кожу.
На коне восседала девушка в алой спортивной одежде. С вызовом и надменностью она бросила:
— Кто такой бесстыжий, что осмелился загородить дорогу третьему брату?!
Сердце Луань Юй заколотилось. В те годы, когда она была бесплотным духом, она видела его решительность и мудрость, видела, как он плакал, приказав всему городу сажать западные яблони повсюду — на улицах, во дворах. И ещё больше поразило её, как он, рискуя осуждением всего мира, похоронил одежду и головной убор своей невестки в императорской усыпальнице, рядом со своей будущей могилой.
И этой невесткой была она сама.
Перед ней стоял третий принц Цзиньского государства, будущий император — Яньский князь Лу Юйань!
Ли Дань шагнул вперёд и резко оттащил Луань Юй за спину, загородив её своим телом.
Два мужчины пристально посмотрели друг на друга — в их взглядах читалась оценка и недоверие.
— Яо-эр, поехали! — крикнул Лу Юйань.
Он стремительно вскочил на коня, бросил последний взгляд на обоз, задержался на лице Луань Юй — взгляд был спокойным, без тени эмоций — и, сильно сжав ногами бока коня, умчался прямо к воротам.
Девушка хотела было продолжить ссору, но, увидев, что Лу Юйань не собирается задерживаться, фыркнула и поскакала следом.
Ли Дань тихо спросил:
— Ты не ранена?
Луань Юй покачала головой. Воспоминания прошлой жизни хлынули на неё, заставив сердце биться быстрее. В конце концов, она лишь тяжело вздохнула:
— Ничего страшного. Пойдём дальше.
Та девушка, очевидно, была Лу Юйяо. Вместе с наследным принцем Лу Юйминем она была рождена от главной императрицы Гао и с детства отличалась своенравием и дерзостью. Однажды накануне Нового года Ли Дань прибыл в Цзинь вместе с другими иностранными принцами для поздравления императора. Лу Юйяо почему-то влюбилась в него и стала умолять императрицу устроить свадьбу.
Тогдашняя невеста Ли Даня — наследная принцесса Чэнь Юэйян из дома принца Су — была вынуждена согласиться на второстепенный статус наложницы и терпеть надменность Лу Юйяо.
Как только они въехали в город, повозка стала двигаться медленнее. Жуйи, от природы живая и любопытная, несколько раз отдергивала занавес, чтобы полюбоваться уличной суетой. Звуки торговли сливались в один гул, а вдоль улиц царило оживление и богатство.
Народ Цзиньского государства ценил воинскую доблесть, и простые жители здесь выглядели стройнее и крепче, чем в Государстве Лян.
Яо Яньюнь молчала всю дорогу. С тех пор как Луань Юй потребовала вернуть кольцо, она лихорадочно искала поводы для уклонения. Теперь, когда постоялый двор был уже близко, её мысли сплелись в неразрешимый клубок: ни за что нельзя отдавать кольцо обратно!
Постоялые дворы в столичном районе всегда переполнены, но, несмотря на это, когда обоз из Государства Лян прибыл, начальник станции и его помощники уже ожидали у входа с почтительными улыбками.
После нескольких дней утомительных переездов, проведённых без полноценного сна, Луань Юй наконец улеглась на мягкую постель. Но едва она закрыла глаза, как в голове всё стало ещё яснее и тревожнее.
Пламя, пронзающий копьём удар, боль раздробленных костей — хоть и минула жизнь, но воспоминания были свежи, как рана.
Она встала и подошла к окну. За стеной доносился тихий шёпот. В комнате было тепло от подпольного обогрева. Жуянь и Жуйи дежурили в соседнем помещении. Яо Яньюнь получила отдельную, но меньшую комнату.
Лу Юйань и Лу Юйяо спешили в столицу — значит, состояние императрицы-матери действительно критическое.
У императора Цзиня было трое сыновей и девять дочерей. Старший принц Лу Юйжун был человеком тихим и изящным, но в пять лет несчастный случай сломал ему правую ногу, и с тех пор он стал хромым, лишившись шансов на престол. Его мать, наложница Жун, сошла с ума в ту же ночь и теперь томилась в заброшенном дворце Хэхуань, давно потеряв милость императора.
В тот же год родился сын главной императрицы Гао — Лу Юймин. Ему не исполнилось и месяца, как его объявили наследным принцем, окружив невиданной милостью.
Через два года наложница Фэн Жуанжуань родила третьего принца Лу Юйаня, но умерла от кровотечения. Императрица-мать, сжалившись над сиротой, взяла мальчика под своё крыло, и потому их связывали особые тёплые отношения, гораздо крепче, чем у других принцев и принцесс.
Раз императрица-мать при смерти, Лу Юйань наверняка в отчаянии и тревоге.
В дверь постучали — нетерпеливо и громко. Не дожидаясь ответа, человек уже вошёл внутрь и, увидев Луань Юй, широко улыбнулся:
— Сестра! Я только что прогулялся по окрестностям. Здешние обычаи совсем не такие, как у нас в Ляне. Рядом есть лавка, там продают довольно приличные украшения. Я никогда тебе ничего не дарил… А теперь, когда ты выходишь замуж так далеко, не могу же я явиться с пустыми руками.
Он достал из-за пазухи шпильку — вся из гладкого нефрита с лёгким зелёным отливом, а на кончике сияла крупная жемчужина, придавая украшению особую роскошь.
— Я и представить не мог, что тебе придётся уехать так далеко… — голос Луань Хуна дрогнул. Его рука слегка дрожала, когда он вставлял шпильку в причёску сестры. Холодный металл коснулся кожи Луань Юй, и она вдруг остро почувствовала: она жива. По-настоящему жива.
— Если бы отец и мать не ушли так рано, и дом Луань не пришёл в упадок, никто бы не посмел навязывать тебе этот брак! Я только злюсь на себя — не смог защитить дом, не смог стать тебе опорой. Сестра, если бы я мог пойти на войну, заслужить воинскую славу…
— Луань Хун! — резко перебила она, резко повернувшись. Её волосы растрепались, а брат, не успев убрать руку, растерянно замер. — Слушай меня внимательно. Тебе всего четырнадцать. Сейчас самое время учиться и набираться опыта. Ни в коем случае не гонись за славой и не поддавайся на чужие провокации! Обязательно оставайся в доме Динъюань и следуй указаниям старого управляющего Гу.
Если у тебя появятся планы или идеи — сначала напиши мне. Мы всё обсудим и только потом будем действовать. Никаких самовольных поступков! Император дал тебе право унаследовать титул, а не сыну принца Су, Чэнь Юну. В этом скрыт особый смысл — подумай хорошенько.
И помни: кроме Ли Даня, никому нельзя доверять.
В прошлой жизни Луань Хуна подговорили злые люди, и он погиб на поле боя, не оставив даже костей для захоронения. Позже ходили слухи, что больше всех подозревали Чэнь Юна — такого же распущенного молодого человека из Государства Лян. Он так и не получил титула, и зависть, вероятно, съедала его изнутри.
Сын в отца: если принц Су, Чэнь Яньчу, был таким человеком, то и его сын ничем не отличался.
— Сестра, скажи честно… Ты всё ещё думаешь о Шестом принце? Если ты ещё…
— Луань Хун, считай Ли Даня нашим старшим братом. Только так. Больше никаких глупостей.
Ли Дань был добрым и благочестивым, особенно почитал мать. А раз наложница Чжао против этого брака, он никогда не посмеет пойти против её воли.
Иначе в прошлой жизни он бы не женился снова и снова на девушках из самых знатных семей. Император Лян хотел передать ему трон, поэтому позволял наложнице Чжао безгранично укреплять своё влияние.
За окном завывал пронизывающий ветер, заставляя ставни скрипеть. На столе дымилась курильница, и внезапный порыв ветра рассеял белый дым. Внезапно вечернюю тишину разорвал глухой, торжественный и печальный звон колокола — двадцать семь ударов подряд.
Луань Юй ощутила горечь и тоску. В прошлой жизни, будучи женой Лу Юймина, она часто навещала ту добрейшую старушку в Восточном дворце. Каждая встреча была как с родной бабушкой — тепло и по-домашнему. А теперь, даже не увидевшись с ней в этой жизни, она услышала похоронный звон… Мир изменился, и ничего уже не вернуть.
В три четверти седьмого вечера небо полностью потемнело. У входа в постоялый двор уже ожидал посланец с императорским указом. Начальник станции переговорил с ним, и вскоре Луань Юй и её спутники спустились по лестнице, переодетые и с разными выражениями лиц.
Луань Юй сразу узнала его — это был доверенный евнух самого императора. Вероятно, он прибыл из-за смерти императрицы-матери, чтобы сообщить об отсрочке официального приёма.
Действительно, господин Лю слегка поклонился и мягко произнёс:
— Приветствую вас, принцесса Вэньнань. Императрица-мать скончалась. Сегодня наследный принц должен был лично встретить вас и проводить во дворец для церемонии приветствия, но из-за скорби всё пришлось отложить. Прошу простить за неудобства.
Он говорил очень тактично. Луань Юй кивнула в ответ:
http://bllate.org/book/9637/873240
Готово:
