В тот миг, когда дверь в покои с грохотом распахнулась, стены тайного хода вновь сомкнулись. Сыту Шэн опустился на корточки и из рукава извлёк кинжал, отливающий ледяным блеском. В непроглядной тьме подземелья он безошибочно нащупал сердце стражника и с яростью вонзил в него лезвие.
Тот даже не успел издать ни звука — жизнь покинула его мгновенно. Едва клинок вырвался из раны, из груди брызнула горячая, ярко-алая кровь.
Для Линь Сесе это уже не был первый раз, когда она видела, как он убивает. И всё же её по-прежнему охватывали дрожь и ужас.
Его движения были точны и уверены: удар — чёткий, быстрый, без малейшего колебания или сожаления.
Именно в этот момент она вдруг осознала: перед ней — не тот самый Вэньчан-дийцзюнь, которого она любила и ждала целых десять тысяч лет, а лишь его воплощение, сошедшее с Небес для прохождения испытаний.
Тот Вэньчан-дийцзюнь в её памяти обладал сердцем, полным милосердия ко всем живым существам. Он был невозмутим, лишён гнева и печали; в его взгляде всегда мерцала лёгкая отстранённость, а одна лишь улыбка могла растопить снега тысячи гор.
А перед ней стоял человек, чьи руки обагрены кровью бесчисленных жертв, чьи ноги попирают горы трупов — словно сам посланник ада, холодный, безжалостный и лишенный чувств.
Они были одним и тем же… но разница между ними — как между небом и землёй.
Сыту Шэн поднял глаза и встретился взглядом с её влажными ресницами. Его брови слегка дёрнулись, а на висках застучали пульсирующие жилы.
Он ещё ничего не сказал, а она уже зарыдала.
Что ей вообще плакать?
В сыром подземелье послышался лёгкий шорох. Сжимая окровавленный клинок, он медленно двинулся к ней.
Она инстинктивно отступила, но ход был настолько узок, что всего через два шага спина коснулась стены — дальше некуда.
Он оперся ладонью о камень, загородив ей путь, и прижал к стене. Острый конец кинжала отражался в её заплаканных глазах, пронзая их холодом льда.
— Чего ты боишься? — прошептал он, склонившись так близко, что его прохладные губы почти коснулись её уха. — Я евнух.
Казалось, он напоминал это ей… или самому себе.
Линь Сесе опустила голову и молчала, лишь крепко стиснув губы, пока крупные слёзы одна за другой катились по щекам.
Ему почудилось, будто он слышит, как они падают на пол — «кап… кап…» — и от этого в груди вдруг вспыхнуло раздражение.
За пределами хода раздавались гневные окрики императора, чистая наложница что-то объясняла. Всё боковое крыло дворца Чжунцуйгун наполнилось шумом и суетой, вызывая только раздражение.
Холодная кровь в его жилах начала нагреваться, дыхание стало тяжёлым, будто он сдерживал нечто внутри себя.
Кинжал внезапно выскользнул из пальцев и глухо стукнулся о землю. Он резко развернулся и, не оглядываясь, зашагал вперёд по деревянным сандалиям.
Если бы он остался с ней в этом тесном ходе хоть на миг дольше, он не знал, на что способен.
Ведь он — евнух.
Но даже евнух, движимый инстинктами, может совершить то, что превзойдёт все представления обычного человека.
Он презирал её. И никогда не прикоснётся.
Сыту Шэн знал все тайные ходы и подземелья дворца, как свои пять пальцев. Он достал огниво, спрятанное в светильнике на стене, и, зажав его в кулаке, двинулся вперёд.
Обычно путь по этому тайному ходу из дворца Чжунцуйгун занимал не больше времени, чем выпить чашку чая. Но сегодня казалось, будто он тянется в бесконечность.
Ход был герметичен, воздух застоялся. Дыхание становилось всё горячее, будто он три дня провалялся в лихорадке, и даже вдох давался с трудом.
Что-то начало пожирать его разум. Перед глазами всё расплывалось.
Не раздумывая ни секунды, он нащупал нефритовую шпильку в своём белоснежном головном уборе, сжал её и резко провёл по предплечью.
Ярко-алая кровь хлынула из раны, капли медленно стекали, сливаясь в тягучие нити.
Кап.
Кап.
Боль от резаной раны немного прояснила сознание, зрение вновь стало чётким.
Но ему показалось — этого недостаточно.
Он снова занёс шпильку, собрав всю силу, чтобы вонзить её в руку… но на этот раз не смог.
Мягкая ладонь осторожно сжала его запястье, а затем тёплое тело прижалось к нему, всхлипывая:
— Прости меня.
Это она во всём виновата.
И в том, что он сейчас проходит испытания… и в сегодняшнем происшествии.
Всё — её вина.
Спина Сыту Шэна напряглась. Только что успокоившийся пульс снова заколотился в груди от прикосновения её рук на его талии.
Слабое пламя огнива отбрасывало удлинённые тени их фигур на стены хода, заполняя всё пространство.
Его голос прозвучал хрипло, с труднообъяснимой горечью:
— Отпусти.
Линь Сесе послушно разжала пальцы… но в следующий миг сама прижала его спиной к стене, встав на цыпочки и обвив шею руками.
Её прикосновение было прохладным и мягким.
— Не бросай меня… Я боюсь темноты, — прошептала она сквозь слёзы.
Разум словно испарился. Его бледная ладонь властно сжала её затылок, и поцелуй стал почти диким, жестоким.
Пояс её одежды развязался от лёгкого движения его пальцев. В тот миг, когда его рука коснулась её груди, Линь Сесе напряглась, и слёзы хлынули из уголков глаз.
Она пыталась взять себя в руки. Ведь всю дорогу за ним она убеждала себя в одном…
Но страх всё равно не отпускал её.
Её слёзы были горячими. Они упали ему на запястье — и он замер.
Его рука дрожала. Лишь огромным усилием воли он сжал кулак и опустил руку.
— Держись от меня подальше, — прохрипел он, будто путник, три дня бредущий по пустыне без капли воды.
Линь Сесе отчаянно замотала головой, схватила его руку и снова прижала к себе.
Глаза Сыту Шэна налились кровью. Одним резким движением он оттолкнул её за плечо — так сильно, что она потеряла равновесие и упала на пол.
Шпилька всё же вонзилась в его руку. Раз. Ещё раз. И ещё.
Ей почудилось, будто она слышит, как брызжет кровь. Огниво выскользнуло из его пальцев, и слабый свет на миг осветил его одинокую, скорбную фигуру.
Затем пламя погасло. Тьма вновь поглотила ход, и его силуэт растворился во мраке, пока совсем не исчез.
Прошло неизвестно сколько времени. Лишь когда слёзы высохли на щеках, она дрожащими ногами поднялась, упираясь ладонями в стену.
На ладонях осталась грязь. Она вытерла лицо тыльной стороной ладони, поправила растрёпанные волосы и завязала рассыпавшийся пояс.
Затем подняла с пола огниво, снова его раздула — и в свете пламени увидела у своих ног маску из позолоченной бронзы с инкрустацией.
Она замерла, аккуратно протёрла маску платком и спрятала в рукав.
Ход был длинным, без конца и края. При свете огнива она шла вперёд, пока наконец не увидела проблеск света.
Видимо, он побоялся, что она не найдёт выход, или просто торопился и забыл закрыть потайную дверь — в любом случае, дверь была распахнута, и выбраться наружу оказалось легко.
Этот ход выводил в заброшенный дворец Цзинъянгун, известный как «холодный дворец». Говорили, что здесь по ночам в три часа слышны женские рыдания. Многие верили, что место это проклято, и избегали его.
Линь Сесе не боялась духов — ведь она сама была небесной феей. Если уж кто и должен бояться, так это призраки перед ней.
Однако, покидая Цзинъянгун, ей показалось, будто из глубины дворца донёсся тихий напев.
Мелодия была нежной и спокойной, похожей на народную колыбельную.
Но звук быстро затих. Линь Сесе не задержалась и поспешила покинуть разрушающийся двор.
Цзинъянгун граничил с Императорским садом. Император, не найдя её в боковом крыле дворца Чжунцуйгун, теперь, вероятно, искал повсюду. Чистая наложница, должно быть, уже что-то придумала. Сейчас все, наверное, прочёсывали сад в поисках императрицы.
Она поправила одежду и, будто ничего не случилось, направилась к Императорскому саду, держась в тени дворцовых стен.
Император уже вернулся в сад. Атмосфера была накалена до предела.
Дворяне давно разошлись. Императрица-мать в гневе потеряла сознание и была отправлена отдыхать во дворец Цыниньгун. Все наложницы и фрейлины стояли на коленях, не смея даже дышать.
Сад освещался факелами, повсюду сновали стражники, явно кого-то разыскивая.
Кто-то первым заметил Линь Сесе и крикнул:
— Нашли императрицу!
Все головы разом поднялись, и десятки глаз уставились на неё.
Лицо императора почернело от ярости. В руке он сжимал ароматный мешочек так сильно, что тот перекосился:
— Где ты была?
Линь Сесе выпрямила спину, моргнула сухими глазами и невозмутимо ответила:
— Одна невоспитанная служанка испачкала моё платье. Я не хотела показаться перед вами в неподобающем виде, поэтому зашла переодеться в Чжунцуйгун.
Император, видя её самоуверенный вид и отсутствие малейшего смущения, ещё больше разъярился:
— Ты говоришь, что переодевалась в Чжунцуйгуне? Так почему же ты вернулась со стороны павильона Ваньчуньтин?
Чистая наложница и две служанки с евнухом утверждали, что видели императрицу в боковом крыле Чжунцуйгуна, где она тайно встречалась со стражником. А сам император нашёл там ароматный мешочек с её личной надписью.
Ему вдруг вспомнились оба неудачных супружеских ложа: каждый раз она ссылалась на месячные. Да и тогда, в Ланьтинъюане, при «вхождении в картину», она специально велела художнику уродовать свой портрет.
Раньше он не понимал причин, но теперь всё стало ясно: она изменяла ему со стражником, вот и избегала его ложа.
Чем больше он думал, тем сильнее злился. Глаза его налились кровью, будто вот-вот вырвётся пламя.
Линь Сесе, будто не замечая его гнева, опустила голову и смущённо пробормотала:
— Я… я ходила в уборную…
Император опешил. Такой ответ он точно не ожидал.
Ведь Императорский сад — место для прогулок и наслаждения пейзажами. Уборные здесь не строят — они расположены чуть поодаль, возле павильона Ваньчуньтин.
Её объяснение звучало правдоподобно. Но император не был глупцом и не собирался верить каждому её слову.
Он швырнул мешочек к её ногам и, сдерживая ярость, спросил:
— Это твой мешочек?
Линь Сесе подняла его, отряхнула и внимательно осмотрела при свете факелов.
Через некоторое время она кивнула:
— Да, это мой мешочек.
Император рассмеялся — но в смехе слышалась злоба:
— Не говори мне, что ты просто уронила его, переодеваясь!
Лицо Линь Сесе выразило замешательство, будто она действительно растерялась:
— Это…
Чистая наложница не дала ей договорить. С выражением глубокой боли и негодования она воскликнула:
— Императрица — образец для всего гарема! Кто бы мог подумать, что вы станете изменять со стражником! Вы позорите весь род Государственного герцога!
Она своими глазами видела, как императрица выпила вино из кувшина. Не понимала, почему та осталась совершенно невредимой — ни следа действия зелья, да и самого стражника как ветром сдуло.
Но даже если императрица чудом избежала ловушки, у неё, чистой наложницы, припасено ещё одно средство.
Она вырвала мешочек из рук Линь Сесе, вытащила из него сложенный листок бумаги и прочитала вслух нежные строки, выведенные изящным почерком:
«Когда месяц взойдёт над ивой, мы встретимся в сумерках».
В прошлом году императрица-мать заболела, и императрица лично переписывала буддийские сутры в знак почтения. Однако та никогда не любила невестку и приказала убрать все сутры в ящики на складе.
Чжан Жэнь, глава Дворцового управления, каждые полгода отправлял людей проверять и убирать все дворцы. Добыть пару старых сутр из запасников было делом нескольких монет.
А в прошлой жизни она занималась каллиграфией несколько лет и писала романы более десяти лет — подделать почерк императрицы для неё не составило труда.
Уголки губ чистой наложницы дрогнули в едва уловимой улыбке, но лицо оставалось суровым и праведным. Она гневно бросила:
— Что теперь скажешь, императрица? Как ты ещё будешь оправдываться?
http://bllate.org/book/9631/872753
Готово:
