Император, до сих пор колебавшийся, теперь окончательно принял решение. Его пальцы крепче сжали бокал:
— Любимая наложница права.
Он натянул улыбку:
— Сегодня праздник Шанъюань. В народе с давних времён водится обычай разгадывать загадки на фонарях и сочинять парные строки. Почему бы нам сегодня не последовать традиции? Будет словно празднуем вместе с подданными.
— Однако только этим было бы слишком скучно, — продолжил он, подняв руку и дважды хлопнув в ладоши. — При таком великолепном зрелище нельзя обойтись без вина!
Заранее подготовленные евнухи и служанки выстроились в чётком порядке и начали подносить нефритовые кувшины и ритуальные чаши с вином к каждому из гостей — министрам и наложницам.
Небо постепенно темнело, весенний ветерок становился всё прохладнее.
У каждого столика стояла служанка, готовая подогреть или налить вино, кроме одного — у Сыту Шэна никого не было.
Все знали: Девять Тысяч не терпел, чтобы к нему приближались служанки. Во дворце Чжайгун его лично обслуживали лишь евнухи.
Император первым начал игру. Он написал загадку на листке бумаги и уже прикидывал, как бы незаметно заставить Сыту Шэна выпить, когда чистая наложница сказала:
— Ваше Величество, а не попробовать ли сегодня другой способ?
Он поднял на неё глаза:
— Какой именно?
Чистая наложница улыбнулась:
— Сдвинуть низкие столики вместе, чтобы все сидели кругом. Вы, государь, сядете в центре. Затем будем тянуть жребий — чьё имя выпадет, тот и отвечает на загадку или сочиняет парную строку. Если не сможет ответить или ошибётся — сам три чаши вина выпивает.
Глаза императора блеснули. Именно так! Если использовать жребий, то достаточно будет просто пометить бумажки с именами — и подтасовка станет делом пустяковым.
Род Сыту испокон веков славился военными талантами. Нельзя отрицать: генерал Сыту действительно блестящий полководец. Но стоит заговорить о цветистых статьях, поэзии или изящных речах — и он сразу теряется. Из всего рода лишь старший сын Сыту Лань, хрупкий и болезненный, отличался острым умом и литературным даром. А Сыту Шэн пошёл в отца: в детстве едва не довёл своего учителя до смерти.
Если Сыту Шэн не угадает загадку, ему придётся пить. За несколько кругов, даже если он не опьянеет, действие мягкого порошка точно проявится.
Император одобрительно взглянул на чистую наложницу:
— Отлично. Поступим так, как предлагает любимая наложница.
Императрица-мать, разумеется, не собиралась участвовать в таких молодёжных забавах. Сам же император, сидя в центре, не занимал места за столом. Поэтому Сыту Шэн, сидевший слева в верхнем ряду, оказался рядом с Линь Сесе, расположившейся справа в том же ряду.
Служанки помогли гостям сдвинуть столики, и все уселись вокруг, образовав круг. Когда император приказал евнуху записать имена на бумажках и сложить их пополам, игра официально началась.
Чтобы не вызвать подозрений у Сыту Шэна, император сначала вытянул несколько безобидных имён.
Пока другие гости разгадывали загадки, Линь Сесе, сидевшая рядом с Сыту Шэном, с тревогой смотрела на него. Наконец, не выдержав, она незаметно для окружающих потянула его за рукав.
Он будто ничего не заметил и не отреагировал. Она прикусила губу и, дрожащей рукой, протянула к нему свои тонкие пальцы.
Кончиками пальцев она осторожно коснулась его безымянного пальца. На этот раз он отреагировал: поднял глаза и бросил на неё взгляд.
Его взгляд был спокойным, выражение лица — рассеянным. Бледный лунный свет мягко озарял его подбородок и золотую маску с инкрустацией, очерчивая изящную дугу.
Сердце Линь Сесе на миг замерло.
Между ними всегда зияла непреодолимая пропасть, но сейчас она вдруг почувствовала, что он невероятно близок.
Так близок, что почти ощущала его тепло.
Она глубоко вздохнула, подняла глаза и быстро осмотрелась, особенно задержавшись взглядом на императоре и чистой наложнице.
Убедившись, что никто за ней не наблюдает, она убрала руку, оперлась локтем на стол и, прикрывшись широким рукавом, незаметно поменяла местами свои кувшин и чашу с его винной посудой.
В оригинале говорилось, что император нанёс мягкий порошок на край его бокала, но она не была уверена, не подсыпали ли яд и в само вино. Чтобы избежать риска, она заменила всю свою винную утварь на его.
Позже, во время игры, она постарается помочь ему, чтобы он вообще не пил.
Независимо от того, выпьет он или нет, после окончания пира она обязательно найдёт способ предупредить его о заговоре с убийцей.
Сыту Шэн прищурился, глядя на поменянные чаши и кувшин. Он уже собирался спросить её, что это значит, но она первой сжала его ладонь.
Её рука была прохладной, ладонь — тёплой, мягкой, словно белоснежный тофу: нежной и гладкой.
Его глаза потемнели. Он повернулся и встретился с ней взглядом.
Он уже открывал рот, чтобы заговорить, но в этот момент раздался голос императора:
— На этот раз выпало имя Сы Циня.
Верховный император, желая удержать его при дворе, велел ему скрываться под именем Сы Шэн. Поэтому «Сы Цинь» — это и есть Сыту Шэн.
Император даже не дал ему времени ответить и сразу объявил:
— «Радость на бровях» — отгадайте иероглиф.
Сыту Шэн никогда не любил литературных изысков. Он согласился играть лишь потому, что дал обещание Верховному императору: на людях нельзя допускать, чтобы император терял лицо.
Обычно он вёл себя как ему вздумается, но сегодня услышал, что в Цзяннани Верховный император признал сына, который тоже прибыл ко двору. Значит, нужно хоть немного соблюдать приличия.
Для него быть выбранным — всё равно что выпить несколько чаш вина. Не стоило тратить время на размышления.
Он даже не стал думать, а сразу потянулся за вином, чтобы самому выпить штрафные три чаши. Но в этот момент она оттолкнула его руку и кончиком пальца медленно начертала на его ладони один иероглиф: «Шэн».
«Радость на бровях» — это ведь и есть иероглиф «Шэн».
Он едва заметно усмехнулся, неторопливо отстранил её руку, поднял маску с подбородка и налил себе три чаши вина.
Он выпил всё залпом, и Линь Сесе невольно залюбовалась им.
Она успокаивала себя: наверное, он просто презирает обман. Зато пьёт из её посуды, а в её кувшине — вино «Сянхуа». У него такой крепкий организм, три чаши для него — пустяк.
Успокоившись, она немного расслабилась.
Император, видя, как охотно тот пьёт, был доволен — всё шло по плану. Незаметно сложив бумажку обратно, он повторил процедуру и снова вытянул чьё-то имя.
Прошло несколько раундов. Многие уже порядком опьянели. Сыту Шэна выбрали ещё дважды — всего он выпил шесть чаш, почти полкувшина.
Линь Сесе тоже раз выпало её имя. Император попросил её сочинить парную строку, но она не смогла. Император, учтя её недомогание, простил ей штраф и велел выпить лишь одну чашу.
Она пила из чаши Сыту Шэна, но перед тем тщательно вытерла её и, сделав вид, что пьёт, лишь слегка пригубила, а остальное незаметно вылила.
Единственный, кто вообще не пил, был Яньский князь.
Линь Сесе сначала думала, что он просто красавчик без мозгов, но оказалось, что князь невероятно эрудирован: каждый раз, когда его выбирали, он без малейшего колебания давал правильный ответ.
В кувшинах вина осталось мало. Служанки стали подливать. Подходя к столику Линь Сесе, одна из них вдруг, будто у неё начался припадок, пролила всё вино прямо на неё.
Служанка тут же упала на колени, умоляя о прощении. Линь Сесе приподняла бровь и, вместо гнева, улыбнулась:
— Не пора ли мне переодеться?
Служанка растерялась:
— В боковом павильоне Чжунцуйгун приготовлены парадные одежды для наложниц… Если ваша милость…
Она запиналась, несколько раз забывала слова, явно плохо выучив роль. Линь Сесе будто не заметила этой неловкой игры и кивнула:
— Хорошо, веди меня туда.
Служанка напряглась, но послушно повела Линь Сесе к условленному павильону.
Сыту Шэн смотрел ей вслед и прищурился.
Неужели она не заметила, что служанка вела себя странно, её взгляд метался? Очевидно, она нарочно пролила вино, чтобы завести Линь Сесе в павильон Чжунцуйгун.
Или она действительно ничего не видела? Или снова затевает какую-то авантюру?
Он поднял чашу и, запрокинув голову, выпил всё до капли.
Это был её кувшин, в нём было вино «Сянхуа». Обычно оно не пьянящее — нежное, мягкое, с тонким ароматом. Но почему-то сейчас он чувствовал всё сильнее нарастающее жжение в груди, будто задыхался.
Сыту Шэн встал, чтобы прогуляться по Императорскому саду. Он ослабил лисью шубу, и холодный ветер тут же ворвался под воротник, немного освежив его.
Он поднял глаза к луне, но перед мысленным взором вдруг возникло лицо Линь Сесе.
Зачем она поменяла с ним винную посуду?
Почему вдруг сжала его руку с таким тревожным видом?
Неужели хотела передать ему какой-то сигнал?
Он шёл без цели, и только очнувшись, понял, что незаметно дошёл до Чжунцуйгун.
Он остановился и посмотрел на боковой павильон.
Служанка, которая вела Линь Сесе, не стояла у двери. Внутри было совершенно темно. Она сказала, что пришла переодеваться, но внутри даже свечей не зажгли. Неужели она переодевалась в полной темноте?
Он подошёл ближе. Ещё не дойдя до двери, услышал изнутри хриплый мужской голос:
— Ваша милость слышали о «трёхдневном эликсире»?
— Этот эликсир действует с первого же глотка: постепенно лишает разума, превращая благородного господина в дикого зверя, способного наслаждаться страстью целых три дня. Отсюда и название — «трёхдневный эликсир».
Последовал звонкий женский голос:
— Что ты имеешь в виду?
Мужчина засмеялся:
— В вине на вашем столике был подмешан этот эликсир. Если считать правильно, действие уже должно начаться…
Его слова оборвались. Раздались два звука одновременно:
Один — удар ногой в дверь, другой — глухой стук падающего тела.
Линь Сесе стояла в дверях с вазой в руках и с изумлением смотрела на знакомую фигуру:
— Братец…
Сыту Шэн, стуча деревянными сандалиями, шаг за шагом приближался к ней. Остановившись в шаге от неё, он сказал:
Она не знала, сколько он уже стоял за дверью и что успел услышать. Инстинктивно она загородила собой охранника, которого ударила вазой:
— Братец, не волнуйся, со мной всё в порядке. Я не пила вино с эликсиром…
Он поднял на неё тёмные глаза и, положив пальцы ей на затылок, перебил:
— А я выпил.
Его дыхание стало тяжёлым, и он добавил:
— Целый кувшин.
В комнате воцарилась гнетущая тишина. В следующее мгновение за дверью раздались сбивчивые шаги и пронзительный, полный слёз голос чистой наложницы:
— Государь! Только что я гуляла здесь, чтобы прийти в себя после вина, и увидела, как королева вошла в боковой павильон вместе с огромным охранником…
За дверью собралась толпа — явно прибыло много людей.
Лицо Линь Сесе потемнело.
Она решилась прийти в боковой павильон Чжунцуйгун, потому что сразу поняла уловку чистой наложницы: пролить на неё вино, испачкать одежду и найти предлог увести сюда.
Она не спешила на свою гибель и не собиралась устраивать здесь драку. Просто понимала: если мягкий вариант провалится, чистая наложница применит силу.
Тогда её могут просто оглушить и связать, а в такой ситуации легко случится беда.
Лучше перехитрить врага: пусть чистая наложница расслабится, а она сама разделается с «любовником», которого подсунули, и лишит противницу возможности строить новые козни.
Всё шло по плану, кроме двух неожиданностей: внезапного появления Сыту Шэна и слов охранника о «трёхдневном эликсире».
Столько всего предусмотрела, но упустила главное: не ожидала, что чистая наложница осмелится подсыпать яд в её вино.
Она хотела помочь Сыту Шэну, поменяв посуду, а получилось наоборот — теперь он в опасности. Если верить охраннику, даже один глоток этого эликсира чрезвычайно силён…
А он выпил целый кувшин «трёхдневного эликсира».
Линь Сесе прикусила губу и тихо позвала:
— Братец, я не хотела…
Лицо Сыту Шэна почернело от гнева. «Не хотела»?
Значит, она хотела?
Шаги за дверью становились всё громче. Он глубоко вздохнул, нагнулся, схватил охранника за ногу, другой рукой ухватил Линь Сесе за руку и потащил обоих за занавес кровати.
Он отпустил её руку и начал ощупывать стену. Раздался щелчок — и часть стены медленно ушла внутрь, открывая тайный ход.
http://bllate.org/book/9631/872752
Готово:
