Герцог Чжэньго, неизвестно по каким соображениям, вдруг передумал выдавать прежнюю хозяйку замуж. Однако сам расторгать помолвку и брать на себя позор он не желал, поэтому пустил слух, будто та хочет разорвать обручение и выйти за другого, надеясь, что семья Сыту не выдержит такого унижения и первой предложит разорвать договор.
Кто бы мог подумать, что генерал Сыту окажется человеком исключительной доброты, а его старший законнорождённый сын — столь понимающим: они даже признали, что сами недостаточно обдуманно подошли к вопросу помолвки, и согласились на просьбу прежней хозяйки сменить жениха.
Так всё и решилось. Но небеса не дали делу спокойно завершиться: прямо перед свадьбой род Сыту обвинили в великом государственном преступлении — заговоре против трона.
Не дожидаясь указа Верховного Императора о конфискации имущества и казни, особняк Сыту внезапно охватил странный пожар. Все погибли в огне, кроме двух братьев Сыту, бесследно исчезнувших.
Чтобы отмежеваться от семьи Сыту, Герцог Чжэньго вновь воспользовался именем прежней хозяйки и расторг её помолвку со вторым законнорождённым сыном Сыту, из-за чего репутация девушки в столице была окончательно испорчена. Все говорили, что она неблагодарная и бессердечная.
Линь Сесе было совершенно безразлично, насколько плохой славой пользуется прежняя хозяйка. Проблема заключалась в другом: ныне всесильный Девять Тысяч, повелевающий всеми делами при дворе, был тем самым вторым законнорождённым сыном Сыту, исчезнувшим в том пожаре, — Сыту Шэном.
Иными словами, Девять Тысяч когда-то был женихом прежней хозяйки.
Линь Сесе нахмурилась. В оригинальном тексте Верховный Император знал настоящее происхождение Сыту Шэна, но почему-то чрезвычайно его любил и доверял ему, передав огромную власть в руки этого человека, из-за чего новый император остался без реальной власти и во всём зависел от Сыту Шэна.
Вероятно, здесь замешана какая-то тайна императорского двора, но Линь Сесе это не интересовало. Её занимал лишь один вопрос: какую сделку заключили между собой прежняя хозяйка и Сыту Шэн?
Прежняя хозяйка не знала настоящего лица Сыту Шэна, тогда как он прекрасно знал, кто она такая — более того, можно сказать, он её ненавидел.
Старший законнорождённый сын генерала Сыту был хрупкого здоровья и годами лежал прикованный к постели, но Сыту Шэн глубоко уважал своего старшего брата. Услышав тогда, что прежняя хозяйка хочет разорвать помолвку и выйти замуж за другого, он чуть не схватил меч и не поскакал в столицу, чтобы лично отрубить ей голову.
Хотя на самом деле та не собиралась расторгать помолвку, Сыту Шэн ничего не знал о подоплёке дела. Отношения между ними получились крайне запутанными.
Роман божества Сымина оказался слишком длинным, и сколько Линь Сесе ни перелистывала страницы всю ночь напролёт, она так и не нашла, какую именно сделку заключили прежняя хозяйка и Сыту Шэн.
Лю Мао заметил, что она задумалась и даже не видит порога под ногами, и поспешил предупредить:
— Ваше Величество, берегите ноги!
Линь Сесе вздрогнула и наконец очнулась. Она повернула голову и слегка кивнула Лю Мао, выражая благодарность.
Эта улыбка произвела на него неожиданное впечатление. За тридцать с лишним лет службы при дворе Лю Мао видел бесчисленных красавиц, но ни одна из них, улыбнувшись ему, не заставляла его терять самообладание.
Пусть это замешательство длилось всего мгновение, но всё же встревожило Лю Мао. Он быстро опустил голову и почувствовал, что императрица, кажется, сильно изменилась по сравнению с прежними днями.
Линь Сесе не обратила внимания на его смущение — всё её внимание было приковано к жемчужным занавескам, колыхавшимся по обе стороны входа в покои.
Сыту Шэн находился за той дверью.
Она невольно прикусила губу, её спина слегка напряглась. Прошло немало времени, прежде чем она смогла унять дрожь в ногах и направилась к двери Чжайгуна.
Инстинкт подсказывал ей: Сыту Шэн — не тот человек, которого легко обмануть. Все говорят, что служить государю — всё равно что быть рядом с тигром, но она чувствовала, что Сыту Шэн куда опаснее императора — он больше похож на волка или ястреба.
В отличие от ледяного холода за пределами Чжайгуна, внутри царила весенняя теплота, хотя ни угольных жаровен, ни печей видно не было — будто попала в помещение с кондиционером.
Здесь были устроены подогреваемые полы, а стены представляли собой полые конструкции с внутренними каналами, соединёнными с печами снаружи. Такие «огненные стены» позволяли обогревать комнату за счёт дыма и пламени, горевших в наружных печах. За этим делом следили специально назначенные евнухи.
Подобный способ обогрева считался чрезвычайно роскошным; в императорском дворце лишь государь мог себе позволить такое. Это наглядно показывало, насколько высок статус Сыту Шэна при дворе Цзиньской империи.
Оцепеневшие от холода руки и ноги Линь Сесе наконец начали оттаивать. Внезапно до неё донёсся звонкий женский смех. Она машинально подняла глаза и увидела картину, от которой покраснела до корней волос.
Перед ней висела длинная жемчужная завеса, за которой едва угадывалась полупрозрачная белая марля. Тем не менее сквозь прозрачную ткань она ясно различила женщину с обнажённой спиной цвета нефрита.
На её спине лежала рука с идеальными пропорциями, сжимающая кисть, смоченную в чернилах. Рука неторопливо двигалась, будто рисуя что-то прямо на коже.
За жемчужной завесой находились ещё две женщины: они возлежали на мягких циновках, держа в руках хрустальные кубки с вином, и, припав к ногам мужчины, шептали ему ласковые слова.
Линь Сесе прожила уже несколько десятков тысяч лет, но подобного зрелища никогда не видела. Хорошо ещё, что в прошлой книге она перевоплотилась в девушку из двадцать первого века и часто наблюдала на улицах влюблённые парочки — благодаря этому она сумела подавить желание развернуться и убежать.
Её щёки пылали, и, чтобы отвлечься, она начала беспомощно оглядываться по сторонам.
Судя по всему, Сыту Шэн очень любил живопись: на одной из стен висело четыре-пять картин с изображением гор и рек, написанных одним и тем же мастерским почерком — вероятно, все они были его работы.
Это место не являлось главным залом Чжайгуна, а скорее напоминало тёплый кабинет. Украшения в нём были невероятно роскошными, повсюду сверкали драгоценности, создавая впечатление разврата и излишеств.
Линь Сесе не решалась снова посмотреть в ту сторону, но долго ждала, пока Сыту Шэн заговорит. Щёки, только что оцепеневшие от холода, теперь горели и пекли. К тому же она ещё не ужинала — живот начал ныть. Прежняя хозяйка умерла от голода, и её желудок был сильно повреждён: даже пропуск одного приёма пищи вызывал боль.
Поколебавшись немного, Линь Сесе всё же не выдержала боли и тихо окликнула фигуру в алой одежде:
— Братец…
Кисть замерла в воздухе. Капля холодных чернил упала с кончика и быстро растеклась по гладкой коже, образуя изящный узор, похожий на бутон чёрной хризантемы.
Сыту Шэн опустил взгляд на чернильный след на спине женщины и едва заметно приподнял уголки алых губ:
— Картина прекрасна. Оставим её.
Едва он произнёс эти слова, лицо женщины, ещё мгновение назад сиявшее улыбкой, побледнело. Прикрыв рукой едва прикрытую грудь, она дрожащими губами упала на колени:
— Милости прошу, Девять Тысяч! Пощадите!
Линь Сесе была в полном недоумении: он всего лишь сказал оставить картину — зачем же эта женщина так испугалась?
Да и как вообще можно «оставить» картину, написанную не на бумаге, а на теле?
Пока она размышляла, Сыту Шэн неожиданно извлёк из-за пояса изящный короткий меч и остриём провёл по спине женщины.
Алые капли крови медленно проступили на белоснежной коже, окрасив холодное лезвие. Он произнёс почти ласково, словно давая наставление:
— Постарайся потерпеть. Если случайно повредишь — картина будет испорчена.
Линь Сесе пробрала дрожь. Теперь она поняла: он хотел «оставить» картину, сняв с женщины кожу целиком.
Она невольно посмотрела на стены с пейзажами и почувствовала, как по спине пробежал холодок: неужели и те картины натянуты на человеческую кожу?
Пока она была в оцепенении, раздался громкий звон — женщина опрокинула низенький столик и выхватила из рукава сверкающий кинжал, метнувшись с ним на Сыту Шэна.
Только теперь Линь Сесе разглядела: на его подбородке красовалась полумаска из позолоченной филиграни, открывая лишь холодные, слегка ленивые глаза и бледный лоб.
Он даже не шелохнулся, не пытаясь уклониться от стремительного удара. Когда клинок уже почти коснулся его горла, Линь Сесе в панике закричала:
— Уклонись!
У неё не было времени думать — она инстинктивно выдернула из причёски длинную шпильку и метнула её в запястье женщины. Она вложила в бросок почти всю силу, и, к счастью, шпилька попала точно в цель, заставив кинжал дрогнуть и сместиться на несколько цуней.
На лице Сыту Шэна на мгновение появилось выражение изумления — возможно, из-за её безрассудной попытки спасти его, а может, из-за почти сорвавшегося голоса, полного искренней тревоги.
Женщина, сжав зубы, снова бросилась в атаку. Линь Сесе в отчаянии подняла глаза — и в этот момент короткий меч Сыту Шэна уже пронзил горло убийцы. Густая кровь хлынула из разорванной артерии, заставив двух других женщин визжать от ужаса.
Его взгляд оставался ледяным и безэмоциональным:
— Разрубите и скормите псам.
Лю Мао, словно таща мешок с мусором, выволок бездыханное тело наружу. Линь Сесе снова пробрала дрожь — она была уверена: он не шутил, действительно собираясь превратить женщину в мясной фарш.
Лю Мао увёл и двух других женщин. Хотя их прислали вместе с убитой, они не имели намерения покушаться на жизнь Девяти Тысяч. Их подарил сегодня Северный князь, и скоро их отправят обратно. Что с ними станет после возвращения — это уже не забота Лю Мао.
Он приказал слугам тщательно вымыть пол от крови, выбросить циновки, на которых лежали женщины, заменить их новыми и зажечь благовония из золотистого сандала, чтобы устранить запах крови.
Всё это время Линь Сесе стояла, словно испуганный перепёлок, не смея пошевелиться. Она была не глупа и поняла: Сыту Шэн не просто так решил снять кожу с убийцы. Вероятно, он давно заподозрил в ней шпионку и нарочно спровоцировал её, чтобы та раскрылась раньше времени.
Но почему он выбрал именно этот момент — как раз когда она пришла? Наверняка хотел преподать ей урок, показать свою мощь и внушить страх.
Она уже собиралась выразить ему свою верность, как вдруг за жемчужной завесой раздался спокойный голос:
— Не знал, что ты умеешь воевать.
Его голос оказался совсем не таким, каким она его себе представляла — не тонким и не пронзительным, а скорее холодным, как лёд, с лёгкой ленцой, будто ароматный чай с инеем.
Линь Сесе честно ответила:
— Я не умею.
Она действительно никогда не обучалась боевым искусствам. Просто в первой книге её персонажем была злодейка из воинского рода, и ради ежемесячных испытаний в поместье она научилась метко бросать камешки.
Этот навык оказался весьма полезным, хотя кроме него она ничего больше не умела.
Сыту Шэн, похоже, не придал этому значения. Он полулежал на ложе для отдыха, алый шёлковый халат был небрежно распахнут, а чёрные, как густая тушь, пряди волос струились по плечу, создавая завораживающую картину.
На самом деле его интересовало не это.
Его удивляло, почему она так встревожилась, увидев, как на него напали, и почему решила вмешаться.
Однако он так и не задал этот вопрос — то ли ему было лень, то ли он решил, что это не имеет значения.
Сыту Шэн заговорил с ней, будто обсуждая семейные дела, спокойно и непринуждённо:
— Ужинала?
Линь Сесе сразу поняла скрытый смысл: он ещё не ел и спрашивал, не хочет ли она поесть вместе.
Она не колеблясь ответила:
— Уже поела.
У неё не было ни малейшего желания обедать за одним столом с психопатом-убийцей. Даже если придётся остаться голодной до утра, она всё равно не сядет с ним за стол.
— А, — кивнул Сыту Шэн. — Я ещё не ужинал. Будешь рядом прислуживать.
Линь Сесе: «…»
Её лицо стало мрачным, но возражать она не посмела и лишь неохотно кивнула:
— Хорошо.
Лю Мао быстро подал блюда. Аромат еды разбудил в ней голодного зверя.
«Лучше бы я сказала, что не ела, — подумала она с досадой. — Теперь придётся стоять и смотреть, как он ест».
Она не знала, как правильно прислуживать, но догадалась, что должна подавать ему еду.
Она положила ему на тарелку два кусочка, но он всё не притрагивался к палочкам. Она уже начала недоумевать, как вдруг заметила на столе серебряную иглу и сразу всё поняла — она забыла проверить еду на яд.
Сыту Шэн не знал, о чём она думает. У него была привычка начинать трапезу с пирожков. Заметив её замешательство, он напомнил:
— Подай пирожок.
Линь Сесе кивнула, но вместо того чтобы сразу подать, осторожно взяла серебряную иглу и воткнула её в пирожок.
Она не верила, что в нём есть яд, но раз сегодня уже пытались убить его, лучше перестраховаться.
Когда она вынула иглу и увидела, что та почернела, глаза её округлились от изумления.
Сыту Шэн, заметив её ошеломлённый вид, слегка раздражённо спросил:
— В чём дело?
Линь Сесе не ответила. Она уже была уверена: вся еда на столе отравлена. Боясь, что он по ошибке съест что-нибудь ядовитое, она резко опрокинула весь стол.
http://bllate.org/book/9631/872733
Готово:
