Теперь ей оставалось лишь доказать, что у Лю Гуана был мотив оклеветать её — и император уже не посмеет причинить ей вреда.
Линь Сесе сосредоточилась и тщательно вспомнила всё, что знала о Лю Гуане из первоначального сюжета.
Лю Гуан не был близок прежней хозяйке её тела. Вернее, та отличалась чрезвычайной подозрительностью: даже Сине, своей служанке с детства, она не доверяла по-настоящему, не говоря уже о посторонних.
Между ними почти не было общения. Если уж искать какую-то обиду со стороны Лю Гуана, то, пожалуй, только одну: хоть он и был беспомощным евнухом, ему нравилось вступать в тайные связи с дворцовыми служанками.
Во дворце строго запрещалось такое «сожительство» между евнухами и служанками, но Лю Гуан умело скрывал свои связи. К тому же такие парочки встречались нередко, и прежняя хозяйка, не желая лишних хлопот, предпочитала закрывать на это глаза.
Однажды, однако, она обнаружила, что служанка, с которой Лю Гуан тайно сожительствовал, была третьестепенной служанкой из покоев Чистой наложницы. Тогда она немедленно приказала схватить Лю Гуана и подвергнуть его жестоким пыткам, от которых тот и умер.
Но это произошло уже после того, как прежнюю хозяйку отправили в холодный дворец. Сейчас же она ещё не знала о связи Лю Гуана со служанкой Чистой наложницы, а кроме этого случая у них не было иных причин для вражды.
Отбросив вопрос о сожительстве, Лю Гуан был человеком довольно честным и добросовестным. Более того, он был предан своей семье: в юности он пошёл в евнухи лишь ради того, чтобы собрать приданое для старшей сестры — боялся, что без достойного приданого та будет унижена в доме мужа.
Если бы его не шантажировали, то даже под пытками Лю Гуан не совершил бы самоубийственного поступка, вредящего другому, но не приносящего ему самому никакой выгоды.
Линь Сесе сделала два шага к императору и опустилась на колени у его ног. Она чуть приподняла подбородок, и по её бледному личику струились две влажные дорожки слёз:
— Ваше величество, позвольте вашей служанке сказать несколько слов в своё оправдание?
Император изначально не собирался её слушать. В его глазах императрица была такой же лживой и коварной, как и Девять Тысяч — полная лгунья и интриганка. Он глубоко ненавидел Девять Тысяч, а потому и к императрице относился с той же злобой.
Но, взглянув на её исхудавшее лицо и встретившись с ясным, прямым взглядом её светлых глаз, он не смог вымолвить отказ — слова застряли у него в горле.
Увидев, что император кивнул, Линь Сесе заговорила:
— Вашему величеству, вероятно, неизвестно, что Лю Гуан давно состоял в тайной связи со служанкой Юэлань из покоев Чистой наложницы. Когда я случайно обнаружила это, то, помня о его верной службе, ограничилась лишь тем, что лишила его трёхмесячного жалованья и приказала немедленно прекратить эту связь.
— Кто бы мог подумать, что Лю Гуан из-за этого возненавидел меня и решился на столь подлый поступок — поджёг дворец Цзинъжэнь и возложил вину на меня…
Говоря это, из её глаз уже катилась прозрачная слеза. Она будто смирилась со своей участью и медленно закрыла глаза:
— Связь Лю Гуана со служанкой легко проверить. Если же ваше величество и после этого будет считать меня виновной, то я с радостью приму смерть, дабы доказать свою невиновность.
Главным достоинством прежней хозяйки была её несравненная красота и фарфоровая кожа. Иначе бы она не привлекла взгляда императора во время отбора невест.
Жаль, что та не умела использовать своё главное преимущество. В любой трудной ситуации она сразу же бежала за помощью к Девяти Тысячам, из-за чего всё дальше отталкивала императора — и до самой смерти так и не заслужила его расположения.
Как и ожидала Линь Сесе, император долго смотрел на неё, а затем тяжело вздохнул:
— Встань. Я не лишён разума. В этом деле ещё много неясного. Как только я выясню истину, и если всё окажется так, как ты говоришь, я не допущу, чтобы ты понапрасну страдала от несправедливых обвинений.
Линь Сесе едва сдержала презрительную усмешку. Благодаря этому лживому императору прежняя хозяйка уже погибла от клеветы. Если бы не её собственная сообразительность, она бы тоже отправилась в загробный мир. А теперь он изображает из себя справедливого судью — какая фальшь!
Однако, несмотря на внутреннее негодование, внешне она оставалась спокойной. Император велел ей встать, но она будто не услышала и, увидев, как нянька Лю, истекающая кровью и только что очнувшаяся от обморока, медленно поднимается у шкафа, глубоко поклонилась у ног императора.
Тот не понял её намерений и уже собирался спросить, как вдруг из темноты выскочила плачущая старуха — и император в ужасе отскочил назад на три шага.
Узнав няньку Лю, он нахмурился, и в его глазах мелькнуло раздражение:
— Нянька, тебе, видно, приснился кошмар? Почему ты до сих пор в покоях императрицы?
Нянька Лю не заметила раздражения императора. Сжимая пронзённую серебряной палочкой правую ладонь, она завыла, заливаясь слезами:
— Ваше величество, защитите старую служанку! Эта маленькая стерва, недовольная моим наставлением, пронзила мою правую руку серебряной палочкой! Мою руку теперь не спасти!
Возбуждение взяло верх, и нянька Лю, забыв, где находится, машинально повторила прозвище, которым называла императрицу при наложнице Юань.
Брови императора сошлись на переносице, и его лицо, только что смягчившееся, снова потемнело.
Хотя он и не любил императрицу, слова «маленькая стерва», сорвавшиеся с уст няньки Лю, оскорбляли достоинство императорской семьи.
Нянька Лю была матерью наложницы Юань и кормилицей самого императора, поэтому он всегда оказывал ей особое уважение.
Когда она попросила быть приставленной к императрице во дворце Куньнин, он сразу согласился, прекрасно понимая, что из любви к дочери нянька будет жестоко обращаться с императрицей. Он позволял ей это, не вмешивался даже в её внутренние проклятия в адрес императрицы. Но пока императрица остаётся на своём месте, никто не смеет так открыто и грубо оскорблять представительницу императорского дома.
Значит ли это, что в глазах няньки Лю его, императора, уже нет?
Хотя император и разгневался, на лице его не дрогнул ни один мускул. Прищурившись, он посмотрел на рану в ладони няньки Лю: из раны сочилась кровь, а в центре зияла маленькая дырочка — действительно похоже на прокол острым предметом.
Не успел император произнести ни слова, как Линь Сесе, не поднимая головы, сказала:
— Ваше величество, будьте справедливы. Я всего лишь слабая женщина, никогда не занималась боевыми искусствами — как я могла пронзить ладонь няньки Лю серебряной палочкой? Рана на её руке — дело её собственных рук.
Император удивился, но она продолжила:
— Вашему величеству, вероятно, неизвестно, что во время моего домашнего заточения нянька Лю самовольно сократила мои пайки и одежды. Каждый день она приносила мне объедки, а все вещи для обогрева вынесла из покоев, сказав, что я должна выживать сама.
Линь Сесе прекрасно знала, что всё это происходило с молчаливого согласия императора — иначе нянька Лю и в помине не посмела бы так издеваться над императрицей.
Но одно дело — понимать это про себя, и совсем другое — говорить об этом вслух.
Она медленно подняла голову и встретилась с мрачным взглядом императора. Её глаза наполнились слезами, и она крепко стиснула губы:
— Я знала, что между мной и нянькой Лю есть недоразумение, поэтому сегодня специально приготовила чай и еду, чтобы извиниться перед ней.
— Кто бы мог подумать, что, поев, она вдруг переменилась. Сначала облила меня горячим чаем, а потом сама пронзила свою ладонь, сказав, что, увидев эту рану, ваше величество непременно низложит меня, и тогда наложница Юань, родив сына, займёт моё место…
Её одежда была мокрой, на низком столике лежала опрокинутая чашка, а чай медленно растекался по поверхности. С первого взгляда было невозможно уловить подвоха.
Нянька Лю не ожидала, что Линь Сесе первой пойдёт жаловаться и ещё втянет в это дело её дочь, наложницу Юань.
Увидев, что император, кажется, поверил этим выдумкам, нянька Лю, охваченная материнским страхом, с диким выражением лица бросилась на Линь Сесе:
— Нет, не так! Это ложь! Старая служанка никогда не говорила таких слов!
Линь Сесе заранее готовилась к такому повороту. Увидев, что нянька Лю нападает, она немедленно изобразила ужас и, ползком и на коленях, спряталась за спину императора.
Нянька Лю промахнулась и, конечно, не собиралась сдаваться. Она уже потянулась, чтобы схватить Линь Сесе, как вдруг император рявкнул:
— Довольно!
Нянька Лю замерла, ошеломлённая. Император помассировал переносицу и раздражённо сказал:
— Нянька Лю нарушила субординацию. Ввиду первого проступка — отвести в Сыщинсы и дать тридцать ударов по губам.
С этими словами он, не желая больше тратить время, резко взмахнул рукавом и ушёл.
Как только стражники утащили няньку Лю, во дворце Куньнин снова воцарилась тишина. Только одна из створок двери была выломана, и холодный ветер свистел в разбитый проём.
Синя, обдуваемая ледяным ветром, наконец пришла в себя и уже собиралась что-то сказать, как Линь Сесе лениво произнесла:
— Отнеси красный уголь из комнаты няньки Лю в боковые покои. Пусть там будет тепло. Эти два дня я проведу в боковых покоях.
Служанка растерялась и, помедлив, спросила:
— А если нянька Лю вернётся…
Линь Сесе улыбнулась:
— Она не вернётся.
Неважно, поверил ли император её словам, хочет ли наложница Юань занять её место после рождения сына или нет, стремится ли нянька Лю устранить соперницу ради дочери — всё это не имело значения. Главное, что она сумела посеять в сердце императора зерно сомнения.
В ближайшее время она точно не увидит надоедливую няньку Лю.
И действительно, как и предсказала Линь Сесе, три дня подряд нянька Лю не появлялась во дворце Куньнин, а её одежда и еда вернулись к прежнему, императорскому уровню.
На четвёртую ночь приказ о домашнем аресте был отменён.
Первым местом, куда Линь Сесе отправилась, выйдя из дворца Куньнин, был жилой комплекс Чжайгун в Шести восточных дворцах.
Чжайгун был резиденцией Девяти Тысяч. Несмотря на скромное название, внутри он был роскошнее, чем сам дворец императора — Ганьцингун.
Линь Сесе ждала у ворот Чжайгуна, пока главный евнух Девяти Тысяч, Лю Мао, доложит о ней. Сердце её тревожно колотилось, будто в груди билась маленькая испуганная оленья.
Хотя император больше не притеснял её, инцидент с подушкой Аньшэнь и пожар во дворце Цзинъжэнь ясно показали: кто-то хочет убить её. Она — на виду, а враг — в тени. Если она не выведет его на свет как можно скорее, беды не избежать.
Она не верила, что сможет сама раскрыть заговорщика, но её номинальный старший брат — сможет.
Линь Сесе думала, что Девять Тысяч не захочет её видеть, но всё же решила попытать счастья.
Лю Мао вышел из Чжайгуна лишь через полчаса.
Линь Сесе, выходя из дворца, не надела тёплого плаща — лишь тонкую весеннюю куртку на ватной подкладке. За время ожидания её руки и ноги онемели от холода.
Она думала, что, если он не захочет её принять, она сразу вернётся во дворец Куньнин. Но он не сказал ни «да», ни «нет» — просто заставил её ждать у ворот больше получаса.
И всё же, не получив ответа, она не смела уходить: вдруг Лю Мао выйдет и скажет, что её ждут внутри, а её уже не окажется на месте? Это наверняка разозлит Девять Тысяч.
Увидев, что Лю Мао приближается, она с трудом растянула окоченевшие губы в улыбке:
— Старший брат… согласен ли он принять вашу служанку?
Слово «Девять Тысяч», уже готовое сорваться с языка, она проглотила. Раз уж она пришла просить о помощи, стоит говорить ласковее.
Это также должно было дать понять Девяти Тысячам, что, несмотря на его молчание в ответ на её письмо — что выглядело как отказ и предательство, — она не держит на него зла.
Услышав «старший брат», Лю Мао странно посмотрел на неё — будто увидел привидение. Но тут же взял себя в руки и почтительно ответил:
— Девять Тысяч приглашают госпожу императрицу в Чжайгун.
Линь Сесе, конечно, заметила странный взгляд Лю Мао, но не успела над этим поразмыслить — слова евнуха тут же перевернули её мысли.
Девять Тысяч согласился её принять?
Неужели он решил, что она неплохо справилась с пожаром во дворце Цзинъжэнь, и решил, что эту «грязную грязь» ещё можно использовать?
Получив такое известие, Линь Сесе, конечно, обрадовалась. Если он снова готов помогать ей, это будет прекрасно.
Кто, как не Девять Тысяч, может вершить судьбы при дворе? А уж во дворце и подавно!
Но радость её длилась лишь мгновение — затем она снова обрела хладнокровие.
Прошлой ночью она ещё раз пробежалась по книге, не читая подробно дальнейший сюжет, но внимательно изучила всё, что касалось Девяти Тысяч.
И чем больше читала, тем холоднее становилось у неё в душе.
Герцог Чжэньго некогда обручил прежнюю хозяйку с сыном своей давней семьи-союзника — старшим сыном рода Сыту из Гусу.
Семья Сыту была воинской династией и десятилетиями вместе с герцогом охраняла границы Цзиньского государства. Они прошли сквозь огонь и воду, стали побратимами и поклялись скрепить союз браком своих детей.
У генерала Сыту сначала родился старший сын, а в следующем году — ещё один мальчик. У герцога Чжэньго тоже вскоре родилась дочь.
Хотя девочку и подменили, герцог, желая скрыть семейный позор, решил оставить всё как есть и не отменял помолвку.
Прежняя хозяйка была обручена со старшим сыном генерала Сыту, но незадолго до свадьбы неожиданно разорвала помолвку, заявив, что старший сын — хилый болезненный юноша, постоянно принимающий лекарства, и потребовала заменить жениха на младшего, здорового сына.
Именно тогда репутация прежней хозяйки начала портиться. Однако никто не знал, что инициатором этой подмены на самом деле был не она, а сам герцог Чжэньго.
http://bllate.org/book/9631/872732
Готово:
