Молодой человек взглянул на ошеломлённого Ван Шао, слегка поднял руку в учтивом поклоне и с улыбкой произнёс:
— Кто же велел вашим людям досадить императрице? Мне пора. Господин лекарь Гу скоро прибудет.
Не дожидаясь ответа, он вышел из кельи вместе со своими спутниками.
Едва за ними закрылась дверь, как один из слуг обеспокоенно прошептал:
— Господин Чэнь, разве правильно было прямо называть императрицу? Не слишком ли это рискованно?
— Ты забыл, кто заточил Ван Шао здесь? — холодно фыркнул Чэнь Мо, не замедляя шага. — Как только он прийдёт в себя, сразу поймёт: за всем этим стоит императрица, желающая отрубить ему палец. Сейчас он просто вне себя от ярости и не способен мыслить трезво. Если бы императрица хотела скрыть своё участие, она бы не присылала Гу Ляньчэна.
Слуга всё ещё чувствовал тревогу:
— Но ведь даже мёртвая многоножка не теряет своей силы… А если он однажды вернётся к власти?
Чэнь Мо остановился, бросил на него презрительный взгляд и насмешливо произнёс:
— Раз уж у тебя нет и капли смелости, неудивительно, что ты так и остался простым слугой во внешнем дворе. Императрица, сумевшая свергнуть такого хитрого лиса, как Ван Шао, разве может быть мягкосердечной? В государстве Жуй Ван Шао уже никогда не восстанет.
Вскоре после их ухода действительно появился Гу Ляньчэн.
Ван Шао лежал на циновке в келье; лицо его побелело, а одежда и пол были усеяны пятнами крови.
Гу Ляньчэн ничего не сказал, лишь поставил аптечный ящик, достал необходимые принадлежности и начал обрабатывать раны Ван Шао.
Тот прищурился, глядя на лекаря, и уголки его губ дрогнули в едва уловимой усмешке.
— Потрудитесь передать императрице несколько слов от меня, господин лекарь.
Гу Ляньчэн, не поднимая глаз, продолжал перевязку:
— Если это упрёки, то лучше их не говорите. У императрицы нет времени вас выслушивать.
— Победитель правит, побеждённый платит дань. Я ещё не дошёл до того, чтобы сетовать на судьбу, — в глазах Ван Шао мелькнул леденящий душу холод. — Передайте ей: я давно знал, что она больна. Она отлично маскируется, но её мать сама рассказала мне об этом. Фу Чжаоюань, этот уродливый отпрыск, которому не следовало рождаться, долго не протянет… Ха-ха! Я ещё не проиграл. Раз она взошла на трон, врагов у неё будет куда больше одного меня!
Слова и взгляд Ван Шао словно змеиный язык облизнули кожу Гу Ляньчэна — ледяные и зловещие. Тот завязал последний узел на повязке, отступил на шаг и, глядя сверху вниз на Ван Шао, сказал:
— За императрицу вам волноваться не стоит. Лучше позаботьтесь о себе.
Он слегка улыбнулся, поднял аптечный ящик и вышел из кельи.
Ван Сю только что закончила чтение «Великого покаянного текста», но душевное беспокойство не покидало её. В этот момент к ней подбежала послушница и сообщила, что какой-то молодой человек пришёл в монастырь Цынин и ждёт её у входа.
Женский монастырь редко принимал мужчин; даже раньше, когда Ван Шао хотел видеться с ней, он всегда отправлял через женщин из родни. Услышав это, Ван Сю почувствовала тревогу и предчувствие беды. Она велела послушнице не следовать за ней и направилась к воротам одна.
У входа в монастырь Цынин действительно стоял молодой человек, а у дерева была привязана конная лошадь.
Ван Сю никогда его не видела. Нахмурившись, она всё же подошла и, сложив руки в молитвенном жесте, спросила:
— Мирянин, вы искали меня?
Чэнь Мо вежливо улыбнулся:
— Монахиня, позвольте представиться. Я послан императрицей передать вам кое-что.
Он достал изнутри одежды шкатулку из красного дерева.
Как только Ван Сю услышала, что он от Фу Чжаоюань, лицо её стало суровым:
— Её подарки мне не нужны. Забирайте обратно.
Чэнь Мо не обиделся, спокойно ответил:
— Подарок от императрицы, но содержимое — от самого Ван Шао. Вы уверены, что не хотите его взять?
Ван Сю с подозрением посмотрела на него, колебалась, но в конце концов приняла шкатулку.
Она была сделана из лучшего наньму, с тонкой резьбой. Ван Сю медленно открыла крышку и увидела внутри красную бархатистую подкладку, на которой лежал отрубленный мизинец. Кровь на нём ещё не засохла — палец явно отрезали совсем недавно.
— А-а! — вскрикнула Ван Сю, испуганно отбросив шкатулку. Палец покатился по земле, перемешавшись с пылью и кровью, став ещё более омерзительным.
— Это… это она велела тебе принести? — дрожащим голосом спросила она.
В отличие от её паники, Чэнь Мо невозмутимо улыбнулся:
— Кто же осмелился вызвать гнев императрицы? Если осмелитесь повторить своё преступление, в следующий раз придётся доставить голову Ван Шао.
Ван Сю вздрогнула. Лишь теперь она вспомнила слова Чэнь Мо: палец принадлежал Ван Шао.
— Как она посмела?! Как она могла… — Ван Сю не смогла договорить. Она снова посмотрела на отрубленный палец и расплакалась. Забыв страх, она опустилась на колени, бережно подняла палец и стала аккуратно вытирать кровь и грязь рукавом, шепча сквозь слёзы: «Цзинвэнь…»
Цзинвэнь было литературным именем Ван Шао.
Чэнь Мо некоторое время наблюдал за ней, а когда её эмоции немного улеглись, снова заговорил:
— Покушение на наследника престола — тягчайшее преступление. Императрица лишь из милости ограничилась таким наказанием.
— Тогда почему она не пришла за мной?! — Ван Сю, рыдая, вскочила на ноги. — Я совершила преступление — пусть казнят меня! Не нужно её милости! Я завтра же пойду в управу с повинной!
— Полное безумие, — нахмурился Чэнь Мо и с отвращением отступил на шаг. — Думаете, это угроза? Идите, если хотите. Возможно, Ван Шао умрёт раньше вас.
Кровь отхлынула от лица Ван Сю, и она не смогла вымолвить ни слова.
Перед уходом Чэнь Мо доброжелательно напомнил:
— Вы испытали методы императрицы. Советую впредь вести себя тише воды. Хотите найти её слабое место? Вам для этого далеко не хватает ума.
Ван Сю, прижимая к груди отрубленный палец, долго стояла на холодном ветру, не двигаясь.
…
После Нового года морозы не ослабевали, но в полдень солнце светило ярко, и холода почти не ощущалось. Фу Чжаоюань и Сяо Юй вернулись во дворец после обеда и устроились у озера Тайе, где слуги установили два стула. Теперь они ловили рыбу. Озеро ещё было покрыто льдом, но императорская чета приказала пробить две лунки.
Прошёл почти час, но в ведре оказались лишь несколько мелких рыбёшек длиной с палец.
Фу Чжаоюань, однако, была в прекрасном настроении. Она весело смотрела на рыбок и с энтузиазмом сказала Сяо Юю:
— Уусын, давай ещё немного половим! Таких мелких рыбок можно обжарить до хруста, посыпать солью — и получится невероятно вкусно!
Сяо Юй улыбнулся, глядя на её жадное выражение лица:
— Тогда я составлю вам компанию ещё немного, госпожа.
Но в душе он был озабочен.
С тех пор как Фу Чжаоюань вернулась из Ланьлингуня, её здоровье заметно пошатнулось. Сегодня она даже отказалась от послеобеденного отдыха — ещё пару дней назад она бы точно не выдержала такой нагрузки. Чем бодрее она себя вела, тем сильнее он тревожился.
Пилюля «Чанлэ» оказалась поистине зловредной вещью — неудивительно, что Ван Шао так старательно её прятал.
Фу Чжаоюань не замечала его переживаний и радостно болтала, рассказывая всякие забавные истории и легенды. Она не хвасталась знаниями, а скорее делилась интересными случаями, которые легко было понять. Сяо Юй не мог игнорировать её, поэтому внимательно слушал и иногда комментировал особенно занимательные моменты.
Когда Фу Чжаоюань дошла до истории о Динбо, продающем призрака, к ним подошли Бао Лань и Гу Ляньчэн.
Поклонившись императрице, Бао Лань доложила:
— Госпожа, старший молодой господин передал, что ваше поручение выполнено.
Фу Чжаоюань кивнула и повернулась к Гу Ляньчэну:
— Как там Ван Шао?
— Ваше поручение также выполнено. Однако Ван Шао просил передать вам несколько слов: «Я ещё не проиграл. Раз вы взошли на трон, врагов у вас будет куда больше одного меня!» — Гу Ляньчэн помолчал, нахмурился и добавил с сомнением: — Кроме того, он, похоже, давно знал о вашей болезни — ещё от вашей матери.
Болезнь Фу Чжаоюань тщательно скрывалась от всех; даже близкие служанки были тщательно отобраны Ван Сюнем. Эта тайна считалась её самым уязвимым местом. Оказывается, Ван Сю рассказала обо всём Ван Шао. Неудивительно, что тот всегда относился к Фу Чжаоюань с пренебрежением — в их глазах она даже не была полноценным человеком, не то что дочерью!
Гу Ляньчэн ожидала гнева, но Фу Чжаоюань лишь равнодушно отозвалась:
— А.
Она удивилась — это было не похоже на характер императрицы.
Та встала, улыбка всё ещё играла на её губах, и спокойно произнесла:
— Если буддийская монахиня не может воздержаться от злых слов, ей лучше вообще молчать. Ляньчэн, приготовьте настоятельнице Фаньцзин отвар от болезни языка.
Она говорила совершенно спокойно — настолько спокойно, что становилось страшно. Гу Ляньчэн была настолько подавлена её аурой, что не осмеливалась поднять глаза, лишь торопливо кивнула в знак согласия.
Ранее царившая лёгкая и радостная атмосфера полностью исчезла. Бао Лань мысленно пожалела, что не доложила обо всём сразу. Теперь было неловко начинать новую тему, но, вспомнив слова Ван Сюня, она собралась с духом:
— Госпожа, есть ещё одно дело. Старший молодой господин просит уточнить ваши пожелания.
Фу Чжаоюань взглянула на неё, приглашая продолжать.
Бао Лань глубоко вдохнула:
— На праздник фонарей герцог Лян пригласил старшего молодого господина в свой дом. Он говорит, что если вы захотите выйти из дворца полюбоваться фонарями, можете присоединиться к нему. Там же вы сможете встретиться со своей будущей невесткой.
Праздник фонарей в день пятнадцатого числа первого месяца по традиции сопровождался трёхдневным фестивалем. В Лояне знатные семьи украшали свои дома разноцветными фонарями, а некоторые даже устраивали целые фонарные рынки для народа. Особенно знаменит был дом герцога Ляна.
Герцог Лян не стремился к карьере чиновника, зато обладал выдающимся талантом к архитектуре. Годами он экспериментировал с планировкой собственной резиденции, и со временем его дом стал образцом для всей столицы. Внутри — гармоничное сочетание света и тени, извилистые дорожки, скрытые беседки; каждые десять шагов — новый пейзаж, настоящее чудо мастерства. Поэтому даже в обычные дни знатные горожане часто приходили полюбоваться его садами. А в праздник фонарей, когда везде зажигались разноцветные огни, зрелище становилось поистине волшебным. Получить приглашение в дом герцога Ляна в этот день считалось особым почётом среди лоянской знати.
Хотя герцог Лян и был знаменитостью, реальной власти в столице он не имел. Именно поэтому Ван Шао выбрал для Ван Сюня именно вторую дочь герцога Ляна.
Фу Чжаоюань не понимала замысла брата. Неужели он хочет придать блеск своей невесте, пригласив императрицу? Свадьба Ван Сюня и второй дочери герцога Ляна назначена на двадцать третье число первого месяца — совсем скоро.
Подумав немного, она кивнула:
— Хорошо.
Затем она повернулась к Сяо Юю, который уже стоял рядом, и с улыбкой спросила:
— Уусын, пойдём вместе полюбуемся фонарями?
http://bllate.org/book/9628/872546
Готово:
