Сун Цзинь не вынес её смеха, перевернулся и прижал её к постели, тяжело проведя подушечкой пальца по её губам:
— Боишься, что императрица ошибётся? Докажи мою состоятельность.
Цзян Нинь приподняла бровь и с недоверием уставилась на него. «Достаточно одного поцелуя — и ты расплачешься, — подумала она. — Как же ты собираешься это доказывать?» Но, понимая, что стоит ей произнести эти слова вслух — завтра она точно не встанет с постели, — она быстро сменила тему и вспомнила нечто важное:
— Ты правда считаешь себя нормальным?
— Конечно, я совершенно нормален! — голос Сун Цзиня изменился, и в полумраке его внезапный всхлип резанул нервы Цзян Нинь. — Аньнин, я нормальный!
«Какой же ты нормальный! У тебя явно душевные проблемы!» — в глазах Цзян Нинь защипало, но она стиснула губы и проглотила эти слова. Медленно отстранив его, они сели. Она обняла Сун Цзиня и мягко рассмеялась:
— Да, ты совершенно нормальный. Это я плохая — не следовало мне так говорить.
Цзян Нинь была не менее обеспокоена, чем прежде, но понимала: сейчас Сун Цзинь категорически отказывался признавать свою болезнь. Пока она не найдёт хорошего врача, нельзя его раздражать. К тому же он даже не позволял ей снять маску — значит, какие бы тайны ни терзали его душу, он всё равно не заговорит об этом. Спрашивать было бесполезно. Оставалось лишь действовать осторожно и терпеливо.
Сун Цзинь понятия не имел, о чём она думает. Увидев, что она ничего не спрашивает и сразу покорилась, он обрадовался, крепче обнял её и вернулся к прежней теме:
— Аньнин, я очень способный. Я докажу тебе это.
Цзян Нинь промолчала.
— Я верю тебе. Больше не нужно ничего доказывать, — пробормотала она, потирая нос. Внезапно вспомнив нечто, она покраснела до корней волос и спрятала лицо у него на груди. Знакомый аромат и сонливость накрыли её с головой, и она невольно потерлась щекой о его плечо, прошептав:
— Так хочется спать…
Сун Цзиню ничего не оставалось, кроме как с разочарованием уложить её обратно. Но он всё же хотел убедиться:
— Аньнин, ты правда веришь мне?
Цзян Нинь, прижавшись к нему всем телом, смутно приблизилась, уголком губ коснулась холодной маски и фыркнула:
— Я не целую маски.
И снова отстранилась, укладываясь спать.
Сун Цзинь вздрогнул. Его рука, уже потянувшаяся к маске, замерла и медленно опустилась. Он невольно посмотрел на портрет. В полумраке ничего не было видно, но его глаза светились неестественно ярко.
Если бы Цзян Нинь не спала, она бы заметила, что Сун Цзинь… снова заплакал.
*
На следующий день.
Цзян Нинь проснулась и, как только сонливость сошла с глаз, рассмеялась от злости: место, где висел портрет, было пусто. Не даёт снять маску, не позволяет рисовать его — и теперь ещё сама нарисовала, а он тайком убрал! Ей хотелось схватить Сун Цзиня и как следует отлупить!
Настроение у Цзян Нинь было отвратительное, и она не улыбалась никому. Прислуга павильона Чжаожэнь ходила на цыпочках, стараясь не попадаться ей на глаза. Хуэйбинь, Юнь Сюань и прочие наложницы тоже проявили смекалку: нарядились во всё красивое и держались наготове — если позовут, тут же порадуют своей красотой; если нет — молча пили чай в сторонке.
Только к послеобеденному времени настроение Цзян Нинь немного улучшилось. Она решила отправиться в кабинет и нарисовать новый портрет своего мужа. Однако, едва начав работу, услышала доклад служанки:
— Госпожа, прибыл принц Сянь.
— Пусть войдёт, — нахмурилась Цзян Нинь. «Вернулся так быстро? Значит, далеко не уезжал. Тогда зачем Сун Цзиню понадобился этот манёвр? Неужели не для того, чтобы задержать Сун Хэна?»
Пока она размышляла, Сун Хэн шагнул внутрь. На его прекрасном лице читалась тревога. Только вернувшись во дворец, он получил доклад своих тайных агентов о происшествии в императорском дворце и немедленно помчался сюда, чтобы проверить, всё ли в порядке с братом. Но Сун Цзинь, как обычно, отказался его принимать, и Сун Хэну ничего не оставалось, кроме как прийти в павильон Чжаожэнь и успокоить Цзян Нинь.
Однако, хоть он и собирался её утешать, внутри у него всё ещё кипело, и тон вышел резковатым:
— Сестра по сватовству, как ты могла быть такой импульсивной?! Да, брат балует и потакает тебе, но ведь нельзя же с мечом врываться в павильон Тайхэ и ранить самого императора! Эти наложницы — не просто украшение: если государь желает их видеть, значит, они нужны ему. Ты же главная в гареме — должна проявлять великодушие…
— Брат, — тихо рассмеялась Цзян Нинь. Её взгляд, поднятый на него, был ледяным и пронзительным. Сун Хэн радовался за заботу о Сун Цзине, но… Она аккуратно положила кисть и устремила на него леденящий душу взгляд:
— Ты, выходит, осмеливаешься учить меня?
— Сестра по сватовству… шучу я, конечно. У меня и в мыслях-то такого нет! — Сун Хэн мгновенно проглотил все свои упрёки, и гнев в его сердце испарился. Он понял, что обидел её, и поспешно протянул свёрток с портретом:
— Вот, сестра, я закончил портрет, который ты просила.
Цзян Нинь, видя, что он всё же сообразителен, немного успокоилась. Вспомнив, что Сун Цзинь надеется на её помощь и хочет, чтобы она переехала в павильон Тайхэ, она даже почувствовала лёгкое угрызение совести. Ранее она спрашивала Сун Цзиня, не рассказать ли Сун Хэну об их «спектакле», но тот покачал головой. Значит, сейчас тоже не стоило ничего объяснять. Она лишь мягко улыбнулась Сун Хэну:
— Брат, ты прав в одном: той ночью я действительно поступила опрометчиво.
— Вовсе не опрометчиво! Ради любви — вполне оправданно! — Сун Хэн наконец увидел шанс исправить ситуацию. На его прекрасном лице заиграла улыбка:
— Я уверен, что брат лишь временно увлёкся этими наложницами. Учитывая прежнюю привязанность, скоро он непременно пригласит тебя к себе.
— Тогда я принимаю твои добрые пожелания, — улыбнулась Цзян Нинь.
Один комплимент вернул в комнату весну. Сун Хэн про себя решил, что впредь будет чаще говорить ей приятное. Подойдя к столу, он развернул свой портрет перед Цзян Нинь, но взгляд его случайно скользнул по недорисованному эскизу, и он удивился:
— Сестра, кого ты тут рисуешь?
Лёгкий вопрос ударил Цзян Нинь, будто мечом в живот. Голова закружилась, лицо побледнело, губы задрожали:
— Неужели… я ошиблась?
Той ночью она ранила Сун Цзиня, но он всё равно защитил её — и она без сомнений решила, что это её муж. Но сейчас она рисовала именно его портрет. Если её муж — Сун Цзинь, почему Сун Хэн задаёт такой вопрос?
Мир вокруг закружился. Это было слишком абсурдно. Не желая признавать ошибку, она резко подняла налитые кровью глаза, схватила Сун Хэна за руку и ткнула пальцем в рисунок:
— Внимательно посмотри! Кто это?!
Сун Хэн, конечно, не ожидал такого поворота. Ладонь, сжимавшая его запястье, горела. Он машинально опустил глаза на портрет — и выражение его лица мгновенно изменилось:
— Ах, только что плохо разглядел. Сестра, это же портрет государя! — Его взгляд задержался на изображении. — Очень похож!
Цзян Нинь промолчала.
«Да что с твоими глазами?!»
— Раз похож — отлично, — сказала она, чувствуя, как отчаяние сменяется облегчением. Но тут же зубы сжались, и она оттолкнула Сун Хэна, со всей силы дав ему по плечу:
— Вон отсюда!
Однако смеялась при этом.
Сун Хэн опешил. Её улыбка была ослепительно прекрасна, а в глазах плясала безграничная радость. Он понял, что заметил нечто странное, но сейчас было не время это выяснять. Притворившись, будто ничего не видел, он подошёл ближе и развернул перед ней свой портрет:
— Посмотри, сестра, на мой вариант.
Цзян Нинь не смогла сдержать улыбки. Взглянув на рисунок, она про себя подумала: «Так и есть». Черты мужчины на портрете были те самые — черты её мужа. Все сомнения и догадки наконец получили подтверждение. Камень упал с её сердца, и в груди вспыхнуло жгучее желание немедленно увидеть Сун Цзиня.
— Брат, у тебя с собой сегодня свита? — спросила она, направив на Сун Хэна хитрый взгляд.
Тот слегка удивился, но кивнул:
— Конечно, есть.
— Тогда я гарантирую тебе вход в павильон Тайхэ.
*
Дворец Тайхэ.
Чанлэ стоял у входа в павильон Тайхэ. Внутри несколько наложниц весело беседовали с Сун Цзинем, то и дело раздавался их смех. Вдруг раздался гневный оклик:
— Чанлэ!
Чанлэ встрепенулся и поспешил внутрь. Опустив глаза, он увидел на полу дрожащую наложницу и, хоть и удивился, тут же доложил:
— Ваше величество, я здесь.
— Вывести! — Сун Цзинь стоял, заложив руки за спину. Серебряная маска делала его лицо бездушным и холодным, а в глазах мелькала жажда крови. — Вырвать ей язык!
В павильоне воцарилась гробовая тишина.
— Ваше величество! Я виновата! Простите меня!.. — наложница, словно обезумев, рыдала и ползла к ногам императора, но тот с отвращением пнул её ногой.
— Ты оглох или ноги отрезать хочешь?! — ледяной взгляд Сун Цзиня скользнул по Чанлэ. Тот похолодел и, дрожа всем телом, выскочил наружу, чтобы позвать стражников.
Пронзительные крики наложницы добавили павильону жути. Стражники быстро утащили её прочь. Остальные наложницы, не ожидавшие, что государь из-за простой шутки впадёт в ярость и прикажет вырвать язык, побледнели и задрожали, мечтая лишь об одном — бежать, пока живы.
К счастью, вскоре вернулся Чанлэ:
— Ваше величество, прибыл принц Сянь.
Это известие немного смягчило напряжённую атмосферу. Сун Цзинь холодно усмехнулся:
— Не принимать.
Наложницы снова задрожали. Чанлэ колебался, но, рискнув навлечь гнев императора, бросил взгляд на одного из сопровождающих Сун Хэна и сказал:
— Принц Сянь передал: «Связав волосы, стали мужем и женой; любовь наша — вечна и верна. Раз мы знаем сердца друг друга, почему бы не встретиться и не высказать всё, что накопилось?»
Наложницы промолчали.
«Что он несёт?! Неужели принц Сянь сошёл с ума? Как он смеет говорить такие вещи своему старшему брату — да ещё и в такой форме?!»
— Пусть войдёт, — неожиданно смягчился Сун Цзинь. Он повернулся к наложницам и ласково произнёс:
— Идите отдыхать. Всё, что вы просили, я прикажу доставить вам.
Наложницы снова промолчали.
Им ужасно хотелось узнать, что будет дальше, но инстинкт самосохранения взял верх. Они вышли из павильона, дрожа и оглядываясь. Увидев у входа элегантного и обаятельного Сун Хэна, все на миг замерли.
— Госпожи, прошу вас, возвращайтесь, — вовремя вмешался Чанлэ. Иначе эти женщины государя, уставившись на его младшего брата, нарушили бы все правила приличия. Наложницы, умирая от любопытства, нехотя удалились, оглядываясь через каждые три шага.
*
Тем временем Сун Хэн и один из его сопровождающих только переступили порог, как услышали ледяной голос Сун Цзиня:
— Ахэн, стой как можно дальше и не смей подглядывать. Если подглядишь — никогда больше не увижу тебя.
Сун Хэн промолчал.
«Да что это за странности?! Я уже вошёл, улыбаюсь во весь рот, а ты вдруг запрещаешь смотреть? Шутишь, брат?»
— Государь говорит серьёзно, — прервал его мечты сопровождающий, указывая на дверь. — Ради будущего лучше стань здесь спиной к двери.
Сун Хэн возмутился и обиженно посмотрел на «сопровождающего», будто говоря: «Мы же клялись вместе богатеть, а ты так быстро забыл!» Но спорить было бесполезно. Он глубоко вздохнул, утешая себя: «Зато раньше вообще не пускали!» — и с горечью встал спиной к двери.
— Аньнин, иди сюда, — нежно сказал Сун Цзинь.
Цзян Нинь, переодетая в одежду слуги, бросилась к нему и крепко обняла:
— Я знала, что ты узнаешь меня!
Ей так хотелось увидеть Сун Цзиня, но днём она не могла покинуть павильон Чжаожэнь. Поэтому переоделась в слугу Сун Хэна и вместе с ним прибыла в дворец Тайхэ.
У входа она увидела, как плачущую наложницу выводили стражники. Узнав у Чанлэ причину, она нахмурилась и остановила его:
— Подожди. Дай мне попробовать за неё заступиться.
Чанлэ, зная, как государь её балует, кивнул.
Когда Цзян Нинь узнала, что Сун Цзинь не принимает Сун Хэна, она научила его сказать ту самую фразу. Сун Хэн, прикрыв лицо, произнёс её и, пока Чанлэ шёл докладывать, процедил сквозь зубы:
— Это правда сработает? Брат точно согласится меня принять?
— Ну, для меня точно сработает, — неуверенно подумала Цзян Нинь. Вскоре Чанлэ вышел и сообщил:
— Государь велел вам войти.
Сун Хэн обрадовался и, не скрывая волнения, бросился внутрь. Цзян Нинь последовала за ним.
*
Сун Хэн стоял в одиночестве.
Цзян Нинь и Сун Цзинь полностью забыли о нём. Из уст Цзян Нинь одна за другой сыпались любовные признания:
— Ваша покорная слуга так скучала по государю.
— Я… тоже.
— Сердце государя должно принадлежать только вашей покорной слуге.
— Отдал… уже давно.
— Государь всё ещё сердится?
— Нет, не сержусь.
— Тогда не наказывайте Либинь за её проступок.
— Либинь? Кто это?
Сун Хэн промолчал.
http://bllate.org/book/9627/872486
Готово:
