— Государь уже избрал себе избранницу, а ваша покорная слуга лишь напрасно мечтает. Да и кто из женщин не мечтает быть такой, как вы, государыня? Чем недостижимее цель, тем сильнее жажда — хочется всё ближе и ближе подступить.
В юности она, облачённая в яркие одежды, с гордостью распоряжалась войсками на поле брани; в двадцать лет взяла в свои руки управление гаремом, не зная себе равных. Даже шрам у внешнего уголка глаза вызывал зависть и восхищение.
Такова была Цзян Нинь.
Сун Цзинь задумался, и в его взгляде проступила такая нежность, что он, обращаясь к наложнице Жу, мягко произнёс:
— Сходи к Аньнин и передай, что государю уже давно не доводилось услышать её голос.
Наложница Жу склонила голову в знак согласия, мысленно фыркнув: «Вот же! Просто хочешь, чтобы государыня нашептала тебе любовных признаний! Ха!»
Получив нелёгкое поручение, наложница Жу покинула дворец Чжаохэ, вернулась в свои покои и увидела, как Шэнь Инь — теперь уже Шэнь-госпожа — поспешила ей навстречу:
— Сестрица, я велела кухне приготовить твои любимые блюда…
Услышав эти нарочито услужливые слова, наложница Жу почувствовала, как по спине пробежал холодок. Видно, слишком долго она жила в гареме без интриг и забыла о тех коварных уловках, когда под сладкой улыбкой скрывается яд. Если бы не Цзян Нинь предостерегла её, она бы позволила Шэнь Инь растерзать себя до костей и даже не заподозрила бы в ней прежнюю милую и наивную девочку.
Они сели за стол, и Шэнь Инь лично стала прислуживать наложнице Жу. В какой-то момент она будто невзначай заметила:
— Сестрица, раньше вы ведь так хорошо ладили с государыней?
— Бах! — наложница Жу швырнула палочки на стол, лицо её потемнело. — Зачем ты вспоминаешь её в такой прекрасный день?
— Ой, не гневайся, сестрица! — Шэнь Инь внимательно следила за её лицом. Увидев, что выражение наложницы Жу немного смягчилось, она продолжила: — Ведь лучше бы вам помириться, как раньше. К тому же теперь ты не та, что прежде, — государыня наверняка будет уважать тебя ещё больше.
— Что ты имеешь в виду? — наложница Жу резко насторожилась и холодно усмехнулась. — Неужели я должна сама бежать к ней и служить? Да и что я получу взамен? Она ведь сама мешает государю видеться со мной! Этого счёта я с ней ещё не свела!
— Сестрица, ты ошибаешься, — Шэнь Инь мило улыбнулась и, наклонившись, прошептала ей на ухо.
Сердце наложницы Жу дрогнуло. Взгляд её, полный ещё недавно тепла, стал ледяным: эта девчонка тащит её и всю её семью прямиком к гибели!
*
Павильон Чжаожэнь.
Цзян Нинь последние два дня тоже не скучала: прочитала несколько романов, написала несколько любовных посланий и за обедом будто невзначай бросила:
— Уже так давно не видела государя… Скучаю по нему.
Юнь Сюань и Хуэйбинь переглянулись с явным недовольством, едва сдерживаясь, чтобы не выкрикнуть: «Государыня, да как ты можешь ещё думать об этом негодяе! И всего-то два дня прошло — уже „так давно“?»
Цзян Нинь взяла палочки:
— Ладно. Больше не буду говорить.
Вспомнив, что однажды просила Сун Хэна нарисовать портрет Сун Цзиня, она почувствовала прилив радости. Наверняка Сун Хэн уже начал работу. Лучше написать ему.
После обеда она тут же отправила письмо, и вскоре получила ответ: управляющий резиденции принца Сянь сообщил, что Сун Хэн выехал по делам и до сих пор не вернулся.
Цзян Нинь расспросила подробнее и выяснила: в тот самый день, когда она покинула резиденцию принца Сянь, императорский указ уже следовал за ней по пятам. Увидев, что Сун Цзинь наконец обратил на него внимание, Сун Хэн был до слёз тронут и немедля отправился в путь.
Цзян Нинь стиснула зубы. «Сун Цзинь нарочно не даёт мне увидеть его облик! Неужели он изуродовался? Но даже если лицо изуродовано, разве нельзя хотя бы взглянуть на прежнюю красоту?»
Разъярённая, она отправилась в кабинет, взяла краски и кисти и одним махом нарисовала портрет своего супруга. Хуэйбинь подошла, заглянула и долго не могла вымолвить ни слова, глаза её затуманились:
— Государыня, это кто?
Юнь Сюань тоже была поражена:
— Такой красавец! Неужели он существует на самом деле?
Цзян Нинь холодно усмехнулась, глядя на изображение прекрасного мужчины:
— Скоро узнаете. Эй, повесьте это над моей постелью!
Хуэйбинь осторожно возразила:
— Государыня, это… не совсем прилично.
Она толкнула Юнь Сюань, та тут же подхватила:
— Да, государыня! Пусть император и холоден, но так явно демонстрировать измену… э-э…
— О чём вы только думаете! — Цзян Нинь сердито нахмурилась. — Лучше ешьте побольше, набирайтесь сил — скоро к нам пожалуют гости.
Она не ошиблась. Вскоре наложница Жу вместе с Шэнь-госпожой и другими явилась к павильону Чжаожэнь, заявив, что пришли побеседовать с государыней.
Цзян Нинь не придала этому значения — возможно, у наложницы Жу важные новости. Она уже собиралась велеть впустить их, как вдруг Юнь Сюань выскочила наружу и начала яростно их поносить. Хуэйбинь и остальные тут же присоединились, и между двумя группами разгорелась жаркая перепалка.
Шэнь Инь стояла, склонившись, как ива под ветром, со слезами на глазах — словно страдающая красавица из древних преданий. Хуэйбинь бросила на неё презрительный взгляд:
— Хватит, Шэнь! В гареме такие штучки не проходят. Если все начнут изображать слабость и жаловаться на судьбу, чтобы вызвать жалость государя, как тогда жить?
Это было жёстко, но правдиво. До появления Шэнь Инь, если не считать случаев, когда Цзян Нинь сама того желала, все в гареме общались открыто и честно — никто не притворялся, чтобы снискать милость Сун Цзиня.
Лицо Шэнь Инь окаменело, но слёзы всё равно катились по щекам. Она приблизилась к наложнице Жу и жалобно прошептала:
— Сестрица… Инь-эр не имела в виду ничего дурного… Хотела лишь ладить со всеми сёстрами… Государь часто напоминает Инь-эр…
— Замолчи немедленно! — Юнь Сюань и другие побледнели от ярости. — Ты смеешь хвастаться милостью государя прямо у ворот павильона Чжаожэнь? Ты совсем с ума сошла!
Даже лицо наложницы Жу потемнело, но у неё было важное дело, и она, загородив Шэнь Инь, громко крикнула:
— Государыня! Шэнь Инь пришла по повелению государя навестить вас! Неужели вы не уважаете даже самого государя?
Внутри павильона Цзян Нинь захлопнула роман и подумала: «Если бы я не вошла в гарем, а Сун Цзинь остался бы таким же влюблённым, его гарем, должно быть, каждый день был бы полон драм! И всего за такое короткое время наложницы уже успели перехвататься!»
— Пусть войдёт только наложница Жу, — приказала она служанке.
Вскоре наложница Жу вошла. Убедившись, что в зале никого, кроме неё и Цзян Нинь, она сразу же сказала:
— Государыня, вы угадали. У Шэнь Инь действительно свои цели. Она метит на ваш тигриный жетон.
Взгляд Цзян Нинь стал ледяным. Наложница Жу продолжила:
— По её замыслу, я должна наладить с вами отношения и выведать, где хранится жетон. Но если ей нужен лишь жетон, зачем враждовать с вами? Ближе к вам — выгоднее, чем к государю.
— Значит, тигриный жетон — лишь одна из её целей. У неё есть и другие замыслы против государя, — в глазах Цзян Нинь вспыхнул гнев, и она с силой ударила по столу. — Если она посмеет хоть пальцем тронуть государя, пусть не пеняет на мою жестокость!
— …Государыня… я… — наложница Жу поняла, что Цзян Нинь вот-вот взорвётся, но всё же, сглотнув ком в горле, достала из рукава шёлковый мешочек. — Я нашла это у Шэнь Инь…
— Что? — Цзян Нинь с трудом сдерживала ярость. — Говори!
— Это… средство… для возбуждения…
— Она сама себя приговорила! — не дослушав, Цзян Нинь вскочила и уже была у двери, в глазах её пылала убийственная решимость.
Наложница Жу в ужасе бросилась за ней и изо всех сил ухватилась за её одежду:
— Государыня, нельзя поддаваться гневу! Вы должны верить государю — он не попадётся на уловки Шэнь Инь! Когда я виделась с ним, он так скучал по вам, что заставил меня повторить сотни раз, как сильно вы его любите, и даже не взглянул на меня! Государь так предан вам, он не может увлечься какой-то там женщиной… — Она опустила голову и продолжала говорить, не поднимая глаз. — Он ещё сказал, что давно не слышал вашего голоса… Наверное, хочет услышать ваши любовные признания. И… мне показалось, что с ним что-то не так.
— Отпусти, — Цзян Нинь немного успокоилась после последних слов. «Видимо, Сун Цзинь и правда болен», — подумала она, а вслух добавила: — Ты сейчас мою одежду порвёшь. Быстро отпусти.
— …
— Государыня, постарайтесь сохранять спокойствие, — наложница Жу поспешно отпустила её и встала. — А есть ли у вас какие-то слова для государя?
Цзян Нинь опустила глаза, подавив желание немедленно лечить Сун Цзиня, и вдруг улыбнулась:
— Есть одно. Передай ему: «Не ожидала, что государь, будучи в расцвете сил, после всего лишь нескольких ночей уже вынужден прибегать к подобным средствам».
Наложница Жу остолбенела:
— …
«Такие слова… Я… я не посмею передать!»
— Государыня, лучше скажите что-нибудь нежное… Государь так по вам скучает…
— Передай именно то, что я сказала, — Цзян Нинь не дала ей договорить. — И слово в слово. А мешочек положи туда, откуда взяла, чтобы она ничего не заподозрила. Иди. Ещё немного посидишь — боюсь, не удержусь и ударю тебя.
Наложница Жу понимала, что навлекла на себя эту беду сама. Вспомнив о ревнивой натуре Цзян Нинь, она поспешила уйти, поклонившись.
Когда она вышла, все решили, что государыня нагрубила ей. Но вскоре из главного зала донёсся громкий стук — что-то разбивали. «Неужели обе пострадали?» — подумали они.
Пройдя немного от павильона Чжаожэнь, Шэнь Инь тихо утешила наложницу Жу:
— Сестрица, не злись. Государыня злится, потому что заперта в павильоне. Как только гнев пройдёт, мы снова прийдём.
— Никогда больше! — на глазах наложницы Жу выступили слёзы, и она обернулась к павильону Чжаожэнь с ненавистью. — Я поклялась ей в вечной вражде!
Шэнь Инь мельком взглянула на неё и больше ничего не сказала. В ту же ночь Сун Цзинь велел ей явиться к нему на ночлег, и она с радостью отправилась.
Наложница Жу провела ночь в тревоге. На следующий день она пошла во дворец Тайхэ и, дрожа, передала Сун Цзиню слова Цзян Нинь дословно.
Сун Цзинь сначала опешил, а потом в ярости опрокинул императорский стол и начал метаться по залу, всё сильнее разгораясь гневом:
— Как Аньнин может так обо мне думать?! Неужели это ты подстрекаешь её?!
Наложница Жу:
— …
Она уже привыкла быть козлом отпущения. Пусть теперь зовут её «госпожой Козлом»!
*
В тот же день.
Поздней ночью.
Цзян Нинь отослала всех служанок и, лёжа в постели, уставилась на портрет. Наконец, она холодно усмехнулась:
— Знаю, ты не посмеешь спать с другой женщиной в одной постели!
Из её слов так и сочилась ревность.
— И правда не посмею.
Внезапно рядом прозвучал тихий голос. Цзян Нинь вздрогнула и, повернувшись, увидела Сун Цзиня в чёрной одежде у изголовья. Она испуганно села:
— Как ты сюда попал?
— Хорошо, что я пришёл, иначе бы не узнал, как сильно меня любит моя государыня, — Сун Цзинь насмешливо приподнял бровь. Его черты были точь-в-точь как на портрете.
Цзян Нинь не удержалась:
— Ты сам не знаешь, люблю ли я тебя?
Фыркнув, она добавила:
— Если не знаешь, значит, все мои любовные письма и чувства ты просто вылил на пол!
Она никогда не упускала случая ответить сарказмом на сарказм. Сун Цзинь, конечно, не стал ругаться в ответ, а лишь театрально указал на портрет:
— Этот человек кажется мне знакомым.
— Это мой прежний возлюбленный, — парировала Цзян Нинь, не желая уступать в игре. Она сердито коснулась его взгляда, но, переведя глаза на портрет, тут же смягчилась: — Посмотри на его нос, на брови… Ах, как прекрасен! Я никак не могу его забыть… ммм…
— Не смей больше говорить! — Сун Цзинь бросился к ней, сбросил сапоги и запрыгнул в постель, одной рукой задёрнул занавес. Они покатились в полумраке.
— Не думал, что ты ревнуешь, — прошептал он, прижимая её к себе. Цзян Нинь вырвала руку из его хватки и сжала её в ответ. Сун Цзинь всё ещё злился, лёг на спину и усадил её себе на грудь. — Сними этот портрет!
— Не сниму! — Цзян Нинь подняла голову, её губы случайно коснулись его подбородка. Сун Цзинь задрожал, крепче сжал её за талию. — Тогда я сам сниму!
— Попробуй! — Цзян Нинь приподнялась, вскинула подбородок, и в её глазах снова вспыхнула дерзость. — Сними, если осмелишься!
Сун Цзинь сглотнул, сдался и признал поражение — он и правда не осмелится.
Цзян Нинь торжествующе улыбнулась, наклонилась к нему и, глядя на маску, пробормотала:
— Рана ещё не зажила, зачем бегаешь?
Сун Цзинь промолчал, но в его глазах вспыхнул тёмный огонь. Цзян Нинь заметила это, уголки её губ приподнялись, и в голосе прозвучало соблазнение:
— Спрашиваю тебя: зачем пришёл?
http://bllate.org/book/9627/872485
Готово:
