Наконец-то назойливая муха улетела. Вскоре императрица прислала Жу Юй с рулонами парчи — дескать, в знак участия. В последующие дни всё пошло по тому же кругу: низкоранговые наложницы и служанки то и дело приносили угощения и выражали соболезнования, из-за чего Фэн Сяоюэ не находила себе покоя, и голова у неё раскалывалась всё сильнее.
Однажды наложница Хань тоже пожаловала в павильон Цзыся. В руках она держала миниатюрное деревце хохвены и с теплотой сказала, что слышала о бессоннице Фэн Сяоюэ, а цветы хохвены, мол, успокаивают нервы и помогают заснуть. Она просила принять подарок и добавила, что прежние недоразумения — всего лишь недопонимание; за эти дни она многое переосмыслила и надеется, что старшая сестра Ли проявит великодушие и не станет держать зла.
Фэн Сяоюэ, хоть и питала к Хань Сянъюнь глубокую неприязнь, внешне приняла подарок с вежливой улыбкой.
Едва наложница Хань скрылась за поворотом, как перед Фэн Сяоюэ неожиданно возникла давно не видевшаяся наложница Чэнь. Глядя на её прекрасное лицо, Фэн Сяоюэ почувствовала сердечную близость и поспешно схватила её за руку, радостно улыбаясь:
— Сестрица, как давно мы не виделись! Откуда ты сегодня взялась?
Наложница Чэнь ответила с улыбкой:
— Я давно хотела навестить тебя, но думала, что здесь наверняка сейчас очень многолюдно, поэтому подождала несколько дней. И вот, едва пришла — сразу столкнулась с наложницей Хань.
— Ты поистине проницательна! Ничто не остаётся скрытым от твоего взора. На этот раз мне удалось избежать беды лишь благодаря твоему гениальному замыслу, — с благодарностью сказала Фэн Мяогэ.
— В этом дворце человеческие чувства — самое дешёвое, что есть. Люди льстят тем, кто в фаворе, — это легко предугадать. Я верю в твой характер, сестра. Если бы даже сказали, что это твоих рук дело, я бы ни за что не поверила. Мне просто повезло, что небеса открыли глаза и позволили злодеям обнажить своё истинное лицо, — скромно улыбнулась наложница Чэнь.
— В любом случае, ты спасла мне жизнь. Если когда-нибудь понадобится моя помощь, я готова пожертвовать всем, чтобы выручить тебя, — искренне произнесла Фэн Сяоюэ.
Касательно хохвены, подаренной наложницей Хань, наложница Чэнь предостерегла: та явно замышляет что-то недоброе, и Фэн Сяоюэ следует быть начеку. Та и сама уже чувствовала неладное, а теперь окончательно убедилась в этом и тут же велела Луе и другим служанкам перенести горшок с цветком за пределы двора.
Покинув павильон Цзыся, наложница Чэнь не ожидала, что на полпути её поджидает наложница Хань. У самого поворота дороги они столкнулись лицом к лицу. Заметив высокомерный и вызывающий взгляд соперницы, наложница Чэнь закипела от злости, но по своей натуре была сдержанной и умела скрывать эмоции.
Когда они оказались совсем близко, в ушах наложницы Чэнь прозвучал насмешливый голос наложницы Хань:
— Сестрица-наложница Чэнь, какие у тебя искусные методы! Я восхищена… поистине восхищена… умеешь так ловко угождать, не считаясь со своим положением. Мне бы следовало поучиться у тебя!
Дело в том, что наложницы Хань и Чэнь поступили во дворец одновременно. Хань Сянъюнь, полагаясь на свою красоту, вела себя надменно и не знала меры. Поначалу император Минсюань находил это забавным, но со временем ему наскучило, и он стал чаще посещать покои наложницы Чэнь, очарованный её талантом и умом.
Так началась их близость, которая быстро переросла в нечто большее. Наложница Чэнь была спокойной, рассудительной и проницательной — в сравнении с другими женщинами она казалась настоящей жемчужиной среди глины. Долгое время император оставался у неё, беседуя обо всём: от философии до бытовых мелочей, и их разговоры были полны нежных слов.
Этот период стал вершиной жизни наложницы Чэнь: её благосклонность затмила всех остальных в гареме.
Вскоре она забеременела, и в порыве радости император Минсюань пожаловал ей дворец Чэндэ для спокойного отдыха. Этот дворец раньше принадлежал его матери, наложнице Жунь. После её кончины бывший император, желая сохранить память о ней, оставил все вещи и убранство нетронутыми — настолько сильно он её любил.
То, что император Минсюань отдал такой драгоценный дворец наложнице Чэнь, ясно показывало, насколько высоко он её ценил. Во дворце даже ходили слухи, что если она родит сына, то сможет стать императрицей. Ведь трон наследника был пуст, а императрический пост — вакантен, и многие жадно поглядывали в эту сторону. Однако за месяц до родов наложница Чэнь внезапно потеряла ребёнка. Это был мальчик.
Бедное дитя родилось мёртвым, всё тело его было покрыто ужасающим синяком. Его пухлое личико было залито кровью, и зрелище было столь жутким, что даже опытная повитуха в ужасе лишилась чувств. Никто не мог понять, как ещё не рождённый младенец мог причинить себе такие страшные раны.
Увидев состояние ребёнка, наложница Чэнь зарыдала так, будто мир рушился вокруг неё, и никак не хотела выпускать бездыханное тельце из объятий. Каждый, кто пытался приблизиться, встречался с яростью дикого зверя, защищающего детёныша. Слуги были в полном отчаянии и только качали головами. Император Минсюань не выдержал и лично явился во дворец Чэндэ. Но перед ним предстала женщина с растрёпанными волосами, похожая скорее на призрака, чем на человека. Её глаза были пусты и безжизненны, словно она уже умерла, хотя всё ещё плакала и смеялась.
Тело младенца уже источало зловоние. Императору было трудно поверить, что эта жуткая фигура — та самая женщина, с которой он некогда делил самые нежные моменты. От этой мысли его начало тошнить, и он громко вырвал.
Затем император, даже не взглянув на ребёнка или наложницу Чэнь, бежал из этого проклятого места, приказав слугам любой ценой отобрать мёртвого младенца. С тех пор наложница Чэнь окончательно утратила его расположение, и он больше никогда не ступал во дворец Чэндэ.
Вспоминая всё это, наложница Чэнь почувствовала, будто прожила целую жизнь. Она лишь слегка улыбнулась и, не отвечая наложнице Хань, прошла мимо.
— Что же? Попала в точку? Или испугалась? — не унималась наложница Хань.
Наложница Чэнь лишь холодно фыркнула и продолжила свой путь. Лишь когда та ушла далеко, наложница Хань прошипела сквозь зубы:
— Чэнь Цинцин, погоди! Тогда я сумела свергнуть тебя — и сегодня снова заставлю тебя пасть на колени.
Сад Синъюань располагался у северных ворот дворца, в довольно отдалённом месте. После начала лета, когда цветение абрикосов закончилось, здесь стало особенно тихо и пустынно.
— Любимая, ты, кажется, сильно похудела. Неужели слуги плохо за тобой ухаживают? — нежно спросил Чу Ийсюань, обнимая тонкую талию Фэн Сяоюэ.
— Нет, просто от жары пропал аппетит, — нахмурилась Фэн Сяоюэ. Здесь действительно было очень жарко: каждый день приходилось носить длинные одежды, не было ни вееров, ни льда, но ради приличия нельзя было позволить себе расслабиться.
— Понятно! Завтра же прикажу управе внутренних дел прислать в павильон Цзыся побольше льда, чтобы тебе было легче переносить зной, — сказал Чу Ийсюань, заодно ласково погладив её по щеке.
Летом лёд из императорских хранилищ становился невероятно ценным: его хватало лишь на самых высокопоставленных и любимых наложниц, тогда как остальные вынуждены были терпеть изнуряющую жару.
Пока они нежничали, перед ними внезапно появилась маленькая девочка лет трёх в розовом облачном шёлке. Её большие круглые глаза неотрывно смотрели на Чу Ийсюаня, и она тихонько позвала:
— Папа… папа…
Ребёнок был настолько мил, что казался выточенным из нефрита.
Увидев, что отец не реагирует, девочка подошла ближе и потянула его за рукав, жалобно прося:
— Папа, почему ты не отвечаешь Юйэр? Я что-то сделала не так?
— Она зовёт тебя папой? — удивлённо спросила Фэн Сяоюэ, глядя на Чу Ийсюаня.
Пока тот не знал, что ответить, к ним подбежала стройная служанка и бережно взяла девочку на руки. Увидев императора, она почтительно поклонилась:
— Рабыня Чанцзинь из павильона Ланьюань. Простите за дерзость.
Девочка, однако, не успокаивалась и продолжала тянуться к Чу Ийсюаню.
— Встань, — спокойно сказал император. — Из какого ты павильона? Кто эта девочка?
— Ваше величество, рабыня служит в павильоне Ланьюань. Эта малышка — принцесса Чжэньюй, дочь госпожи Ань.
— Так это принцесса Чжэньюй, — задумчиво произнёс Чу Ийсюань.
Госпожа Ань была служанкой Чу Юя ещё до его восшествия на престол. Однажды, в состоянии опьянения, он провёл с ней ночь, и та забеременела. Надеясь на удачу, она мечтала родить наследника, но на свет появилась девочка. Разочарованный, Чу Юй почти перестал её навещать, и принцесса Чжэньюй тоже оказалась в немилости. Из-за низкого статуса мать и дочь не допускались ни на какие придворные торжества, поэтому Чу Ийсюань и Фэн Сяоюэ никогда раньше не встречали их.
Малышка Чжэньюй всё ещё тянула ручонки к отцу и умоляюще бормотала. В самый напряжённый момент к ним в сад Синъюань вбежал Сяо Лицзы из павильона Юньси: императрица Чжуан в обмороке. Чу Ийсюань немедленно распрощался с Фэн Сяоюэ и последовал за посланцем.
Увидев, что отец уходит, не обратив на неё внимания, маленькая Чжэньюй зарыдала навзрыд. Слёзы катились крупными каплями, и никакие уговоры Чанцзинь не помогали. Когда ребёнок начал задыхаться от плача, Фэн Сяоюэ сжалилась над ней — ведь делать нечего.
Она достала шёлковый платок и сложила из него мышку, затем положила игрушку на ладонь и издала тихий писк. Детское любопытство тут же взяло верх: малышка перестала плакать и с интересом склонила голову набок.
Фэн Сяоюэ улыбнулась:
— Нравится?
Чжэньюй сначала посмотрела на игрушку, потом на добрую тётю перед собой и робко кивнула.
— Возьми, если хочешь, — сказала Фэн Сяоюэ, протягивая руку.
Девочка немного покраснела, долго смотрела, а потом медленно протянула пухлую ладошку.
Увидев, что мышка молчит, малышка растерялась и недоумённо вертела её в руках. Фэн Сяоюэ, рассмеявшись от её забавного выражения лица, присела на корточки и терпеливо объяснила:
— Это ведь неживая вещь. Чтобы она «ожила», нужно самой издавать звуки. Вот так… пи-пи… поняла?
Чжэньюй кивнула, не до конца понимая, и тихонько повторила:
— Пи-пи… пи… пи…
Играя, она вдруг рассмеялась — искренне, по-детски.
Дети так простодушны. С тех пор как Фэн Сяоюэ попала в этот древний мир, она видела лишь интриги, зависть и коварство, каждый день живя в страхе и тревоге. А теперь эта чистая, беззаботная улыбка тронула её до глубины души, и она сама погрузилась в детскую игру вместе с маленькой Чжэньюй.
Едва Чу Ийсюань переступил порог павильона Юньси, как увидел там Великую Императрицу Чжуан. Та лишь слегка кивнула ему. Благодаря своевременной помощи врачей императрица Чжуан уже пришла в себя, но выглядела бледной и измождённой. Увидев императора у изголовья, она попыталась встать, чтобы поклониться, но Великая Императрица остановила её и, нахмурившись, обратилась к Чу Ийсюаню:
— Император, я знаю, что ты занят государственными делами, но здоровье императрицы нельзя игнорировать. Чаще навещай её — только так вы сможете править в согласии, и народ государства Дунлин будет счастлив!
— Матушка, со мной всё в порядке. Отдых — и пройдёт. Не стоит из-за меня отвлекать императора от важных дел, — робко сказала императрица Чжуан, бросив на Чу Ийсюаня тревожный взгляд.
Великая Императрица ещё больше разгневалась:
— Глупышка! Какие могут быть важнее дела, чем твоё здоровье? Если император не может совмещать обязанности и заботу о жене, он недостоин быть правителем! Сегодня я здесь, и я обязательно за тебя заступлюсь. Хватит думать только о других — не мучай себя!
— Тётушка… — императрица Чжуан покраснела и опустила голову.
Это явно был заговор — либо дуэт, либо театр одного актёра. В любом случае, они давили на императора, чтобы добиться своего.
Чу Ийсюань понял это и осторожно ответил:
— Матушка права, сын запомнит.
С этими словами он сел на край постели императрицы:
— Как ты себя чувствуешь? Где болит? Пусть врачи хорошенько осмотрят тебя, чтобы ничего не упустили.
— Благодарю за заботу, ваше величество. Голова кружится, больше ничего серьёзного, — ответила императрица Чжуан с лёгкой улыбкой.
Увидев, что племянница немного оправилась, Великая Императрица Чжуан дала императору несколько наставлений и покинула павильон Юньси.
http://bllate.org/book/9625/872350
Готово:
