Когда все уже приготовились насладиться зрелищем, события неожиданно повернулись вспять — даже сама Цзэн Ваньжоу не могла поверить своим ушам. Ли Ляньси, доверенное лицо Великой Императрицы Чжуан, явился в павильон Тяньсян с тремя чи белого шёлкового шнура и передал устный указ императрицы: она должна сама свести счёты со своей жизнью.
Глядя на безупречно белый шнур, Цзэн Ваньжоу словно увидела призрака. Глаза её распахнулись от ужаса, зрачки затуманились слезами, уголки рта непроизвольно задрожали. Она судорожно качала головой, отказываясь подчиниться приговору. Но Ли Ляньси был далеко не из тех, кто проявляет милосердие. За долгие годы службы при дворе он столько раз наблюдал подобные сцены, что давно привык ко всему.
Не говоря ни слова, он многозначительно кивнул двум младшим евнухам. Те, получив приказ, зловеще усмехнулись и бросились вперёд. Один схватил её за левую руку, другой — за правую, и без малейшей жалости потащили к балке. Видя, что конец близок, Цзэн Ваньжоу неожиданно обрела неведомую силу и изо всех сил пнула одного из евнухов прямо в пах.
— А-а-а! Больно… — завопил тот, инстинктивно прикрывая уязвлённое место, и тут же потерял сознание. Хотя у евнухов и не было мужского достоинства, удар оказался достаточно болезненным.
Ли Ляньси нахмурился, чувствуя, как у него самого «болит яичко». Он нетерпеливо рявкнул:
— Ничтожества! Быстро усмирите эту шлюху!
Цзэн Ваньжоу воспользовалась замешательством и, словно одержимая, вырвалась из рук второго евнуха. Тот, напуганный окриком Ли Ляньси, не раздумывая, со всей силы ударил её по щеке. Удар был жестоким и безжалостным — так сильно, что Цзэн Ваньжоу тут же потеряла сознание.
— Ха… мерзавка… наконец-то упала, — самодовольно пробормотал евнух, но, заметив пронзительный взгляд Ли Ляньси, сразу сник и запнулся:
— Ли… го… господин Ли… Что… что теперь делать?
Ли Ляньси презрительно взглянул на этого ничтожества, достал чистый шёлковый платок и аккуратно вытер уголок рта.
— Дурак! Раз человек в обмороке, разве придётся мне лично выполнять работу? Быстрее покончите с этим и возвращайтесь доложиться Великой Императрице.
Бросив эти слова, он даже не обернулся и вышел из павильона Тяньсян. Ранее все служанки и слуги павильона уже были удалены и отправлены в Управление строгих наказаний.
Теперь в Тяньсяне остались только два евнуха. Вскоре очнулся и тот, которого пнули. Увидев, что красавица, ударившая его, без сознания, он скрипел зубами от ярости и желал разорвать её на куски.
Эти братья с детства жили в нищете и ещё маленькими попали во дворец. Сколько унижений они пережили, сколько горечи испытали — поэтому их взгляд на мир давно исказился. Лишившись мужского достоинства, они лишились последнего, что делало их мужчинами.
Они смотрели на изящное тело Цзэн Ваньжоу, на её прекрасное, как цветок лотоса, лицо — и обменялись улыбкой. Улыбкой зловещей и полной похоти.
Внутренние покои павильона вскоре превратились в хаос, где царило нечто ужасное и непристойное. А бедная Цзэн Ваньжоу уже никогда ничего не узнает.
На следующий день Цзэн Ваньжоу была казнена по приказу Великой Императрицы Чжуан. Её отец, Цзэн Гохай, будучи чиновником, злоупотреблял властью, коррумпированно управлял народом и даже осмелился замышлять покушение на одну из наложниц императора, тем самым нарушая священные узы верности государю. По закону ему полагалось смертное наказание вместе со всей семьёй. Однако император, проявив милосердие, постановил сослать женщин и детей из рода Цзэн в государственные рабыни, а мужчин старше четырнадцати лет — на каторгу. Это было самое мягкое наказание за подобные преступления за всю историю династии. Великая Императрица Чжуан не возражала против такого решения и даже одобрительно заметила:
— Милосердие и великодушие государя — благословение для государства Дунлин. Я вполне довольна таким решением.
Дворец Цининь, отреставрированный за последние десять дней, сиял свежестью и блеском. Фэн Сяоюэ сидела внизу, попивая чай. Хотя сердце её тревожно колотилось, Великая Императрица Чжуан не только не стала её наказывать, но и заговорила с ней мягко и доброжелательно:
— В прошлые дни я была введена в заблуждение злодеем и чуть не причинила тебе вреда, наложница Ли. Как твоё здоровье? Поправилась ли?
— Благодарю Ваше Величество за заботу, — ответила Фэн Сяоюэ сдержанно. — Служанка уже здорова.
Великая Императрица отхлебнула чай и продолжила с улыбкой:
— Хорошо, что ты здорова. Я всегда справедлива. Эта подлая Ланьсу уже получила своё наказание — её выпороли до смерти. Я не потерплю, чтобы кто-то пытался обмануть меня и играть в свои игры у меня под носом. Даже если бы я очень любила её, я бы всё равно не пощадила.
Последние слова она произнесла с особенным нажимом.
Фэн Сяоюэ не ожидала, что Великая Императрица так прямо заговорит о казни Ланьсу — и поняла, что это предупреждение лично ей. От мысли о кровавой сцене ей стало тошно.
— Лицо твоё побелело, как бумага, — мягко сказала Великая Императрица. — Не пугайся, я просто шучу.
— Просто последнее время плохо сплю, поэтому выгляжу уставшей, — ответила Фэн Сяоюэ, хотя на самом деле действительно спала плохо: сначала боялась, что императрица обвинит её, а потом узнала о дворцовых потрясениях. Как современная женщина, перенесённая в этот мир, она не могла равнодушно относиться к таким жестокостям.
— Такое слабое здоровье недопустимо, — продолжала Великая Императрица. — Государь часто спрашивает о тебе. Твоя обязанность как наложницы — заботиться о своём теле и хорошо служить Его Величеству.
— Ваше Величество правы, — ответила Фэн Сяоюэ, хотя внутри всё кипело. — Но государь одинаково заботится и об императрице, и обо всех сёстрах. Мне хватает и того, что я удостоена хоть капли его милости.
Великая Императрица широко улыбнулась:
— Очень рада, что ты так рассуждаешь. Не всякая может быть любима и при этом не становиться капризной. Этот браслет из нефрита-янгжи лежит у меня без дела. Посмотри, как он к лицу тебе! Возьми его в подарок.
Она сняла с запястья браслет цвета жира барашка и протянула его Фэн Сяоюэ.
Фэн Сяоюэ взглянула на украшение — оно действительно стоило целое состояние — и внутренне возликовала. Теперь её сокровищница значительно пополнилась. Но внешне она сохраняла серьёзность:
— Благодарю за щедрость Вашего Величества. Служанка не посмеет отказаться.
После беседы Фэн Сяоюэ простилась с Великой Императрицей и, уставшая, вернулась в павильон Цзыся. Когда она уже почти уснула, вдруг почувствовала щекотку в ухе. Сначала подумала, что комар, и машинально махнула рукой, продолжая спать. Но тут на неё обрушилось тяжёлое тело.
Фэн Сяоюэ испугалась: неужели днём и среди бела света на неё напал развратник?
Она резко открыла глаза:
— Ты… как ты здесь оказался?
Перед ней стоял Чу Ийсюань — за время разлуки он стал ещё более мужественным и привлекательным.
— Разве ты не рада моему приходу? Или хочешь, чтобы я отправился к другой женщине? — прошептал он, вдыхая её аромат и прижимаясь носом к её щеке.
Щёки Фэн Сяоюэ вспыхнули. После долгой разлуки между ними возникла лёгкая неловкость, но это лишь усиливало волнение — ведь говорят: «Короткая разлука лучше новой свадьбы».
— Посмеешь! — фыркнула она.
— Всё зависит не от смелости, а от желания. Но моё тело и душа уже давно принадлежат тебе, коварная соблазнительница. Видимо, в этой жизни я обречён кланяться тебе до конца дней, — игриво ответил он, целуя её в губы.
— С каждым днём всё больше болтаешь глупостей, — пробормотала она, хотя внутри всё трепетало. Кому не приятны нежные слова любимого мужа? А уж её муж — идеален: богат, верен и неотразим.
— Слышал, сегодня тебя вызывала Великая Императрица. Она не причинила тебе зла? — спросил он, проводя рукой по её тонкой талии, но намеренно избегая самых чувствительных мест. Его взгляд был полон соблазна.
Фэн Сяоюэ удивилась, насколько быстро он всё узнал.
— Нет, наоборот — даже подарила мне нефритовый браслет.
— Главное, что с тобой всё в порядке. Эти дни были для меня настоящей пыткой! — прошептал он, прижимаясь губами к её шее и страстно вдыхая её аромат.
Его рука медленно скользнула к её груди, и Фэн Сяоюэ постепенно погрузилась в блаженство, наслаждаясь его прикосновениями и мужским запахом.
В павильоне Чуньфэнгэ Хань Сянъюнь тихо проговорила:
— Значит, государь снова отправился к наложнице Ли?
На её лице не отражалось никаких эмоций — невозможно было понять, что она думает.
— Да, госпожа, — ответила Цяньюнь, опустив голову. Она знала, что настроение хозяйки плохое, и боялась сказать лишнее.
— Я совсем забыла… На этот раз наложница Ли избежала беды благодаря этой подлой наложнице Шу. Старые лисы всегда хитрее молодых. Жаль, что её положение уже не то, что раньше. Зачем она теперь так усердно льстит наложнице Ли? Неужели хочет вернуть себе прежнее влияние?
— Госпожа проницательна, как всегда, — подхватила Цяньюнь. — Эта лиса Шу точно замышляет что-то недоброе. Наверняка решила подольститься к наложнице Ли, чтобы использовать её в своих целях.
— Ха! Обе шлюхи — одного поля ягоды. Но я ни за что не позволю наложнице Шу вернуться к власти. Ни за что!
Хань Сянъюнь холодно усмехнулась, прищурив глаза.
Ранним утром под окнами павильона Цзыся раздавался непрерывный гомон. Фэн Сяоюэ, сонно потирая глаза, поняла, что уже поздно. После вчерашних «развлечений» с Чу Ийсюанем всё тело её ныло, будто разваливалось на части. Она с трудом встала с ложа — ноги подкашивались, будто ступала по вате.
Вошла Биву и, увидев странную походку хозяйки, поспешила поддержать её:
— Госпожа проснулась? Если устали, отдохните ещё немного.
Фэн Сяоюэ почувствовала себя неловко, будто за ней подглядывали. Щёки её вспыхнули.
— Ничего, я посижу — и всё пройдёт, — сказала она, стараясь сохранить достоинство, и опустилась на стул.
Биву, будучи скромной по натуре, не стала развивать тему. Через мгновение Фэн Сяоюэ спросила:
— Почему так шумно снаружи?
— Госпожа Ли (младшая), госпожа Цинь и другие хотели навестить вас. Я решила, что они могут потревожить ваш покой, и попросила их уйти. Но они настаивали и ждут снаружи, пока вы не проснётесь.
Фэн Сяоюэ помолчала, затем кивнула. После того как Хунсюй и Луе помогли ей одеться и привести себя в порядок, она неторопливо вышла в приёмную.
Как и ожидалось, наложница Ли (младшая), наложница Цинь и госпожа Жуань встретили её, словно живую богиню милосердия. Они тепло приветствовали её и с готовностью представили заранее приготовленные подарки — десятки видов дорогих лекарственных трав, некоторые из которых Фэн Сяоюэ даже не могла назвать. Среди них она узнала хэшоуу, аджiao, олений рог, горный женьшень, кордицепс.
Они также заверили, что никогда не были единомышленницами с наложницей Цзэн, а все встречи были лишь показными. Они просили наложницу Ли ходатайствовать за них перед императором и Великой Императрицей.
Из Управления строгих наказаний пришли слухи: часть слуг из павильона Тяньсян была казнена, остальных отправили в Синчжэку на вечные тяжкие работы.
Поэтому те, кто поддерживал отношения с наложницей Цзэн, боялись, что их тоже накажут, и вот с самого утра явились сюда.
Глядя на их подобострастные лица, Фэн Сяоюэ мысленно фыркнула: «Как быстро они меняют маски! Недавно в павильоне наложницы Люй они дружно пили чай, называли друг друга сёстрами и вели себя, будто одна семья. А теперь, едва тело Цзэн Ваньжоу остыло, уже клевещут за её спиной. Неужели не боятся, что она явится к ним во сне?»
Она не отвергла их подарки и не дала обещаний, лишь сухо произнесла:
— Кто чист, тому нечего бояться. Не стоит изводить себя напрасными страхами.
Женщины, уловив холодок в её голосе, поспешили уйти под предлогом, что не хотят мешать.
Теперь, когда они нуждались в её заступничестве, они не осмеливались вести себя дерзко и вели себя крайне смиренно.
http://bllate.org/book/9625/872349
Готово:
