— Хм… Дерзкая негодяйка! Не ожидала, что ты осмелишься погубить меня таким способом. Да ты совсем с ума сошла!.. Ланьсу, вставай, говори.
Великая Императрица Чжуан была вне себя от ярости. Её ладонь с силой ударила по сандаловому столу — звук не был громким, но заставил всех придворных в зале задрожать от страха.
— Слушаюсь, — тихо ответила Ланьсу, поднимаясь с поклоном. Её хрупкая фигура казалась почти невесомой.
— Если бы не твоя внимательность, я бы наверняка попалась на уловку этой девчонки, — продолжала Великая Императрица, прищурив глаза и массируя пульсирующие виски. — Не думала, что Фэн Мяогэ осмелится использовать мой день рождения и подарок, чтобы навредить мне. Похоже, я сильно недооценила её.
Затем императрица приказала вызвать лекаря для осмотра Ланьсу. К счастью, яд оказался обычным: после обработки раны опухоль значительно спала, и боль уже не была столь мучительной.
Тем временем странных жучков полностью уничтожили под надзором главного управляющего Рона и его стражников. Поскольку эти насекомые питались древесиной луаньму и изредка сосали человеческую кровь, ради предосторожности Великую Императрицу и всех обитателей дворца временно перевели во дворец Юнхэ, пока не завершат полную реконструкцию и дезинфекцию помещений.
Увидев собственными глазами, как из чаши долголетия выползли чёрные жуки, Великая Императрица Чжуан пришла в бешенство. Не в силах больше терпеть, она немедленно приказала доставить Фэн Мяогэ во дворец Юнхэ.
Солнце палило нещадно, а евнух Ли шёл так быстро, что Фэн Сяоюэ вся промокла от пота, будто парилась в бане. Пройдя по дорожке из гальки, она вдруг поняла, что направляется не туда — путь явно вёл прочь от дворца Цининь. Хотя ей стало не по себе, она не могла замедлить шаг и лишь притворилась растерянной, пытаясь выведать хоть что-то:
— Господин евнух, скажите, пожалуйста, по какому делу Великая Императрица так срочно вызывает меня? Почему мы идём не в ту сторону?
— Ваше Высочество просто следуйте за мной. Узнаете, как только придёте во дворец Юнхэ, — ответил евнух Ли, не оборачиваясь и даже ускоряя шаг.
Фэн Сяоюэ взглянула на его спину и про себя выругалась: «Чёртов кастрат! Неужели убьёт, если скажет лишнее слово?!»
Внезапно в голове зазвенело: «Она точно задумала что-то недоброе! Что делать? Бежать от этого мерзкого евнуха или броситься к мужу за помощью?»
Пока она металась в раздумьях, евнух Ли резко остановился и холодно произнёс:
— Прошу вас, Ваше Высочество. Великая Императрица уже давно вас ожидает.
Дверь медленно скрипнула, открываясь внутрь. За ней царила глубокая тьма, словно там таились зловещие силы. Фэн Сяоюэ почувствовала, как мир закружился, а тело охватил ледяной холод. Она поняла: стоит переступить порог — и пути назад не будет.
— Ваше Высочество, поторопитесь! Не заставляйте Великую Императрицу ждать! — нетерпеливо прикрикнул евнух Ли, стоя рядом, и его взгляд выражал желание пнуть её внутрь.
«Неужели меня ведут на заклание?» — подумала она с отчаянием, мигая на него слезящимися глазами и энергично качая головой. Но евнух Ли остался непреклонен:
— Может, заставить вас войти силой? — процедил он с угрозой в голосе.
Фэн Сяоюэ про себя выругалась: «Проклятый евнух… мерзкий урод…»
Тем временем во всём дворце уже поднялся переполох. Новость о том, что священный дворец Цининь захватили чёрные жуки, а Великая Императрица вынуждена была укрыться во дворце Юнхэ, разнеслась мгновенно. А виновницу — Фэн Мяогэ — уже привели туда, и, судя по всему, ей несдобровать.
За пять столетий существования государства Дунлин подобного ещё не случалось. Такого позора императорская семья не знала никогда.
С того самого момента, как Фэн Сяоюэ ступила во дворец Юнхэ, вокруг повисла зловещая тишина. Придворные, встречавшие её, хотя и кланялись, не проявляли должного почтения. Их взгляды, казалось, пронзали её насквозь, как тысячи острых клинков.
А сама Великая Императрица выглядела по-настоящему устрашающе. Восседая на высоком троне, она сохраняла величественную осанку и царственное сияние, но в полумраке её лицо казалось ледяным и жестоким. Её раскосые глаза, обычно полные достоинства, теперь напоминали взор демона из преисподней, готового разорвать жертву на части.
Фэн Сяоюэ почувствовала, что сегодня всё иначе. Не успев даже подумать, она упала на колени, кланяясь с предельным почтением:
— Ваше Величество, да пребудете вы вечно в добром здравии и благополучии!
Обычно достаточно было простого поклона, но, видя гнев императрицы, Фэн Сяоюэ решила перестраховаться и сразу же упала на землю. «Пусть даже в ярости, но всё же немного поостережётся», — подумала она.
— Ха! Ты, ничтожная тварь, наверняка мечтаешь поскорее избавиться от меня, чтобы остаться с императором наедине! И теперь притворяешься невинной? Не так ли? — прогремел голос Великой Императрицы. Увидев, что Фэн Мяогэ не проявляет ни капли раскаяния, она вспыхнула от ярости.
— Прошу вас, Великая Императрица, успокойтесь! Я никогда не думала ничего подобного! Не понимаю, почему вы так считаете. Если я виновата, пусть меня накажут, но позвольте хотя бы узнать, в чём именно моя вина! — воскликнула Фэн Сяоюэ и, не дожидаясь ответа, начала бить лбом в пол.
Бам! Бам! Звук ударов эхом разносился по залу. Голова раскалывалась, перед глазами мелькали золотые искры, но она продолжала кланяться, один удар за другим. Она прекрасно знала: Великая Императрица жестока и решительна. Если не применить «план страданий», то не умилостивить её гнев.
Когда она добралась до двадцатого удара, уши заложило, и тело стало лёгким, будто пушинка, готовая упасть в обморок. Тут Великая Императрица наконец заговорила:
— Хватит! Не думай, что сможешь обмануть меня своими театральными уловками! Не надейся на милость — доказательства налицо. Я вызвала тебя лишь для того, чтобы все убедились в твоей вине и не было сомнений в справедливости приговора!
Фэн Сяоюэ в душе стонала от отчаяния: «Где я её обидела? Это же чистейшая несправедливость! Даже у Ду Э было небо, которое сошлось на помощь, послав снег в июне… А мне что остаётся? Ни в какую реку не прыгнёшь — всё равно не отмоешься!»
Как говорится: если человек твёрдо уверен в твоей вине, никакие объяснения не помогут. Наоборот — чем больше оправдываешься, тем больше похоже на ложь.
Терпение и смирение Фэн Сяоюэ не вызвали у Великой Императрицы ни капли сострадания. Та сидела с закрытыми глазами, но её брови всё больше сдвигались, а пальцы нервно перебирали чётки, будто пытаясь смыть с души грехи будущей расправы.
В отчаянии Фэн Сяоюэ выкрикнула:
— Ваше Величество, я всегда слышала, что вы справедливы и милосердны. Если я действительно совершила преступление против вас, я приму любое наказание без возражений. Но вы до сих пор лишь обвиняете меня, не дав ни единого шанса объясниться! Перед вашей проницательностью я — как мышь перед котом. Как я могла осмелиться на такое?
— О, какая красноречивая! Прекрасно… Просто великолепно! — Великая Императрица резко вскочила с трона и медленно, шаг за шагом, сошла вниз, приближаясь к Фэн Сяоюэ. Её лицо исказилось в зловещей гримасе, словно призрак из «Ляочжайских новелл», готовый задушить жертву.
Фэн Сяоюэ перестала дышать. Сердце бешено колотилось в груди, будто вот-вот выскочит наружу. Она понимала: назад пути нет. Холодный пот струился по спине, глаза распахнулись, как у испуганного оленя, в горле застрял комок. «Если бы сейчас кто-нибудь хлопнул меня плетью, я бы убежала быстрее коня!» — мелькнуло в голове.
Внезапно раздался глухой звук — прямо у её ног разлетелась старая чаша. Фэн Сяоюэ машинально взглянула на осколки и узнала узор:
— Это… это же… мой подарок Великой Императрице! Как она могла так испортиться?!
— Ха! Так ты всё-таки вспомнила! И что теперь скажешь в своё оправдание? — яростно спросила императрица.
— Это… это… — Фэн Сяоюэ лихорадочно соображала, как целая чаша могла прийти в такой ужасный вид. Постепенно до неё дошло: кто-то подстроил всё, чтобы обвинить её. Но каким образом? И главное — зачем ради какой-то чаши Великая Императрица хочет её смерти?
Увидев, что Фэн Мяогэ онемела от растерянности, Великая Императрица опередила её:
— Нечего сказать? Значит, признаёшь свою вину! Стража! Вывести эту негодяйку и… избить до смерти палками!
Услышав «избить до смерти», Фэн Сяоюэ похолодела. Она знала: деревянные палки весят по двадцать–тридцать цзиней. Одна мысль о крови, раздробленных костях и невыносимой боли лишила её чувств.
— Подождите, Великая Императрица! Я… я не понимаю! Почему чаша в таком состоянии? Наверное, ремесленник обманул меня, подсунув брак! Я невиновна! Если есть вина, то лишь в моей глупости и доверчивости! Прошу вас, расследуйте дело! — выкрикнула она, хватаясь за последнюю соломинку, и принялась бить себя по щекам: — Я виновата! Я слепа! Я глупа, как свинья!..
— Стой! Не думай одурачить меня слезами и ударами! Ланьсу! Накажи эту лгунью! Бей как следует! Пусть её голос больше не оскверняет мои уши! — приказала императрица с ледяной жестокостью.
Ланьсу мгновенно обернулась — в её руках уже была деревянная доска размером с ладонь. Очевидно, это был специальный инструмент для наказаний. Фэн Сяоюэ почувствовала, будто небо рухнуло на неё. Мир потемнел, и она потеряла сознание.
— Великая Императрица, она отключилась! — доложила Ланьсу, прекратив истязания.
Из уголка рта Фэн Сяоюэ сочилась кровь, окрашивая одежду в алые пятна, похожие на цветы сливы.
— Ха! Ничтожество! Неужели так легко отделалась? Нет! Принесите ведро воды — очнуться должна и продолжить страдать! — холодно приказала императрица. Она давно не выносила эту девчонку, а теперь та ещё и посмела поднять на неё руку! Это самоубийство.
В этот самый момент снаружи раздался громкий возглас:
— Его Величество император прибыл! Все — на колени!
Едва Чу Ийсюань переступил порог дворца Юнхэ, как увидел Фэн Сяоюэ, безжизненно лежащую на полу, а Ланьсу с поднятой доской — готовую нанести новый удар. Он вспыхнул от ярости и, не дожидаясь церемоний, выкрикнул:
— Мать! Остановитесь!
Он бросился вперёд и прижал Фэн Сяоюэ к себе. Почувствовав, что она ещё дышит и тело тёплое, он немного успокоился, но всё равно крепче сжал её в объятиях, будто боясь, что кто-то снова причинит ей боль.
http://bllate.org/book/9625/872345
Готово:
