Наложница Фэн Сяоюэ с трудом выдавила улыбку:
— Его Величество тоже помнит о всех сёстрах. Ведь совсем недавно он часто навещал сестру Цзэн.
Эта самая «сестра Цзэн» была не кто иная, как наложница Цзэн Ваньжоу. Пока Хань Сянъюнь была в силе, та постоянно крутилась рядом с ней, а теперь ловко переметнулась к наложнице Люй и усердно заискивает перед ней. Лесть звучала особенно громко.
Услышав это, наложница Цзэн покраснела и тихо ответила:
— Сестра Ли снова поддразнивает младшую сестру. Его Величество занят государственными делами и думает лишь о благе Поднебесной. Лишь в редкие свободные минуты заходит ко мне.
На самом деле она была крайне недовольна. С тех пор как два месяца назад император вернулся во дворец вместе с наложницей Ли, он несколько раз заглянул к ней, но лишь послушал музыку, побеседовал — и больше ничего.
Наложница Люй весело взглянула на наложницу Цзэн:
— Ладно… ладно, мы так долго болтали, что совсем забыли о главном.
Она махнула рукой служанке Цюйцзин, та тотчас отошла. Через мгновение появились три-четыре служанки, каждая несла по горшку с орхидеями. Весь зал наполнился тонким, изысканным ароматом.
Разумеется, любование редкими орхидеями было лишь предлогом. Главная цель наложницы Люй состояла в том, чтобы при удобном случае продемонстрировать новым наложницам своё превосходство. Все прекрасно понимали это.
Наложница Люй с восхищением смотрела на эти изящные цветы и, довольная собой, сказала с лёгкой усмешкой:
— Сегодня я хочу открыть глаза сёстрам. Перед вами — «Сухуаньгундин», редчайший экземпляр. Если бы не ваш визит, я бы ни за что не выставила его напоказ.
«Сухуаньгундин» отличался не только изысканной формой, но и исключительной редкостью: в нём сочетались три самых ценных качества орхидей — лепестки в форме лотоса и капли воды, чисто белая сердцевина и идеальная форма листьев. В народе этот сорт пользовался огромной популярностью: многие высокопоставленные чиновники готовы были заплатить до восьми десятков тысяч лянов за один куст, но даже за такие деньги достать его было почти невозможно.
Ранее вопрос о назначении императрицы был решён в пользу императрицы Чжуан, и наложница Люй долго не могла этого простить. Чтобы её утешить, император Минсюань специально потратил огромную сумму на приобретение этих редких цветов. По грубым подсчётам, на это ушло не менее миллиона лянов. Увидев счёт, император чуть не сошёл с ума от боли — и в кошельке, и в голове. Но наложница Люй зато улыбалась…
С тех пор история о том, как император ради улыбки красавицы подарил ей «Сухуаньгундин», стала придворной легендой, и наложница Люй долгое время пользовалась особой славой.
— Сестра Люй, ваши цветы такие свежие и сочные! От одного взгляда на них становится радостно, словно смотреть на ваше лицо — чем дольше смотришь, тем больше нравится, — с почтительным подобострастием сказала наложница Су.
Наложница Люй прикрыла уголок рта шёлковым платком и ещё кокетливее улыбнулась:
— Сёстрица Су, с каждым годом твои уста становятся всё дерзче.
В собственной красоте она была совершенно уверена: хоть и минули лучшие годы, но её обаяние и грация ничуть не поблёкли.
Фэн Сяоюэ тем временем внимательно оглядывала наложницу Люй. Под густыми ресницами её глаза сияли, как глубокое ночное небо, источая неодолимое, таинственное очарование, способное всколыхнуть любое сердце. Даже будь она мужчиной, не удержалась бы от того, чтобы бросить ещё один взгляд.
Наложница Люй пригласила всего десяток женщин. Кроме наложницы Су, это были в основном такие, как наложница Ли, которые вошли во дворец меньше года назад. Её взгляд скользнул по лицам собравшихся, и она невольно признала: вкус императора безупречен. Все эти женщины — настоящие красавицы, каждая по-своему соблазнительна. На воле каждую из них мужчины считали бы драгоценностью.
Наложница Цзэн вдруг взглянула на наложницу Су и с улыбкой произнесла:
— Какое прекрасное ожерелье из жемчуга у сестры Су! Каждая жемчужина такая круглая, блестящая и мягко светится. Самое удивительное — все они абсолютно одинакового размера. Если я не ошибаюсь, это южный жемчуг, присланный месяц назад из государства Наньюань?
Наложница Су лишь слегка пожала плечами:
— Да ничего особенного. Просто в прошлом году принцесса Хань Юэ сильно преуспела в учёбе. Его Величество проверил её знания и остался очень доволен. Он спросил, чего она желает в награду. А она ничего не попросила — лишь упросила подарить мне коробочку южного жемчуга.
Её тон был небрежен, но скрытая гордость и удовлетворение чувствовались отчётливо.
— Эта девочка совсем не даёт покоя! Я ведь лишь вскользь упомянула об этом, а она уже бегом к императору с просьбой! Совсем не умеет себя вести.
Сегодня наложница Су была одета в осеннее шелковое платье цвета молодой листвы, поверх — накидка и короткий жакет цвета небесной глади, украшенные изящными узорами волн и облаков. На ней было множество украшений из жемчуга, но самым заметным было ожерелье на шее — восемнадцать алых жемчужин южного моря. При ярком свете зала золото и алый жемчуг сияли невероятной роскошью.
Услышав её слова, все наложницы, сидевшие рядом, повернулись к ней. В их взглядах читалась зависть и восхищение. Все думали одно и то же: в глубинах дворца опора — лишь дети. Императорская милость слишком непостоянна.
Фэн Сяоюэ внимательно осмотрела жемчужное ожерелье на груди наложницы Су и сказала:
— Найти южный жемчуг — дело обычное, но подобрать столько одинаковых жемчужин — уже подвиг.
Затем она улыбнулась:
— Принцесса Хань Юэ — настоящая дочь по духу.
Наложница Ли (младшая) тут же подхватила:
— Да, сестра Су, как вам повезло! Вы так хорошо воспитываете детей, что принцесса Хань Юэ стала образцом благочестия. Вам выпало большое счастье.
— Наложница Ли говорит так мило. Такое счастье рано или поздно выпадет и всем нам, — ответила наложница Су с искренней теплотой.
Фэн Сяоюэ чуть не поперхнулась. Она быстро поднесла к губам чашку чая, чтобы скрыть неловкость. Только после того как прохладный ароматный напиток прошёл по горлу, она смогла успокоиться. «Интересно, — подумала она, глядя на наложницу Ли (младшую), — чем же наложница Су так насолила обычно незаметной наложнице Цзэн, что та решила устроить ей ловушку прямо здесь, во дворце Чанлэ? Такой обмен колкостями наверняка рассердит наложницу Люй».
И действительно, лицо наложницы Люй на мгновение исказилось. Гнев вспыхнул в её глазах, и она уже открыла рот, чтобы ответить.
Но первой вскочила на ноги наложница Чжан. Сначала она бросила взгляд на наложницу Люй, затем направилась к наложнице Су и сказала:
— Сестра Су, издалека плохо видно. Позвольте взглянуть поближе…
Наложница Су без раздумий сняла ожерелье с шеи и бережно протянула его наложнице Чжан, словно передавала самое дорогое сокровище — ведь это было единственное украшение, которым она могла похвастаться.
Наложница Чжан взяла жемчуг, поднесла к солнечному свету, проникающему в зал, и с восхищением рассматривала его, издавая одобрительные возгласы. В её глазах читались зависть и восхищение. Через мгновение она уже собиралась вернуть ожерелье наложнице Су, но тут случилось непоправимое.
В зале поднялся переполох: крики, испуг, сожаление — всё смешалось.
Наложница Су остолбенела, её лицо побледнело. Спустя мгновение она медленно опустилась на колени.
— Простите… простите меня, сестра Су… Это моя вина… Я такая неуклюжая… Прошу вас, накажите меня… — дрожащим голосом говорила наложница Чжан, которая уже стояла на коленях и судорожно собирала с пола рассыпавшиеся жемчужины.
— Да ладно… ладно. Это я сама неудачно держала. Не вини себя, сестра. Простите за беспорядок… — холодно произнесла наложница Су.
Внутри у неё кипела ярость, но что она могла сделать? Это был не её дворец, здесь она не хозяйка. Даже если пожаловаться императору, тот лишь скажет, что она мелочна и злопамятна.
Все младшие наложницы — как старые, так и новые — замерли в полной тишине. Ни одна не осмеливалась издать и звука, даже дышали осторожно. Наложницы Цинь, госпожа Жуань, госпожа Люй и другие молчали, не двигаясь с места. Даже обычно надменная наложница Цзэн сидела тихо, не решаясь вмешиваться. В такого рода конфликтах между высокопоставленными особами младшим лучше держаться в стороне — неизвестно, какая беда может обрушиться на голову.
Увидев, что наложница Люй молчит и лишь спокойно пьёт чай, все поняли: это был урок для наложницы Су, предупреждение другим — не смейте выходить за рамки!
Немного погодя наложница Люй равнодушно произнесла:
— Южный жемчуг — вещь бесценная. Как жаль… В следующий раз, сестра, лучше не носи с собой таких дорогих вещей. А то вдруг снова что-нибудь случится? Мой дворец тогда превратится в место стенаний и жалоб.
Госпожа Цзян тихо фыркнула. Вот и наложнице Су досталось. Раньше ей самой приходилось терпеть не меньше унижений.
Фэн Сяоюэ весело вставила:
— Драгоценности лучше хранить в сундуке — так они будут в полной сохранности. В будущем всем сёстрам стоит быть осторожнее.
— Сестра права, — улыбнулась наложница Люй и больше не стала развивать тему. Наложница Су обычно вела себя прилично, но иногда у неё мозги отказывали. Бесплодие всегда было её больной темой, но она всё равно не могла удержаться от намёков в присутствии наложницы Люй. Сама напросилась на неприятности.
В полдень солнце палило нещадно — наступила жара великого летнего зноя. Во дворце Цининь царили тишина и покой. В это время Великая Императрица Чжуан всегда отдыхала на роскошном ложе. Рядом стояла служанка и аккуратно обмахивала её шёлковым веером. Движения её руки были настолько осторожными, что не нарушали покой императрицы.
По углам зала стояли ледяные сосуды, из которых струился прохладный пар, создавая ощущение ранней осени — полная противоположность палящему зною за окном.
Внезапно раздался пронзительный крик, нарушивший тишину. Служанки, обслуживавшие императрицу, вздрогнули, и у одной чуть не выскользнул веер из рук. «Кто это такой безрассудный?» — подумали они с ужасом, понимая, что теперь могут пострадать и они сами.
Действительно, Великая Императрица проснулась и, холодная, как зимний иней, окинула взглядом прислугу. Служанки и евнухи тут же, будто по команде, упали на колени, дрожа от страха:
— Простите нас, Великая Императрица! Мы виноваты!
Их голоса дрожали, и в них слышался страх перед неминуемым наказанием.
Императрица уже собиралась приказать позвать Ланьсу, как вдруг крики повторились:
— Черви… столько червей… помогите!.. Черви…
Голос был пронзительным и хриплым — явно человек увидел нечто ужасающее. Это был голос Ланьсу.
Все уже собрались в переднем зале. Обычно спокойная и изящная Ланьсу была бледна как смерть, глаза её остекленели, вся живость исчезла. Одной рукой она тыкала в пол, бормоча что-то невнятное, а другой пыталась отползти назад, но ноги её будто приросли к полу — она просто сидела на земле, словно мешок с песком.
Императрица уже собиралась отчитать Ланьсу за несдержанность — ведь та была старшей служанкой дворца Цининь и должна была сохранять спокойствие. Но увидев её испуганное лицо, она удивилась и последовала за её взглядом.
То, что она увидела, заставило её перехватить дыхание. Остальные слуги побледнели, у некоторых закружилась голова, а самые слабые задрожали всем телом, хотя и старались держаться, ведь императрица была рядом.
На чистом, блестящем полу кишели маленькие чёрные червячки. Их было так много, что казалось, будто они вот-вот заполнят весь зал. Там, где они проползали, пол покрывался трещинами и разрушался. Источником нашествия был небольшой кувшин, лежавший посреди зала. В его боку зияла трещина, и из неё нескончаемым потоком выползали всё новые и новые черви.
— Что это за предмет? — спросила императрица Чжуан. Хотя она и видела многое в жизни, сейчас ей удалось сохранить хладнокровие. Тем не менее, она уже отошла в дальнюю часть зала, куда её проводили служанки, унося с собой и Ланьсу.
Очнувшись от шока, Ланьсу ответила:
— Не знаю, Великая Императрица. Я просто убирала чашу долголетия, как вдруг почувствовала укол в палец. Сначала подумала, что случайно укололась, и не придала значения. Но вскоре боль стала невыносимой. Я посмотрела на руку — и увидела это ужасное зрелище. От испуга я уронила чашу… Прошу простить меня…
Она упала на колени.
Императрица посмотрела на её пальцы — средний и указательный были опухшими и почерневшими, словно отравленные. Рана выглядела угрожающе.
http://bllate.org/book/9625/872344
Готово:
