В душе Чу Ийсюаня прокатился ледяной смех. Эти люди — всего лишь приспешники Ци Сюаньвана. Хозяин уже дал понять, что следует проявлять почтение, но Чу Ийсюань не ценил таких болтунов-перебежчиков, способных лишь трепать языком. Ему нужны были смелые и умные таланты, настоящие люди дела. Его взгляд невзначай скользнул по залу и столкнулся с глазами Юй Чжэнцзе.
Этот человек обладал ясным и чистым взором, совсем не похожим на хитрый и ненадёжный взгляд проходимца. К тому же на каждой аудиенции он не присоединялся к толпе, не поддавался общему шуму — выглядел весьма надёжно. После того как Хэйша выяснит его подноготную, можно будет решить, годится ли он в дело.
Император Миньсюань долго молчал, и льстивые голоса, раздававшиеся здесь и там, постепенно стихли, пока не воцарилась полная тишина — ни звука, будто ворона не каркнёт.
Чу Ийсюань несколько секунд пристально смотрел на Юй Чжэнцзе, затем отвёл глаза и, улыбаясь, обратился к Чу И:
— Милый брат, ты молодец! Государство Дунлин поистине счастливо иметь такого князя, как ты, заботящегося о благе народа. Ты — правая рука императора, и в этом я, признаться, уступаю тебе!
Его лицо выражало искреннее восхищение, и даже самому Чу Ийсюаню иногда казалось, что ему зря не стать актёром — талант пропадает.
— Братец преувеличивает, — скромно ответил Чу И, но в его голосе звучала уверенность, будто он действительно заслужил такие похвалы.
Чу Ийсюань не стал спорить. Вместо этого он нахмурился и с тревогой произнёс:
— Конечно, ты храбр, братец. Но горы Юйси чрезвычайно труднодоступны. Да и разбойников там не одна сотня. А главное — они в тени, а мы на свету. В таких условиях легко понести большие потери. Тебе стоит хорошенько всё обдумать: это путешествие крайне опасно…
Он даже вздохнул с видом человека, искренне переживающего за своего названого брата.
— Братец слишком беспокоится. У меня есть уверенность в успехе. Прошу, дай мне разрешение.
— Отлично, разрешаю!
Чу Ийсюаню больше нечего было добавить. Он знал, что Чу И — человек умный и не станет ввязываться в авантюру без твёрдой опоры под ногами. Возможно, всё это — лишь спектакль, поставленный для придворных чиновников и народа.
Министр по делам чиновников Хань Чанпу, человек сурового вида и непреклонного характера, заговорил:
— Ваше Величество, у меня есть ещё одна просьба.
Это был отец наложницы Хань, глава шести министерств, чиновник второго ранга, чья власть не уступала даже великому маршалу. Неудивительно, что Хань Сянъюнь позволяла себе в гареме безнаказанно расправляться с другими.
Получив одобрение императора Миньсюаня, Хань Чанпу продолжил:
— Согласно данным министерства военных дел, ежегодные расходы на содержание армии превышают миллион лянов серебра и последние пять лет остаются на прежнем уровне. Однако всем известно, что последние два года границы спокойны, и с соседними государствами не велось никаких войн. Поэтому я полагаю, что происхождение этих средств требует тщательной проверки — не скрывается ли за этим кто-то, кто присваивает казённые деньги?
В зале воцарилась гробовая тишина. Такая огромная сумма — если с ней что-то не так, голова пойдёт на плаху. «Все в одной лодке» — все это понимали. Очевидно, старый лис Хань Чанпу пытался подставить Фэн Вэя, чтобы свергнуть наложницу Ли и расчистить путь своей дочери. Но теперь этот раскалённый уголь оказался в руках самого императора, и ему придётся найти способ погасить огонь, смягчить конфликт и уладить всё тихо.
— Министр Хань, ты проявляешь заботу о государстве и верно служишь трону. Я высоко ценю твою бдительность, — сказал Чу Ийсюань, глубоко вздохнув и стараясь сохранить спокойствие. — Однако речь идёт о слишком крупной сумме. Мне нужно время, чтобы провести тщательное расследование. Если подозрения подтвердятся, я никого не пощажу — ни изменников, ни предателей.
После аудиенции Чу Ийсюань чувствовал себя так, будто его кости развалились. Он думал, что всё спокойно, но под поверхностью бурлили опасные течения.
Неожиданно Великая Императрица Чжуан прислала за ним. Уставший, он всё же поспешил в дворец Цининь.
Выполнив церемонию приветствия, Великая Императрица перешла к делу:
— Ваше Величество, вы давно не навещали императрицу. Не пора ли заглянуть к ней?
Чу Ийсюань как раз пил чай и чуть не поперхнулся от неожиданности. Чтобы не выглядеть невежливо, он проглотил глоток, но сделал это слишком быстро и закашлялся, покраснев до корней волос.
— Ваше Величество, осторожнее, берегите здоровье… — заботливо похлопывал его по спине Чжан Ланьфу, глядя на императора с искренней тревогой.
— Матушка, — спросила Великая Императрица с недовольством, — неужели мои слова были столь неподходящи, что вызвали у вас такую бурную реакцию?
Чу Ийсюань внутренне кипел, но на лице заиграла учтивая улыбка:
— Мать преувеличивает. Просто я только что сошёл с аудиенции и поспешил к вам, сильно пересохнув от жажды. Поэтому позволил себе небрежность перед вами. Прошу простить.
— Недоглядел ты, ничтожный слуга! — Великая Императрица не ответила императору, а обрушилась на посыльного евнуха. — Я сказала пригласить императора, но не гнать его, как на пожар! Как ты смеешь так утомлять государя? Какое наказание заслуживаешь?
Чу Ийсюань прекрасно понимал замысел матери: с тех пор как он начал править самостоятельно, она чувствовала, что её авторитет под угрозой. Этот выговор был напоминанием о её заслугах и влиянии.
Маленький евнух побледнел от страха и, упав на колени, принялся молить о пощаде, обещая впредь быть внимательнее.
Чу Ийсюань не выдержал и вмешался, чтобы сгладить ситуацию. Только тогда Великая Императрица прекратила гнев.
— Я не хочу тебя принуждать, — смягчилась она. — Но с тех пор как императрица заняла своё место в гареме, она неукоснительно следует правилам, проявляет добродетель и мудрость, поддерживает порядок во всём дворце, давая тебе возможность сосредоточиться на управлении страной. Хотя у тебя много наложниц, лишь императрица — твоя законная супруга, с которой ты вступил в брак по обряду. По древним законам Дунлина только сын императрицы может унаследовать трон. А у вас до сих пор нет наследника. Это крайне опасно для будущего государства. Гармония между императором и императрицей — благо для всего народа. Подумай об этом ради блага империи.
Великая Императрица постучала длинным ногтем по сандаловому столу, подчёркивая важность своих слов.
Чу Ийсюань понял её замысел: у неё нет собственных детей, но она усыновила сына наложницы Жунь, благодаря чему стала императрицей-вдовой, а потом и Великой Императрицей. Теперь она привела в гарем свою племянницу Чжуан Чжихуэй. Если та родит наследника, власть останется в её руках — даже без императора. И вдруг его осенило: не станет ли тогда и сама жизнь императора под угрозой?
Покинув дворец Цининь, Чу Ийсюань почувствовал сильное беспокойство. Ему не хотелось возвращаться один в дворец Тяньшоу, но и идти к Фэн Сяоюэ он не желал — не хотел, чтобы она увидела его слабость.
Сам не заметив как, он оказался у павильона Тинъюй. На этот раз Чжан Ланьфу вёл себя тихо, не нарушая размышлений государя.
Из беседки доносилась тонкая музыка циня. Звуки то печалились, то наполнялись нежностью, затем вдруг становились радостными и быстрыми, будто тысячи коней неслись по равнине, но в этой бурной энергии сквозила холодная, убийственная решимость.
Чу Ийсюаню стало любопытно: такая виртуозная игра вряд ли принадлежит женщине. Кто же этот таинственный музыкант?
Охваченный любопытством, Чу Ийсюань ускорил шаг и направился к беседке. Перед ним предстало хрупкое мужское тело в белоснежных одеждах. Длинные чёрные волосы были небрежно перевязаны белой лентой. Даже со спины было ясно: либо этот человек необычайно красив, либо обладает выдающимся талантом — или и тем, и другим.
Пока император, погружённый в музыку, стоял в задумчивости, неожиданно раздался холодный, но соблазнительный голос:
— Скромный Цзыцин, чистое моё сердце… Оказывается, государь помнит наше обещание.
Голос казался знакомым, но Чу Ийсюань не мог вспомнить, где его слышал.
— Цзыцин кланяется Вашему Величеству, — произнёс юноша, поворачиваясь.
Был ещё ранний вечер, солнце не зашло. В лучах заката лицо его сияло необычайной красотой.
Чу Ийсюань уже видел этого человека. В первую ночь, проведённую в дворце Тяньшоу, они были так близки… Тогда, при лунном свете, он уже поразил своей красотой, но сегодняшняя встреча ошеломила ещё больше.
Он никогда не видел мужчину столь прекрасного. Лицо — чистое, как полированный нефрит, брови — изящные, как ивы, стан — стройный, как дерево, глаза — сияющие, как звёзды, а тонкие губы — нежные, как лепестки цветов. В нём не было и следа недостатков. Но именно эта совершенная красота вызывала у Чу Ийсюаня ощущение, будто он проглотил муху. Он ведь гетеросексуал — такую красоту не вынести!
— Так вот где ты! — воскликнул император. — У меня важные дела, не стану мешать твоему уединению. Прощай!
Сердце его забилось так сильно, что, казалось, выскочит из груди. Видимо, воспоминания о том вечере оставили глубокий след. Сейчас он хотел лишь одного — поскорее сбежать отсюда, будто перед ним стоял не человек, а призрак.
— Ваше Величество, осторожнее… — крикнул Чжан Ланьфу.
— Ай!.. — раздался вопль Чу Ийсюаня. Он так резко развернулся, что врезался лбом в каменную колонну беседки. На лбу тут же вырос синяк размером с куриное яйцо — выглядело крайне нелепо и жалко. Но сейчас было не до смеха.
— Ваше Величество, ваша голова… — Чжан Ланьфу с ужасом смотрел на императора, заикаясь от страха.
Перед глазами у Чу Ийсюаня поплыли золотые мушки. Он потрогал лоб — да, огромная шишка. Но от удара в голову он вдруг пришёл в себя и начал обдумывать, как использовать Цзыцина в своих интересах.
Эта мысль мгновенно развеяла мрак в душе. Он хлопнул себя по бедру и громко рассмеялся, будто весь гнёт тревог улетучился.
От этого внезапного смеха Чжан Ланьфу чуть не лишился чувств. Он подумал, что удар оказался сильнее, чем казалось, и император сошёл с ума — хуже, чем во время болезни потери памяти. В отчаянии старый евнух рухнул на землю и зарыдал.
— Ваше Величество! Всё из-за меня… я… не сумел вас защитить… я… достоин смерти! — сквозь слёзы и сопли он начал бить себя по щекам.
Цзыцин же стоял неподвижно, как статуя, и молча наблюдал за этим представлением.
— Ты что, старый дурень, с ума сошёл? — разозлился Чу Ийсюань, но в то же время ему было смешно. Он знал: этот слуга — трус, на него нельзя возлагать ответственность.
Услышав окрик, Чжан Ланьфу мгновенно перестал плакать, как ребёнок:
— Ваше Величество, слава небесам, с вами всё в порядке…
В порыве эмоций он даже забыл о приличиях и крепко обнял императора, бормоча:
— Слава небесам… слава небесам…
Для него то, что государь может ругать его, — верный признак нормального состояния.
— Наглый раб! Немедленно отпусти меня! — взревел Чу Ийсюань. Одного объятия от Цзыцина было достаточно, чтобы чувствовать себя униженным, а теперь ещё и старый, уродливый евнух! Где его достоинство мужчины?
Испугавшись, Чжан Ланьфу дрожащими руками отстранился и тихо отступил в сторону, будто застенчивая девица.
«Величие императора священно и неприкосновенно… Похоже, я снова ошибся…»
Когда представление закончилось, Чу Ийсюань решил встретить всё лицом к лицу — в том числе и Цзыцина.
— Цзыцин, я давно не приходил к тебе, и ты, верно, понимаешь почему. За это время я многое осознал. Мы оба мужчины — нам не суждено быть вместе. Оставить тебя при дворе без титула и положения — значит обидеть тебя. У тебя впереди вся жизнь, великие перспективы. Поэтому я разрешаю тебе покинуть дворец и дарую свободу.
Он говорил искренне, не унижая статуса Цзыцина как фаворита, а наоборот — проявляя уважение. Казалось, Цзыцин не сможет отказать.
Но тот лишь слегка усмехнулся — в уголках губ мелькнуло презрение и насмешка.
— Ваше Величество, вы забыли? Я — не только ваш фаворит, но и Первый Цинист государства Наньюань. Вы обменяли трёхлетнее перемирие с нашим правителем на моё присутствие при вашем дворе. Неужели вы хотите нарушить договор и предать доверие?
— Что?!.. — Чу Ийсюань почувствовал, как в горле подступает ком. Неужели он — император с такой нелепой историей?
http://bllate.org/book/9625/872338
Готово:
