Слишком много слов сейчас уже не имело смысла. Янь Цинъюэ молча проводила Мао Чэна до ворот дворца. Небо к тому времени совсем потемнело, и поднятые факелы едва освещали дорогу вперёд.
Глядя на густую тьму, Янь Цинъюэ не могла унять тревоги.
Мао Чэн взлетел в седло и, склонившись с коня, твёрдо произнёс:
— Жди меня.
Увидев, что Мао Чэн уже облачён в лёгкие доспехи, Янь Цинъюэ не удержалась:
— Наклонись.
На лице Мао Чэна промелькнула радость. Он наклонился с коня, а Янь Цинъюэ, встав на цыпочки, нежно поцеловала его в щёку.
Едва она собралась отстраниться, как Мао Чэн не дал ей уйти — и прильнул к её губам. Глаза Янь Цинъюэ слегка распахнулись: она уже подумала, что поцелуй завершился…
Но тут же почувствовала, как Мао Чэн чмокнул в тот самый почти незаметный шрам на её лбу. Сердце Янь Цинъюэ дрогнуло.
* * *
Мао Чэн бесшумно отправился в Юго-Восточную префектуру.
Это сильно встревожило Янь Цинъюэ — теперь всё зависело только от неё самой.
Пять дней после праздника Нового года не было утренних аудиенций, и лишь спустя эти пять дней при дворе должно было стать известно, что император уехал.
Хотя никто не знал, когда именно противники решатся действовать — или вообще решатся ли.
Янь Цинъюэ томилась в тревоге.
Проводив Мао Чэна, она уже не могла заснуть и перебирала в руках императорскую печать. В конце концов глубоко вздохнула и вернула её в тайник.
Так она просидела до самого рассвета.
Жу Ча клевала носом от усталости. Янь Цинъюэ мягко сказала:
— Иди спи. Я тоже немного вздремну.
Жу Ча ничего не могла сделать, поклонилась императрице и удалилась.
Когда же пришла следующая служанка, то оказалось, что это уже не та Ий Би.
Расспросив, Янь Цинъюэ узнала, что главный дворцовый управляющий Ху отправил Ий Би в прачечную.
Янь Цинъюэ молча запомнила это и лишь затем полулёжа закрыла глаза, чтобы немного отдохнуть.
После вчерашнего дворцового пира ни министры, ни их семьи не обязаны были специально являться ко двору для приветствий — все отдыхали дома.
Янь Цинъюэ знала, что делов у неё нет, но всё равно чувствовала, будто императорский дворец опустел наполовину с отъездом Мао Чэна.
Котёнок снова уютно устроился у неё на коленях.
Едва она задремала, как снова проснулась — за окном мелькали фигуры придворных.
Янь Цинъюэ, полулёжа, спросила:
— Кто там? Что случилось?
Вошедшая служанка поспешила ответить:
— Ваше величество, госпожа Инь с барышней Цзяо Юэ пришли засвидетельствовать вам почтение.
Янь Цинъюэ улыбнулась:
— Какие внимательные. Позовите их помочь мне с туалетом.
Теперь расстановка сил при дворе была ясна: почти все считали, что как только Мао Чэн разберётся с делами, место императрицы займёт другая.
Из всех знатных семей только семейство Инь по-прежнему навещало императрицу.
Янь Цинъюэ, конечно, не стала отказываться от их доброй воли. Одевшись, она вышла принять госпожу Инь и Инь Цзяо Юэ.
Перед императрицей Цзяо Юэ чувствовала себя куда свободнее.
А госпожа Инь выглядела гораздо бодрее, чем в прошлый раз.
Увидев Янь Цинъюэ, госпожа Инь первой произнесла пожелания счастья. Та улыбнулась в ответ и велела подать золотые монетки в подарок Цзяо Юэ —
словно давала новогодний подарок младшей родственнице.
Глядя на императрицу, которая была лишь немногим старше её дочери, госпожа Инь невольно задумалась.
Когда-то все восхищались судьбой императрицы: не только незамужние девушки из знати, но и сами замужние женщины, связанные домашними заботами, тайком говорили, как ей повезло.
Но теперь, когда политическая обстановка резко изменилась, те, кто раньше завидовал, теперь насмешливо поглядывали вслед.
Не зря ведь совсем недавно столь гордая императрица лично подбирала наложниц для императора.
Однако Янь Цинъюэ не чувствовала себя жалкой. Наоборот, ей даже приятно стало от того, что кто-то навестил её сразу после отъезда Мао Чэна.
К тому же она давно хотела сватать Цзяо Юэ и прямо спросила:
— Госпожа Инь, есть ли подходящие женихи для вашей дочери?
Внезапный вопрос императрицы явно означал, что у неё уже есть кандидат. Цзяо Юэ широко раскрыла глаза, не понимая, к чему это вдруг.
Но госпожа Инь сразу сообразила:
— Мы рассматривали несколько семей, но пока ничего не решили.
Раньше супруги Инь не торопились выдавать дочь замуж, но после истории с внуком графа Нинъюаня Мао Ляном они начали волноваться.
Теперь им было не до высоких союзов — главное, чтобы зять был добр к Цзяо Юэ.
Янь Цинъюэ улыбнулась:
— У меня есть один человек. Не знаю, устроит ли он вас.
Госпожа Инь поспешила ответить:
— Если рекомендуете вы, ваше величество, значит, он прекрасен. Но, разумеется, нам нужно посоветоваться с моим мужем.
Фраза была искусной: с одной стороны, она льстила императрице, с другой — оставляла пространство для манёвра. Если жених окажется хорош — отлично; если нет — всегда можно сослаться на мнение главы семьи.
Янь Цинъюэ чуть было не сказала, что не станет никого принуждать, но передумала и назвала имя:
— Хо Ци, командир гвардии «Юйлинь». Его лично назначил император. Исключительный воин, да и род Хо Ци, госпожа Инь, вам, вероятно, знаком — сто лет назад они были знатнейшим домом, хотя в последние поколения род почти угас. Остался лишь Хо Ци.
Госпожа Инь удивилась:
— Так Хо Ци — потомок того самого Хо?
Янь Цинъюэ кивнула:
— Да. Его предок был великим генералом пограничных земель.
— Вот это да! — искренне восхитилась Цзяо Юэ, но больше ничего не добавила.
— Останьтесь сегодня на обед, — пригласила Янь Цинъюэ.
Госпожа Инь уловила намёк: императрица хочет, чтобы она лично оценила Хо Ци. И внутренне обрадовалась — род Хо вызывал у неё глубокое уважение, не говоря уже о том, что Хо Ци командовал гвардией столицы.
Одно это давало ему больше власти, чем её собственный муж.
Сначала Янь Цинъюэ находила эту игру забавной, но, наблюдая за тонкими пробами госпожи Инь, ясно осознала: она сама не из тех, кто любит ходить вокруг да около.
Вероятно, избалованность в детстве сделала её нетерпеливой к таким уловкам.
Едва она договорила, как вошёл ещё один придворный с докладом: госпожа У с дочерью Шуи и Ши Ланьжо пришли засвидетельствовать почтение.
Янь Цинъюэ вчера оставила их во дворце, чтобы Шуи могла провести время с дочерью, и чуть было не забыла об этом.
Госпожа У с явно не в восторге настроенной Шуи вошли и удивились, увидев госпожу Инь с дочерью. Но госпожа У, зная последние события в столице, быстро сообразила:
если бы не императрица, прекрасная Цзяо Юэ уже стала бы вдовой Мао Ляна.
Действительно, повод для размышлений.
Пока дамы беседовали, доложили о новых гостях — прибыли женщины из рода Янь. Это была жена младшего дяди Янь Цинъюэ, Янь Биньбая, госпожа Чжоу.
Она производила впечатление очень учёной и мягкой женщины.
Янь Цинъюэ ещё недавно чувствовала, будто дворец Вэйян пуст и безлюден, но теперь, с приходом гостей, стало по-домашнему уютно.
Дамы незаметно оглядывали друг друга и мысленно одобрительно кивали: хоть они и не были знакомы, но все слышали, что каждая из них — женщина достойная.
Янь Цинъюэ облегчённо вздохнула: в такой праздник ей совсем не хотелось ссор и скандалов при дворе.
Все дамы остались на обед. Сидя в саду, госпожа У, глядя на Цзяо Юэ, улыбнулась:
— Среди нас всего одна юная девушка. Как же нам без неё!
В её словах явно слышалась попытка посватать Цзяо Юэ.
Госпожа Инь не удивилась. Госпожа Чжоу кивнула и с улыбкой заметила:
— Похоже, госпожа Инь уже привыкла к таким разговорам.
Госпожа Инь рассмеялась:
— Моя дочь ничем особенным не блещет — разве что лицом.
Сказано было без задней мысли, но Янь Цинъюэ замолчала. Действительно, Цзяо Юэ слишком напоминала её саму.
«Ничем особенным не блещу» — вот и причина её тревоги после отъезда Мао Чэна.
В этот момент как раз подошёл Хо Ци, чтобы передать печать. Увидев в саду дам, он остановился в отдалении.
Янь Цинъюэ махнула ему, чтобы подошёл ближе. Хо Ци, удивлённый, всё же подчинился. Получив печать, императрица спросила:
— Ещё что-нибудь?
— Нет, ваше величество, — ответил Хо Ци низким, спокойным голосом, от которого становилось легко на душе.
Госпожа Инь сначала отметила лишь его статную фигуру и благородное выражение лица, но услышав голос, осталась ещё более довольна.
Хо Ци незаметно бросил на Янь Цинъюэ сердитый взгляд — он сразу понял, в чём дело, — и, сохраняя бесстрастное лицо, ушёл.
К счастью, дамы не заметили его выражения и единодушно хвалили молодого человека.
Оказалось, никто из присутствующих даже не слышал о Хо Ци.
Узнав, что он из знаменитого рода Хо, все пришли в восхищение.
Госпожа Инь была в восторге. Взглянув на задумчивую дочь, она всё поняла.
Остальные дамы тоже молчали, но в душе уже сделали выводы. После такого визита к императрице их семьи невольно начали склоняться в её сторону.
А госпоже У разрешили остаться во дворце, чтобы провести время с дочерью — это уже само по себе было утешением.
Под влиянием материнских наставлений Шуи теперь встречала императрицу без злобы, хотя и с холодным равнодушием.
Янь Цинъюэ не удивилась — ей было достаточно и этого.
Первые дни после отъезда Мао Чэна прошли спокойно. Но накануне возобновления утренних аудиенций Хо Ци, зная обо всём, распорядился передать важное сообщение:
император отправился в Юго-Восточную префектуру для руководства военными действиями.
Новость потрясла всех, хотя многие уже догадывались, что император может туда поехать.
Просто никто не ожидал, что он уедет так внезапно, застав врасплох всю столицу.
Глава совета министров Су был особенно ошеломлён, узнав, что после отъезда императора управление государственными делами поручено не ему, а министру финансов Цзянь Сянвэню.
Тот уже шестьдесят лет занимал пост министра финансов — ещё при прежнем императоре. Никто не знал, чего он на самом деле хочет: все дела он вёл как-то мутно и неопределённо, но при этом министерство функционировало вполне успешно.
И вдруг именно ему доверили власть! Глава совета министров Су в ярости швырнул чашку на пол.
Раньше, когда первым министром был старик Янь, тот правил, как бог среди людей. А теперь он, Су, словно бумажная ширма.
Он затаил злобу и на Янь Цинъюэ: почему эта женщина, всего лишь женщина, пользуется такой защитой императора?
Вспомнив взгляд графа Нинъюаня на новогоднем пиру, Су опустил брови и тихо усмехнулся. Раз императора нет, то кто будет править страной — ещё не решено…
В это время Янь Цинъюэ сидела во дворце Цзяньчжан напротив Цзянь Сянвэня. Тот, почтительно склонив голову, сказал:
— Ваше величество, раз император отправился в Юго-Восточную префектуру, все дела при дворе должны проходить через вас.
Янь Цинъюэ прекрасно понимала, чего добивается Цзянь Сянвэнь.
О других она могла не знать, но о нём кое-что слышала.
Ещё дед рассказывал: Цзянь Сянвэнь — человек скользкий, способный и амбициозный, но главное — он боится брать на себя ответственность. Даже получив огромные полномочия, он всё равно ищет, кто бы его прикрыл.
Поэтому такой человек годится лишь на роль исполнителя.
Сейчас он пригласил Янь Цинъюэ во дворец Цзяньчжан, чтобы она стала его «крышей».
Янь Цинъюэ находила это смешным, но всё же понимала: пока она императрица, её судьба неразрывно связана с судьбой Мао Чэна. Поддержать Цзянь Сянвэня сейчас — значит поддержать и себя.
http://bllate.org/book/9624/872279
Готово:
