В Северной Даомао произошло слишком много событий: сначала ушёл из жизни глава совета министров Янь, а теперь наконец-то Су занял его пост по всем правилам.
Мао Чэн воспользовался моментом, чтобы перетряхнуть чиновничий аппарат. Хотя эта чистка оказалась недостаточно радикальной, он знал: стоит лишь немного ослабить хватку аристократических родов и императорской семьи — и однажды он сделает Даомао процветающей.
Для всех придворных этот год выдался нелёгким.
Наступление праздников хоть немного разрядило напряжённую атмосферу при дворе. Взирая на молодого императора, полного решимости и амбиций, даже самые расчётливые вельможи изобразили на лицах миролюбивое благодушие.
Мао Чэн внимательно оглядывал собравшихся и тихо объяснял Янь Цинъюэ связи между ними.
Когда речь зашла о министре работ Хань Вэньцзюне, Мао Чэн на мгновение замолчал и сказал:
— Этот человек — странная птица. Держись от него подальше.
Он редко так отзывался о ком-либо, и Цинъюэ с любопытством взглянула на Хань Вэньцзюня. Тот носил изящную бородку и выглядел настоящим учёным-эстетом.
Цинъюэ уже собиралась что-то сказать, как вдруг заметила, что мимо прошёл Хо Ци. Её глаза загорелись:
— Ах да, Хо Ци!
Едва услышав, как императрица так запросто обращается к другому мужчине, Мао Чэн внутренне помрачнел. Но он прекрасно знал свою супругу: какие бы отношения ни связывали её с подданными, её чувства всегда были чисты и прозрачны.
Слухи о том, что братья Ши, командующий Хо Ци и сам император когда-то питали к ней особые чувства, не имели под собой почвы.
Быть может, в юности между ними и вспыхивали какие-то слабые искры, но ведь все они выросли вместе. Мао Чэн, хотя и присоединился к их кругу позже, всё равно понимал: никто из них не позволил бы себе недостойных мыслей после того, как девушка стала чужой женой.
Он это чётко осознавал, но ревность всё равно терзала его безжалостно.
Мао Чэн ненавидел в себе это чувство — оно казалось ему неразумным и совершенно недостойным мудрого правителя.
Глаза Цинъюэ сияли, будто она впервые в жизни затевала подобное и немного волновалась.
— Ты ведь говорил, что между Хо Ци и Инь Цзяо Юэ может что-то получиться. Мне кажется, у них действительно есть шанс! — добавила она, бросив взгляд на сидевшую внизу Инь Цзяо Юэ, явно растерянную среди такого общества.
Мао Чэн едва сдержал улыбку и нарочито спокойно ответил:
— Тогда стоит поинтересоваться, не хотят ли их семьи породниться.
— Они вдвоём были бы весьма забавной парой, — заметила Цинъюэ.
Мао Чэн смутно подозревал, что у императрицы за этим предложением скрывается какой-то расчёт, но тут же отбросил эту мысль: сердце Цинъюэ всегда было простодушно. Вряд ли она задумывала такой способ укрепления влияния. Скорее всего, просто случайно угодила в точку.
Он тихо усмехнулся, но ничего не сказал.
Глава совета министров Су, наблюдавший за царственной четой снизу, в душе кипел от тревожных мыслей. Все говорили, что император доверяет новому главе совета.
Когда Су только занял пост, он тоже считал, что Мао Чэн и старый глава Янь были заклятыми врагами. Однако чем дольше он общался с императором, тем яснее понимал: повадки и методы Мао Чэна словно вылиты из той же формы, что и у покойного Яня.
Это открытие встревожило Су. Особенно после того, как Мао Чэн назначил Янь Биньбая министром финансов и поручил ему организацию государственных школ.
Хотя шаг был сделан крайне осторожно, Су всё равно уловил в нём тревожный сигнал.
Ранее императорское отношение к дочери рода Янь уже вызывало у Су подозрения и побуждало его родственников не раз выступать с обвинениями: «Как может представительница рода Янь снова стать императрицей?» Но император делал вид, что не слышит.
Теперь же Су начал подозревать, что Мао Чэн намеренно защищает семью Янь. У него возникла дерзкая догадка, и он тайно приказал расследовать давние события, связанные с обучением Мао Чэна в доме Яней.
Чем глубже копали, тем больше Су тревожился. Если император действительно является последователем идеалов старого главы Яня, то тот, вероятно, воспитал в нём те же взгляды.
«Где же обещанное противостояние взглядов между императором и Янем?» — с горечью думал Су. «Неужели всё это было лишь хитроумной маскировкой?»
Старый Янь и при жизни был мерзостью, а после смерти оставил в наследство ученика, который продолжает преследовать те же цели! Разве разрушение системы привилегий для аристократов так уж необходимо?
Су, прослуживший при дворе много лет, смутно помнил, что ещё до своего назначения Янь поднимал вопрос о трудностях, с которыми сталкиваются простолюдины при получении образования. Но тогда никто его не поддержал — ведь реформа экзаменов лишила бы знатные семьи главного пути продвижения своих отпрысков.
Выходит, даже после смерти Янь не отказался от своей идеи и теперь пытается реализовать её через императора.
Су бросил взгляд на царственную чету и про себя решил: «Очистить трон от злостных советников — долг каждого истинного главы совета министров».
Он обменялся многозначительным взглядом с графом Нинъюанем — и в глазах друг друга они прочли одно и то же.
Мао Чэн и Янь Цинъюэ прекрасно понимали, что в зале кипят разные мысли, но не стали в это вникать.
Некоторые вещи неизбежно вели к противостоянию. Мао Чэн уже подготовился ко всему: воссоединение с Южной Даомао, чистка двора, свержение могущественных аристократических кланов.
Если Цинъюэ теперь решила вмешаться — пусть будет так. Он до сих пор не мог забыть события прошлой жизни и сделал всё возможное, чтобы на этот раз с ней ничего не случилось.
Мао Чэн окинул взглядом гостей и едва заметно улыбнулся: никто больше не посмеет причинить вред императрице. Даже он сам.
Вернувшись в задний павильон, Мао Чэн слегка опьянел, а Цинъюэ, зная свою слабость к вину, не притронулась к бокалу.
После умывания император немного протрезвел, но его глаза, подёрнутые лёгкой дымкой опьянения, сияли особенно ярко. Цинъюэ не могла отвести от них взгляда.
Он сидел, приходя в себя, и вдруг сказал:
— Мне сегодня же надо уезжать.
Цинъюэ удивлённо посмотрела на него:
— Уже так скоро?
— Не так уж и скоро. Зимой сражений не будет, а весной война начнётся.
Он закрыл глаза, отдыхая.
Для Цинъюэ это было первое настоящее осознание того, что её муж отправляется на войну. Она знала, что в прошлой жизни он уже прошёл этот путь, но сейчас впервые лично провожала его в бой.
В груди у неё стеснилось:
— Вернись живым.
Мао Чэн открыл глаза и пристально посмотрел на неё:
— В прошлый раз я вернулся целым, просто опоздал.
Цинъюэ поняла, о чём он говорит. Она давно подозревала, что Мао Чэн знает о её воспоминаниях из прошлой жизни, но не ожидала, что он сам признается так скоро.
Впрочем, упрекать его не было смысла — ведь и она сама скрывала правду. Просто была менее осторожна, и он всё заметил.
Мао Чэн взял её руку:
— Когда ты догадалась?
— Когда ты сказал, что едешь воевать в Юго-Восточную префектуру и так беспокоился за мою безопасность. Мне показалось странным: в обычном ходе событий ты не должен был так бояться. Ты даже передал мне печать гвардии «Юйлинь».
Она помолчала и спросила:
— А ты?
Мао Чэн замолчал. Он не знал, стоит ли говорить, что понял всё ещё в первый день её нового пробуждения. Боится ли она его за это?
Цинъюэ, видя его молчание, со вздохом сказала:
— Это был первый день, верно? Я тогда вела себя слишком странно.
Увидев её уныние, Мао Чэн поспешил утешить:
— Это не твоя вина. Кто угодно растерялся бы в такой ситуации.
Цинъюэ с трудом приняла утешение и сказала:
— Раз уж мы всё выяснили… Скажу прямо: в семье Су и в роду Ли есть проблемы. Больше я ничего не знаю.
Мао Чэн кивнул:
— Мои сведения совпадают. Не волнуйся, на этот раз всё пройдёт без сучка и задоринки.
Цинъюэ ему не очень верила, и он это понимал.
Но торопить события было нельзя. У Мао Чэна было множество вопросов к Цинъюэ: как она прожила тот год? Сохранила ли хоть каплю чувств к нему?
Он боялся спрашивать — вдруг ответ окажется невыносимым.
Цинъюэ, напротив, почувствовала облегчение: теперь, когда стало ясно, что они оба пережили второе рождение, можно было говорить откровенно.
— Скажи хоть что-нибудь ещё. Сколько продлится эта война?
— В прошлый раз почти девять месяцев. На этот раз хватит четырёх, — ответил Мао Чэн, прекрасно владея ситуацией на фронте.
Цинъюэ кивнула и с колебанием спросила:
— А нельзя ли тебе не ехать?
Мао Чэн улыбнулся:
— Нельзя. Некоторые вещи должен сделать лично я.
Она и сама понимала, что это пустой вопрос: раз в Южной Даомао объявился свой «император», северному правителю нельзя прятаться.
Цинъюэ открыла рот, но в итоге сказала лишь:
— Вернись живым.
Больше и говорить-то нечего.
В это время Ху Эрь уже подготовил императорский багаж — Мао Чэн собирался тайно покинуть столицу этой же ночью, чтобы скрыть отъезд от двора.
Цинъюэ нахмурилась:
— Ты хочешь скрыть отъезд от чиновников? Значит, в правительстве есть шпионы Южной Даомао?
Мао Чэн мысленно восхитился её проницательностью и кивнул:
— Да, есть. Они передают сведения врагу. По возвращении я обязательно отрублю им головы.
Цинъюэ не удержалась и рассмеялась: редко доводилось слышать от Мао Чэна такие жёсткие слова. Видимо, он сильно разозлился.
Мао Чэн долго думал, что бы ещё спросить, и наконец произнёс:
— Цинъюэ… Ты меня ненавидишь?
Ненавидит ли она его?
Поначалу — да. Ненавидела за холодность, за глупость.
Её смерть не была прямым следствием его действий, но если бы не его высокомерие, она не осталась бы без помощи целый год.
Правда, и сама она была не без греха. Выходя замуж за императора, она думала лишь о том, что, будучи внучкой главы совета министров, может спокойно жить, не опасаясь никого.
Эти две жизни научили её одному: находясь у власти, даже если ничего не делаешь, всё равно становишься помехой для других. Поэтому нельзя делать вид, что ничего не замечаешь, и нельзя полностью полагаться на кого-то другого — даже на мужа, даже на любимого человека.
Это она поняла, лишь пережив смерть.
В прошлой жизни ошиблись оба.
Мао Чэн, считая, что сможет защитить всех сам, принимал решения за неё, не спросив, хочет ли она этого.
А она, в свою очередь, полностью зависела от него, словно слабая травинка у подножия стены. Но когда стена рушится, первой под неё попадает именно трава.
Так быть не должно. Нельзя возлагать всю тяжесть любви и ответственности на одного человека — это слишком тяжело.
Поэтому Цинъюэ решила взять оружие в руки. Правда, теперь она понимала свои возможности: оружие нужно лишь для защиты и, при необходимости, для ухода.
Мао Чэн не знал её мыслей. Увидев, что Цинъюэ молчит, он улыбнулся:
— Я ведь ещё не подарил тебе подарок.
Он упоминал об этом днём. Неужели сейчас?
Цинъюэ удивилась, зачем он заговорил об этом именно сейчас.
Мао Чэн достал из тайника квадратную шкатулку из сандалового дерева. Увидев её, Цинъюэ широко раскрыла глаза.
Он потянулся к крышке, но она резко прижала её ладонью:
— Ты с ума сошёл?
Мао Чэн мягко отвёл её руку, открыл шкатулку и вынул оттуда императорскую печать.
— Как ни странно, жемчужина Наньчжу и печать хранились вместе. Я спешил подарить тебе жемчужину — и получилось то недоразумение.
Цинъюэ испугалась услышать, что он скажет дальше.
— Раз жемчужины больше нет, подарю тебе другую вещь из этой шкатулки, — сказал Мао Чэн, вкладывая печать ей в ладонь.
— Ты понимаешь, что это значит? — голос Цинъюэ дрожал. — Разве ты не всегда ценил власть и империю больше всего?
Мао Чэн удивился:
— Цинъюэ, почему ты так говоришь? Власть и империя для меня — это ответственность.
Она смотрела на него, не зная, что сказать:
— Ты отдаёшь мне печать… Неужели тебе не страшно, что… что…
Она никак не могла придумать, чем его запугать.
Мао Чэн улыбнулся:
— После моего отъезда ты можешь вмешиваться во все дела двора, но не спеши действовать. Чтобы вырвать сорняк с корнем, нельзя заранее пугать змею.
Он учил её, как пользоваться властью. Затем с лёгкой грустью добавил:
— Раньше дедушка Янь учил меня. Теперь я учу тебя.
Это была преемственность в самом глубоком смысле. Оба они это поняли.
Цинъюэ крепко сжала печать и кивнула:
— Будь спокоен.
В это время Ху Эрь доложил, что кони готовы. Мао Чэн должен был немедленно отправляться в путь. Услышав голос слуги, Цинъюэ машинально схватила его за рукав.
Мао Чэн успокоил её:
— Не волнуйся, Цинъюэ. Никто на свете не желает вернуться так сильно, как я. У нас ещё столько недоразумений нужно разъяснить, и я ещё не успел как следует извиниться.
Цинъюэ всё понимала. Но ведь это война — там, где клинки не щадят никого. Даже если Мао Чэн помнит прошлую жизнь, опасность всё равно остаётся.
http://bllate.org/book/9624/872278
Готово:
